Una terrificante mappa dell'America rivela dove l'acqua potabile è contaminata da metalli cancerogeni

Secondo un nuovo rapporto, oltre 100 milioni di americani bevono acqua contaminata da un cocktail di sostanze chimiche nocive.

L'Environmental Working Group (EWG), un'organizzazione di difesa dei diritti che studia le sostanze chimiche tossiche, ha analizzato i dati sui contaminanti provenienti da oltre 17.700 sistemi idrici comunitari e sotterranei negli Stati Uniti.

L'EWG ha scoperto che quasi la metà della popolazione statunitense è esposta ad acqua contenente cromo-6, nitrato e/o arsenico, tutti sospetti o noti cancerogeni.

Sebbene le tossine siano state trovate complessivamente nell'acqua potabile dell'82 percento degli americani (il nitrato colpisce 263 milioni di americani, il cromo-6 260 milioni e l'arsenico 134 milioni), un numero preoccupante di case ha acqua in cui sono presenti tutti e tre.

Quest'ultima è stata una scoperta fondamentale dello studio: la combinazione di inquinanti contamina l'acqua che rifornisce circa 100 milioni di americani.

I ricercatori dell'EWG hanno stimato il numero di casi di cancro che si prevede possano verificarsi in ogni area del sistema idrico.

L'arsenico, un metallo pesante tossico che si infiltra nelle falde acquifere dai depositi geologici naturali, è un potente cancerogeno collegato al cancro della vescica, dei polmoni e della pelle.

Il nitrato, un composto chimico derivante principalmente dal deflusso dei fertilizzanti agricoli che contamina sia le falde acquifere che quelle superficiali, è anche associato al cancro del colon-retto e alle malattie della tiroide. Rappresenta inoltre un grave rischio di carenza di ossigeno nei neonati, con conseguente "sindrome del bambino blu".

Il cromo esavalente, noto come cromo-6, è la sostanza chimica tossica al centro della storica causa legale del 1996 in California , promossa da Erin Brockovich. Il caso ha collegato la sostanza chimica ai tumori in decine di persone che hanno bevuto acqua contaminata. È un inquinante industriale collegato a tumori ai polmoni, allo stomaco e al fegato, anche a bassi livelli di esposizione.

La dottoressa Tasha Stoiber, scienziata senior presso l'EWG e autrice principale dello studio, ha affermato: " L'acqua potabile è contaminata principalmente da miscele, ma il nostro sistema di regolamentazione si comporta ancora come se le sostanze si presentassero una alla volta.

"Questa ricerca dimostra che il trattamento concomitante di più contaminanti potrebbe prevenire decine di migliaia di casi di cancro".

Per questo studio, i ricercatori dell'EWG hanno combinato i dati dei test nazionali dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente (EPA) con i dati a livello statale relativi al periodo 2011-2023.

Hanno poi calcolato il rischio di cancro associato a queste sostanze chimiche utilizzando i livelli di sicurezza stabiliti dall'Office of Environmental Health Hazard Assessment (OEHHA) della California, che sono centinaia di volte più rigorosi dei limiti federali.

L'OEHHA ha fissato i livelli massimi di sicurezza per l'arsenico a 0,004 microgrammi per litro, per il cromo-6 a 0,02 microgrammi per litro e per il nitrato a 0,14 milligrammi (equivalenti a 140 microgrammi) per litro.

Nei risultati finali, l'EWG ha utilizzato parti per milione (ppm) e parti per miliardo (ppb) per indicare le concentrazioni nell'acqua.

L'EPA ha fissato un limite massimo di sicurezza per l'arsenico nell'acqua a 10 ppb, mentre il limite per i nitrati è di 10 ppm. Il governo federale non ha un limite di sicurezza universale per il cromo-6.

Secondo il National Research Council della National Academy of Sciences, il rischio di cancro associato allo standard sull'arsenico stabilito dall'EPA è insolitamente elevato.

Secondo lo studio, bere acqua con un contenuto di arsenico pari al limite legale di 10 ppb comporta un rischio di cancro nel corso della vita pari a 1 su 300 .

La ricerca ha inoltre scoperto che il limite federale per i nitrati (10 milligrammi per litro) è potenzialmente insufficiente per proteggere dal cancro allo stomaco.

Dopo aver analizzato 60 studi pertinenti, i ricercatori del Regno Unito e della Norvegia hanno scoperto una significativa associazione tra la tossina e la malattia: per ogni aumento di 10 milligrammi per litro nella concentrazione di nitrati, il rischio di cancro allo stomaco quasi raddoppiava .

Gli esperti sanitari affermano che non esiste una soglia sicura per il cromo-6 nell'acqua potabile.

L'obiettivo di salute pubblica della California di 0,02 ppb non è un livello "sicuro", ma piuttosto una concentrazione che si stima comporti solo un rischio di cancro su un milione, ha affermato l'EWG.

Ma come finiscono queste tossine nella nostra acqua?

L'arsenico è in gran parte un problema di geologia naturale, mentre il cromo-6 e il nitrato sono più strettamente legati all'attività umana.

Gli stati occidentali, dove l'acqua tende a essere contaminata da tutte e tre le tossine, presentano una geologia ricca di minerali contenenti arsenico. Le condizioni aride della regione fanno sì che le comunità facciano maggiore affidamento sulle falde acquifere, che nel tempo hanno avuto un maggiore contatto con queste rocce ricche di arsenico.

Mentre i sistemi idrici della costa occidentale sono principalmente colpiti da contaminazione multisostanza, gli stati del sud-est, tra cui Kentucky, Tennessee, Alabama e Georgia, registrano una maggiore contaminazione da cromo-6 e nitrati.

Il cromo-6 è principalmente un inquinante industriale. Il Sud-Est, dove la contaminazione da cromo-6 e nitrati è comune, vanta una lunga tradizione di industrie che utilizzavano il cromo: placcatura dei metalli, produzione tessile e costruzione di torri di raffreddamento.

D'altro canto, i nitrati dei fertilizzanti penetrano nelle falde acquifere attraverso il terreno. Questo rappresenta un problema significativo in qualsiasi area con coltivazioni intensive, allevamenti intensivi di bestiame o persino aree con un elevato numero di campi da golf.

Questa stessa regione del Paese registra il più alto tasso di tumori rispetto al resto della nazione, con incidenze che vanno da 472 casi di cancro ogni 100.000 persone in Georgia a 476 casi ogni 100.000 persone in Arkansas.

La media nazionale, a titolo di confronto, è di 449 casi ogni 100.000 persone.

Molte grandi città si trovano in regioni la cui geologia contiene naturalmente arsenico o cromo-6.

A Houston, Miami, Albuquerque, Phoenix e Las Vegas l'acqua era contaminata da tutte e tre le tossine, mentre i sistemi idrici della Carolina del Nord presentavano contaminazione solo da cromo-6.

L'acqua che rifornisce le case di New York, Chicago, Atlanta, Nashville e Seattle è contaminata principalmente da cromo-6 e nitrati, ma non da arsenico.

In genere, negli stati rurali con numerose aree remote si è registrato un numero molto inferiore di sistemi idrici contaminati.

Ad eccezione di Omaha e di una serie di città più piccole lungo l'autostrada 30 in direzione ovest, il Nebraska nel complesso sembrava relativamente privo di tali contaminanti.

Allo stesso modo, nelle otto città del Wyoming i cui sistemi idrici contenevano cromo-6 e/o nitrato, solo una, Gillette, li aveva tutti e tre.

Gli stati con concentrazioni più basse di contaminanti e sistemi idrici meno colpiti tendono ad avere tassi di cancro più bassi rispetto alla media nazionale.

Ad esempio, il tasso del Wyoming è di 407 casi ogni 100.000 persone, mentre quello dello Utah è di circa 422 casi ogni 100.000 persone.

Per saperne di più

L'EWG ha affermato che regolamentare gruppi di sostanze chimiche tossiche nell'acqua del rubinetto, anziché una alla volta, potrebbe prevenire oltre 50.000 casi di cancro negli Stati Uniti.

Ad esempio, se un nuovo standard per il trattamento dell'acqua per il cromo-6 fosse fissato a cinque parti per miliardo e i sistemi riducessero anche solo del 28 percento i livelli concomitanti di arsenico, si potrebbero prevenire circa 2.647 casi di cancro nel corso della vita, raddoppiando i benefici derivanti dall'azione mirata sul solo cromo-6.

L'adozione di questa strategia massimizzerebbe i benefici per la salute e potrebbe rivelarsi più conveniente per i servizi idrici e le comunità che servono.

Per legge, le aziende idriche sono responsabili del trattamento, ma l'onere finanziario è condiviso tra residenti (attraverso bollette più alte) e contribuenti (attraverso programmi di assistenza governativa).

Sydney Evans, scienziato senior dell'EWG e coautore dello studio, ha affermato: "Garantire acqua potabile pulita a tutte le comunità è una questione di equità e giustizia.

"Le comunità degli Stati Uniti che dipendono dalle falde acquifere sono spesso colpite da questi contaminanti. Le nuove tecnologie di trattamento delle acque offrono l'opportunità di migliorare la qualità dell'acqua nel suo complesso. Ciò rafforza la necessità di azioni e investimenti."

Affrontando più contaminanti con soluzioni di trattamento condivise, le aziende di servizi potrebbero potenzialmente ridurre i costi operativi e di capitale a lungo termine rispetto all'installazione di sistemi separati per ogni sostanza chimica.

"Oltre alla salute individuale, i benefici dell'acqua pulita si estendono anche all'aumento della produttività e del benessere", ha affermato l'EWG.

"L'acqua potabile pulita è fondamentale per una società prospera e una maggiore attenzione a questo approccio lungimirante al trattamento può contribuire a raggiungere questo obiettivo".