Azienda privata lancia un razzo con l'obiettivo di posizionare un modulo spaziale sulla luna

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — Mercoledì una società privata ha lanciato un nuovo lander lunare con l'obiettivo di avvicinarsi al polo sud della luna, questa volta con un drone che si dirigerà verso un cratere che non riceve mai luce solare.

SpaceX ha lanciato il modulo Intuitive Machines, denominato Athena, dal Kennedy Space Center della NASA. La sonda percorrerà la rotta più breve verso la Luna, con atterraggio previsto per il 6 marzo, nella speranza di non fare la stessa fine della sonda precedente, che si è capovolta dopo aver colpito la superficie lunare.

Mai prima d'ora così tante sonde spaziali si erano dirette contemporaneamente verso la superficie lunare. Il mese scorso, aziende statunitensi e giapponesi hanno condiviso un razzo e lanciato separatamente dei moduli verso il satellite terrestre. Si prevede che la prima ad arrivare questo fine settimana sarà la Firefly Aerospace, con sede in Texas.

I due lander americani trasportano esperimenti del valore di decine di milioni di dollari per la NASA, che si prepara a inviare di nuovo gli astronauti sulla Luna.

"È un momento incredibile. "C'è così tanta energia", ha detto all'Associated Press il capo della missione scientifica della NASA Nicky Fox.

Questo non è il primo tentativo di Intuitive Machines di raggiungere la superficie lunare. L'anno scorso, la compagnia texana ha realizzato il primo allunaggio americano in più di 50 anni. Ma uno strumento di misurazione della distanza non funzionò correttamente e il lander colpì la superficie con troppa forza, rompendosi una gamba e cadendo su un lato.

Intuitive Machines ha affermato di aver risolto questo problema e decine di altri. Un atterraggio laterale, come l'ultima volta, impedirebbe al drone e ad un paio di sonde di muoversi. Il rover della NASA dovrà anche effettuare un atterraggio verticale per perforare la superficie lunare e raccogliere campioni da analizzare.

"Sicuramente faremo meglio dell'ultima volta. Ma non si sa mai cosa potrebbe succedere", ha affermato Trent Martin, vicepresidente dei sistemi spaziali.

È un club straordinariamente esclusivo. Solo cinque paesi sono riusciti ad atterrare sulla Luna: Russia, Stati Uniti, Cina, India e Giappone. La luna è disseminata di resti di numerosi fallimenti precedenti.

La sonda Athena, alta 4,7 metri, punta ad atterrare entro 160 chilometri dal polo sud lunare. A soli 400 metri (0,25 miglia) di distanza si trova il cratere che costituisce la destinazione finale del drone, chiamato Grace in onore della defunta pioniera della programmazione informatica Grace Hopper.

Il drone effettuerà tre salti di prova sulla superficie lunare, ad altezza e distanza crescenti, utilizzando propulsori alimentati a idrazina per il volo e telecamere e laser per la navigazione.

Se le escursioni andranno a buon fine, il corpo celeste salterà nel cratere, che si ritiene sia profondo 20 metri (65 piedi). Strumenti scientifici provenienti da Ungheria e Germania effettueranno misurazioni sui fondali marini alla ricerca di acqua ghiacciata.

Sarà la prima osservazione ravvicinata all'interno di uno dei tanti crateri in ombra che punteggiano i poli nord e sud della Luna. Gli scienziati sospettano che questi crateri siano pieni di tonnellate di ghiaccio. Se così fosse, i futuri esploratori potrebbero trasformare questo ghiaccio in acqua da bere, aria da respirare e perfino carburante per razzi.

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Questa storia è stata tradotta dall'inglese da un redattore dell'AP con l'ausilio di uno strumento di intelligenza artificiale generativa.