Possiamo vivere senza appendice, ma non è così inutile come si pensa.

Tutto ciò che non viene utilizzato finisce per atrofizzarsi o scomparire nel tempo. Ne abbiamo abbondanti esempi in natura. Tuttavia, ci concentreremo su uno che ci riguarda da vicino, che riguarda l' evoluzione dell'appendice , "una piccola tasca a forma di dito che si trova nel punto in cui l'intestino tenue si unisce all'intestino crasso, nel cieco", afferma Ignacio López-Goñi, professore di microbiologia e direttore del Museo delle Scienze dell'Università di Navarra.

Questa estensione situata tra gli intestini è stata etichettata come "inutile" per anni. È stata considerata parte del corpo , ma potrebbe esserlo, e se lo fosse, tutto rimarrebbe uguale. Tuttavia, siamo abituati a pensare che ogni cosa abbia uno scopo , perché se non ha una funzione, che senso ha che sia lì?

Forse (solo forse) la presenza dell'appendice nel corpo umano oggi non è così importante come lo era migliaia di anni fa. "Per molto tempo, l'appendice è stata considerata un organo vestigiale, senza alcuna funzione apparente e di cui possiamo fare a meno. Nei nostri antenati, l'appendice probabilmente svolgeva una funzione digestiva adattata a una dieta ricca di verdure crude e cellulosa , come avviene in molti mammiferi erbivori moderni", osserva il professore.

Nello specifico, "migliaia di anni fa avrebbe funzionato come un'estensione funzionale del cieco (la prima porzione dell'intestino crasso, situata appena oltre l'intestino tenue), coinvolto nella digestione batterica di materiali vegetali fibrosi . In realtà, l'appendice in altri primati non umani - sottolinea López-Goñi - come gorilla, scimpanzé e oranghi, è molto più grande e ha una funzione digestiva".

Tuttavia, con la diversificazione della dieta umana e il suo accumulo di proteine ​​animali e di cibi cotti o fermentati più facilmente digeribili, "la necessità di un cieco voluminoso e di un'appendice funzionale per digerire la cellulosa è diminuita. Di conseguenza, l'appendice umana si è ridotta di dimensioni e ha perso la sua funzione digestiva originaria . Per questo motivo, è stata a lungo considerata un organo vestigiale, una parte del corpo che un tempo era utile ma di cui ora potremmo fare a meno", conclude.

Sebbene non sia chiaro quando e come si siano evolute le funzioni dell'appendice, si ritiene che il suo ruolo attuale si sia evoluto nel tempo, parallelamente ai cambiamenti delle nostre abitudini alimentari e all'esposizione agli agenti patogeni.

Sembra quindi che l'appendice non sia così superflua come si pensava in precedenza, poiché le sue funzioni, lungi dallo scomparire, si sono addirittura evolute. "Nel corso del tempo, si è scoperto che l'appendice svolge un ruolo importante nella salute umana ", afferma l'esperto.

Nello specifico, "è stato dimostrato che l'appendice è una componente importante della funzione immunitaria, soprattutto nei primi anni di vita. Agisce come un organo linfoide, simile alle cosiddette placche di Peyer nell'intestino, che contribuisce alla maturazione dei linfociti B (un tipo di globuli bianchi) e alla produzione di anticorpi (in particolare immunoglobuline A), cruciali per il controllo della densità e della qualità del microbiota intestinale", descrive.

Cosa ha di speciale il microbiota dell'appendice?

Il microbiota dell'appendice è diverso da quello del resto dell'intestino. "L'appendice contiene un microbiota molto diversificato e variegato, che include batteri come Firmicutes, Proteobacteria, Bacteroidetes, Actinobacteria e Fusobacteria . Questa diversità è distinta da quella di altre parti del tratto gastrointestinale , suggerendo che abbia un ruolo specializzato ", osserva l'esperto.

Inoltre, la rimozione dell'appendice (chiamata appendicectomia) è stata associata a una riduzione della diversità batterica nell'intestino. "Le persone sottoposte a appendicectomia mostrano una minore abbondanza di batteri benefici che producono acidi grassi a catena corta, come Roseburia, Barnesiella, Butyricicoccus, Odoribacter e Butyricimonas . E sappiamo che gli acidi grassi a catena corta, come butirrato, acetato o propionato, prodotti dal microbiota intestinale sono benefici per la salute".

L'appendice è una componente importante della funzione immunitaria, soprattutto nei primi anni di vita.

Questa riduzione della diversità microbica " può portare alla disbiosi intestinale o all'alterazione delle funzioni intestinali a causa di una diminuzione della quantità e della diversità dei microbi e potenzialmente aumentare la suscettibilità a diverse malattie", afferma il professore.

Inoltre, l'appendicectomia è stata anche collegata a un aumento della diversità fungina nell'intestino. Questo cambiamento nell'ecosistema microbico suggerisce che "l'appendice possa anche svolgere un ruolo nell'equilibrio tra popolazioni batteriche e fungine intestinali. L'appendice può fungere da serbatoio o deposito per il microbiota intestinale commensale, facilitando il ripopolamento del colon dopo l'esposizione a patogeni o trattamenti antibiotici", aggiunge.

Pertanto, "l'appendice potrebbe anche svolgere un ruolo nella protezione del tratto gastrointestinale dagli agenti patogeni invasivi. Questo spiegherebbe", continua López-Goñi, "perché la rimozione chirurgica dell'appendice è stata associata a una prognosi peggiore per le infezioni ricorrenti da Clostridioides difficile e a un aumentato rischio di malattie infiammatorie intestinali o colite ulcerosa ".

L'appendice, come il resto dell'intestino, " contiene tessuto linfoide associato alle mucose. Questo tessuto, sebbene non sia esattamente costituito da placche di Peyer, è composto principalmente da linfociti e altre cellule immunitarie . La sua funzione principale", spiega l'esperto, "è la sorveglianza immunologica e la risposta agli antigeni presenti nell'intestino. Sebbene le classiche placche di Peyer non si formino nell'appendice, i follicoli linfoidi dell'appendice svolgono un ruolo importante nell'immunità locale".

I rischi della rimozione dell'appendice

Fino a poco tempo fa, l'asportazione dell'appendice era un intervento relativamente di routine, ma come qualsiasi intervento chirurgico, comportava anche dei rischi. "Le infezioni postoperatorie sono un potenziale fattore di rischio in qualsiasi intervento chirurgico e l'appendicectomia non fa eccezione", avverte l'esperto.

D'altra parte, " l'emorragia è un'altra possibile complicazione che può verificarsi durante o dopo l'asportazione. In rari casi, il sanguinamento postoperatorio può richiedere trasfusioni di sangue. Inoltre, l' appendicectomia viene solitamente eseguita in anestesia generale, il che comporta ulteriori rischi", spiega.

Infine, secondo il microbiologo, "la rimozione dell'appendice potrebbe essere collegata a una maggiore incidenza di altre patologie, come le malattie cardiache e persino il morbo di Parkinson".

La chirurgia preventiva ha senso?

Considerate le funzioni descritte e attualmente attribuite all'appendice, sembra che dovremmo abbandonare l'etichetta di inutilità che le abbiamo a lungo attribuito. Come riassume l'esperto, "svolge un ruolo significativo nella regolazione del microbiota intestinale, contribuendo alla sua diversità, e ha un ruolo immunologico".

Per tutti questi motivi, "l'intervento chirurgico preventivo per l'asportazione dell'appendice non è più raccomandato di routine. È riservato a casi specifici in cui vi è un alto rischio di sviluppare appendicite ricorrente o gravi complicazioni. Non dimentichiamo che l'infiammazione e l'infezione dell'appendice, o appendicite, possono portare alla rottura dell'organo e alla successiva infezione diffusa (peritonite), diventando persino potenzialmente fatale se non trattata".

Per questo motivo, "in alcune missioni remote e isolate di lunga durata, come quelle in Antartide, ai partecipanti è stato richiesto di sottoporsi all'asportazione dell'appendice prima della partenza . Ciò è stato giustificato dall'accesso limitato alle strutture mediche e dalle difficoltà nell'evacuare le persone in queste aree remote in caso di emergenza medica", sostiene.

Tuttavia, "la rimozione non è più raccomandata agli astronauti come misura preventiva. La NASA è consapevole che i potenziali rischi associati a questa procedura superano i benefici e preferisce concentrarsi sul mantenimento della salute generale degli astronauti e sulla fornitura loro del supporto medico necessario durante le missioni spaziali", afferma López-Goñi.