Adi Shankar ha un piano per salvare Hollywood. Ma potrebbe non piacerti.

Adi Shankar si trasferì in America appena due giorni prima che tutto andasse a rotoli. Dopo un'infanzia nomade, in cui la sua famiglia cambiava continuamente casa, passando da Calcutta a Mumbai, da Hong Kong a Singapore, il futuro produttore cinematografico e televisivo arrivò negli Stati Uniti a sedici anni per frequentare un collegio nel Rhode Island. Quarantotto ore dopo il suo arrivo, il calendario segnava l'11 settembre 2001. Improvvisamente, crescere con la pelle scura in America fu difficile.

Da adolescente, Shankar si aggrappò alla cultura pop che riecheggiava attraverso la guerra al terrore: il nu metal su MTV, le repliche di film d'azione sulla TV via cavo e Devil May Cry su PlayStation 2. Da adulto, trovò la sua strada come produttore cinematografico di Hollywood. Il suo IMDB è pieno di coraggiosi film dadcore con nomi che sicuramente riconoscerete: The Grey (2011) con Liam Neeson, Killing Them Softly (2012) con Brad Pitt, Lone Survivor (2013) con Mark Wahlberg e The Voices (2014) con Ryan Reynolds. Tutto questo lo ha portato a Devil May Cry , la sua ultima serie animata su Netflix. Sebbene basata su un importante franchise di videogiochi del colosso giapponese Capcom, Devil May Cry è piuttosto personale, riflettendo il modo in cui Shankar "vedeva il mondo" nel 2001. "La prima stagione racconta di come tutti noi abbiamo perso qualcosa da bambini e passiamo il resto della nostra vita a cercare di recuperarla, trovarla o guarire", mi dice Shankar.

Devil May Cry , la nuova serie animata di Adi Shankar, è stata presentata in anteprima su Netflix all'inizio di aprile.

Una settimana dopo la première di Devil May Cry su Netflix, Shankar si è seduto a bordo ring durante Monday Night Raw della WWE. Si è vestito come il protagonista del suo show, Dante: un cacciatore di taglie mezzo umano e mezzo demone, fin troppo figo, incaricato dal governo degli Stati Uniti di salvare il mondo alla vigilia dell'Apocalisse. Il costume (che, a suo dire, era un cosplay volutamente pessimo) consisteva in una parrucca bianco-argento e un trench di pelle rosso sangue che rifletteva le luci della T-Mobile Arena di Kansas City.

Quando le telecamere puntarono verso di lui, Shankar non sorrise. Né salutò con una birra troppo cara in mano. Invece, indicò silenziosamente le travi – e il cielo – in un modo che ricordava la leggenda del wrestling hardcore Sabu, morto poche settimane dopo, l'11 maggio. "Volevo diventare un wrestler professionista", mi racconta Shankar, settimane dopo. "Se sei un wrestler, vivi il trucco. È una forma d'arte a 360 gradi."

Non mi sorprende affatto che Shankar coltivasse sogni di wrestling, visto che ha interpretato il ruolo del "cattivo" per tutta la sua carriera. Durante la sua carriera cinematografica con Neeson e Wahlberg, Shankar si è presentato sui red carpet con un trucco occhi alla Kiss, fluenti capelli corvini e abiti in pelle e denim da rock star. Oggi lo si può trovare in giacca e cravatta, ma non chiamatelo un traditore. "Una delle cose che ho imparato dal wrestling è che bisogna continuare a reinventarsi", dice, "come quando Chris Jericho ha smesso i capelli lunghi ed è diventato una parodia di Javier Bardem in Non è un paese per vecchi . C'è un'evoluzione. Quello che cerco di trasmettere è che sono un fottuto talento generazionale. Sono quello che può salvare Hollywood".

"Ci sono sfumature di grigio nel mio lavoro perché non vedo il mondo come una divisione tra bene e male", dice Adi Shankar a Esquire. "Le sfumature diventano più evidenti man mano che si conosce una persona."

Mentre i suoi film venivano proiettati sul grande schermo, Shankar ha rivoluzionato Internet in un modo che ha mandato in tilt gli appassionati di fumetti. Il "Bootleg Universe", come lo chiama lui, è nato come un'antologia di cortometraggi crudi, per adulti e decisamente poco ufficiali, basati sui classici del sabato mattina. Sono stati cortometraggi come The Punisher: Dirty Laundry (2012) e Venom: Truth in Journalism (2013) a immergere gli eroi Marvel in pozze di sporcizia; e POWER/RANGERS del 2015, un fenomeno virale che ha interpretato i Mighty Morphin Power Rangers come ex bambini soldato traumatizzati.

Dal 2017, il lavoro di Shankar è di casa su Netflix, con serie animate dark ma fedeli – e ora ufficiali – basate sui videogiochi. Il progetto è iniziato con l'acclamato Castlevania e proseguito con Captain Laserhawk: A Blood Dragon Remix . Presto arriveranno Assassin's Creed , Hyper Light Drifter , PUBG e molto altro. Non si tratta solo di serie TV, ma di piani di battaglia per una rivoluzione americana dell'animazione, attesa da tempo.

Forse le cose sarebbero andate diversamente se Adi Shankar non avesse seguito letteralmente le orme di uno dei suoi eroi: il già citato Sabu. "I miei genitori mi dicevano: 'Devi dedicarti alla finanza'", ricorda. "Ero a un colloquio alla CitiBank. Ero in giacca e cravatta. Ero al JFK in attesa del mio volo per Chicago". Lì in piedi c'era Sabu. "Gli ho detto: 'Ehi, sei Sabu'. E lui: 'Chi sei? Sei un agente della narcotici?'. Non sapeva se fossi reale o no. [Sabu dice] 'Vieni con me!' Lo seguo ovunque. Questo mi ha fatto capire che non mi sarei occupato di finanza. Frequentavo altri uomini d'affari in giacca e cravatta, e Sabu era più interessante".

Di seguito, Shankar si sfoga sulla realizzazione di Devil May Cry , su cosa riserva il futuro al Bootleg Universe e sul perché l'animazione americana ha bisogno di una bella spinta.

Per maggiore chiarezza, l'intervista è stata modificata e condensata.

ESQUIRE: Tra tutti i franchise del catalogo Capcom, cosa ti ha spinto a scegliere Devil May Cry ?

ADI SHANKAR: Capcom suggerì DMC . Castlevania stava per uscire. Mi presentai a un incontro con Capcom – me lo ricordo perché indossavo trucco e costumi, era il mio trucchetto all'epoca – e non la finivo di parlare di Dino Crisis . [Dissi] "Voglio riportare in vita Dino Crisis ". Ero vestito come un personaggio di Devil May Cry . Iniziarono a sussurrare in giapponese e dissero: "Che ne dici di Devil May Cry ?". E io: "Sì, ci sto".

Proprio così?

È stato immediato. Non mi ero reso conto che Devil May Cry fosse sul tavolo. Non volevo la cosa più grande. Non datemi Street Fighter o Assassin's Creed . Ero un fan di così tante cose che sono scomparse ed ero in una posizione di potere per riportarle in vita. Avrei potuto fare altro Dino Crisis ! E se avessi fatto esplodere Dino Crisis in Jurassic Park , avrei dovuto farlo. Mi sono ispirato anche a Devil May Cry . Sono un fan dal 2001. C'era solo una parte di me che non voleva rivelare quanto mi piacesse.

Hai scelto Johnny Yong Bosch come voce di Dante. È presente anche nei giochi come voce di Nerone. Cosa ti ha spinto a sceglierlo per il ruolo di Dante?

È successo al Power Morphicon. [ Nota dell'editore: il Power Morphicon è la convention biennale dei fan dei Power Rangers .] Dopo la presentazione dei Power Rangers, i ragazzi delle confraternite mi si sono avvicinati e mi hanno detto: "Amico! Sì!". Ho pensato che fosse un plauso universale e che fossi un tipo amato, senza rendermi conto che mi sarei presentato a un pubblico hardcore inorridito dal fatto che mi avessero permesso di entrare. Qualcuno ha detto: "Sei coraggioso ad andare lì". Non mi tiro indietro, quindi ci andrò sicuramente. Ma nella mia testa, mi chiedo: sono forse John Cena all'ECW One Night Stand? Pochi minuti prima di salire sul palco, [ex star dei Power Rangers ] Steve Cardenas e Johnny entrano e dicono: "Continuiamo con te".

Siamo andati a un afterparty. Mi sono seduto in un angolo a parlare con Johnny della sua battuta nel film dei Power Rangers , in cui dice "Sono una rana". Si è trasformato in Dante mentre gli parlavo. Prima che Netflix si unisse a noi, ho mandato qualcuno a casa sua con una valigetta. È la trama della prima stagione di DMC . È tutta una messa in scena perché la trovavo divertente. Non capiva cosa stesse succedendo.

Devil May Cry ha una colonna sonora nu metal che evoca la nostalgia degli anni 2000. "Rollin'" dei Limp Bizkit è la sigla, e c'è anche Papa Roach, Rage Against the Machine, una nuova canzone degli Evanescence .

In fondo, Devil May Cry è malinconico: una tragedia shakespeariana rock 'n roll. Questo è nu metal. È rumoroso e urlato, ma con una sensibilità pop. I ritornelli del nu metal erano orecchiabili, ecco perché funzionano come canzoni acustiche. Il nu metal sembrava una danza tra destino, perdita e ricerca della redenzione. C'era questo boom del nu metal e il mondo stava cambiando. Sta alchemizzando tutti questi elementi insieme, per creare un nuovo universo DMC su Netflix. Ecco perché è perfetto.

Vorrei sottolineare l'episodio 6 di Devil May Cry . È un episodio prevalentemente non verbale fino alla fine, e tratta di allegorie politiche sulla difficile situazione dei rifugiati demoniaci.

Devil May Cry era rumoroso e diretto. Il mio show lo ha catturato. Gli episodi dall'1 al 5 sono un blockbuster hollywoodiano del 1997-2003. È Il Corvo. È Underworld. È Bad Boys . Abbassate il volume da dieci a qualcosa che faccia saltare gli altoparlanti. Ma mi piace giocare sui contrasti. A volte, puoi fare la dichiarazione più forte senza parole. Se pensi alla sparatoria di Parkland, c'è stata una grande manifestazione in quell'occasione – e forse è stata ispirata da questo – tutti facevano discorsi, ma uno studente è salito sul palco e non ha detto nulla per cinque minuti. In un forum di discorsi e attivismo, il silenzio è stato quello che ha detto di più.

Quando sei un bambino e hai a che fare con il caos, è rumoroso. Volevo che ti immedesimassi in questi personaggi. Ogni buon cattivo, ogni essere umano, è l'eroe della sua storia. C'è una logica e una narrazione che li giustifica. Non dicono: "Farò il cattivo". Dicono: "Sono l'eroe". Volevo metterti nei panni del Bianconiglio. C'è quella citazione: "Mettiti nei panni di qualcuno e diventi lui". Abbinandola all'idea che il trauma è un'impronta, una frattura nel tempo, qualcosa che la psiche non smette mai di cercare di riparare. Quando una parte del bambino muore per una delusione d'amore, il sé adulto è condannato a una ricerca senza fine per recuperare ciò che è stato perso. Questo lo plasma in modi che potrebbe non comprendere.

Il Bianconiglio, doppiato dall'attore Hoon Lee, è uno dei principali antagonisti di Devil May Cry di Shankar. La sua storia d'origine è al centro dell'episodio 6, un episodio prevalentemente non verbale che rivela la sua difficile situazione di difensore dei rifugiati demoniaci.

Gran parte del tuo lavoro riguarda infanzie traumatiche. Hai già accennato in precedenza alla tua infanzia difficile.

C'è una linea narrativa che si intreccia con la manipolazione dei giovani. Gran parte del mio lavoro è propaganda. La mia famiglia continuava a spostarsi in paesi diversi, in società diverse, con valori e lingue diverse. Non c'è stabilità culturale. Non ci sono punti fermi. Quando ti sposti mentre la tua mente si forma, niente ha più senso. Ciò che era "cool" si stava trasformando. Il "cool" era un costrutto malleabile a seconda di dove ti trovavi. Persino i libri di storia erano diversi. Qui impari la Rivoluzione americana: non è considerata tale in una scuola britannica. È una rivolta americana.

Qual è il tuo grande piano per l'universo bootleg? Cosa manca nell'animazione e cosa stai cercando di colmare con esso?

Cerco di rendere l'animazione cool come è diventato cool l'hip-hop. Come Kanye ha cambiato la moda. Come Virgil Abloh ha cambiato il lusso. Non credo sia definibile. L'ipercommercialismo – cose progettate per vendere giocattoli – è l'animazione occidentale. Hanna-Barbera è carina, ma non è cool. Gli anime sono cool. Ho visto questa transizione, dove era geek e all'improvviso Travis Scott parla di Dragon Ball. Sto cercando di fare lo stesso per l'America. Perché l'animazione giapponese è cool? Perché un atleta della NFL fa una danza di Dragon Ball? Dov'è l'influenza americana? L'animazione americana è bloccata nel mondo dei bambini.

Devil May Cry non è un anime. È nella stessa linea di X-Men , Batman: The Animated Series , Gargoyles e UltraForce . Sono cresciuto con i cartoni animati del sabato pieni di azione. I cartoni animati americani del sabato mattina erano una figata. Non vivevo nemmeno in America e li guardavo! Mi facevano venire voglia di essere qui. Ma erano incasellati negli standard delle trasmissioni televisive, e mi chiedevo cosa sarebbero diventate queste storie se non fossero state limitate. È questo lo spazio che sto costruendo. Portare avanti il ​​linguaggio dell'epoca ed elevarlo per un pubblico adulto ma che desidera ancora quello stile e quella energia. Non sto inseguendo la grammatica degli anime. Sto costruendo qualcosa di nuovo, radicato nella narrazione d'azione americana. Questo genere ha bisogno di un nome, perché non è anime. È qualcosa che vive tra i cartoni animati del sabato mattina, la televisione di prestigio e il cinema vietato ai minori.

Molti americani vedono l'animazione e la considerano una cosa da bambini. Non pensano mai a qualcuno come [l'animatore d'autore] Don Hertzfeldt.

È cinema d'autore. Miyazaki fa un po' di crossover [con adulti e bambini], ma per un americano, quello è pur sempre cinema d'autore. Il pubblico che esclama "Wow!" con Cody Rhodes non sta guardando La città incantata . C'è un'ampiezza [di genere] che l'animazione deve essere cool. Come il nu metal. Quando il nu metal era la cosa più cool, erano le hit a farla da padrone. Hanno preso il nu metal ma lo hanno distillato in una cornice pop, così la gente comune ha pensato: "Mi piace questo". "Freak on a Leash" dei Korn diventa un cavallo di Troia per la gente comune che si appassiona ai Deftones e ai Tool.

L'animazione americana non ha questo. C'è gente bloccata in Hanna-Barberaland. Per me è figo, ma non lo è per il giocatore della NFL che finge di essere Goku. Non dicono "Yabba Dabba-doo!". Non succede proprio. È la mia influenza. Sto rendendo l'animazione americana fottutamente figo. È quello che sto facendo.

Shankar, vestito da Dante dei Devil May Cry a WWE Raw ad aprile. "Il wrestling è una forma di teatro", dice. "Ma i wrestler si portano il lavoro a casa. Vivono il trucco."

Cosa hai in programma per il futuro?

Ho dei videogiochi in produzione. Ovviamente più Devil May Cry . Mi stanno contattando diverse IP e aziende che vogliono lavorare con me. Ho acquistato i diritti di Duke Nukem. Non i diritti di gioco, ma li ho acquistati da Gearbox.

Qual è la tua visione per Duke Nukem?

È un dito medio a tutti. Quando Duke Nukem è esploso, un sacco di gente si è seduta a cercare di trasformarlo in un marchio, quando in realtà è solo un dito medio. Duke Nukem non può essere prodotto da una multinazionale, perché nel momento in cui una multinazionale produce Duke Nukem, non è più Duke Nukem. Non ho intenzione di farmi dire cosa fare in questa situazione.

Quali sono i tuoi piani per la seconda stagione di Devil May Cry ?

Il mio piano è sempre stato quello di costruire ed espandere Devil May Cry . La prima stagione doveva essere la droga d'ingresso, ma nella seconda, la narrazione cambierà radicalmente. La seconda stagione sarà diversa, stilisticamente e tonialmente, dalla prima. Virgil è un personaggio importante, molto importante. È essenzialmente una nuova serie.

Ho degli obiettivi. Voglio superare Arcane in termini di ascolti... Arcane è il Joker che dà fuoco al denaro, ed è fantastico. Con la seconda stagione di Devil May Cry , voglio superarlo. Presentarmi a una battaglia di carri armati con un palloncino d'acqua e distruggere il carro armato. Perché è figo.