Nove anni di ricerca e gli scienziati sono certi: un nuovo fattore che devasta il fegato.

• La MASLD è la malattia epatica cronica più comune associata a disturbi metabolici (obesità, diabete di tipo 2, ipertensione), spesso asintomatica e che porta alla cirrosi e al cancro al fegato
• I ricercatori della Creighton University hanno collegato livelli urinari più elevati di arsenico a un rischio maggiore di sviluppare MASLD, analizzando i dati di oltre 6.000 partecipanti
• Gli individui nel quintile più alto di esposizione all'arsenico avevano una probabilità maggiore del 32% di sviluppare la malattia e, in generale, il rischio di MASLD aumentava del 55%, indipendentemente dai fattori metabolici classici.
• I risultati suggeriscono la necessità di misure di screening e regolamentazione per limitare l'arsenico nell'acqua e negli alimenti, al fine di ridurre il carico di malattia nelle popolazioni vulnerabili.

La MASLD, o steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (precedentemente nota come steatosi epatica non alcolica), è la malattia epatica cronica più comune , causata da un eccessivo accumulo di lipidi nelle cellule epatiche, chiamate epatociti. È noto che la MASLD è associata a disturbi metabolici come obesità, diabete di tipo 2 e ipertensione , ma la causa del rapido aumento dell'incidenza di questa malattia non è ben compresa. È spesso asintomatica e richiede una diagnosi precoce per prevenire lo sviluppo di complicanze più gravi ( la MASLD è la causa più comune di cirrosi e carcinoma epatocellulare ).

Nuove prove suggeriscono che fattori ambientali, come l'esposizione a metalli pesanti tossici come l'arsenico , spesso presente come contaminante nelle falde acquifere, nel suolo e negli alimenti, possono svolgere un ruolo nello sviluppo della MASLD.

I ricercatori della Creighton University di Phoenix, in Arizona, USA, hanno studiato l'associazione tra esposizione all'arsenico e MASLD. Hanno utilizzato i dati sull'arsenico inorganico urinario tratti dal National Health and Nutrition Examination Survey 2011-2020 . Questi dati sono stati combinati con i dati dei certificati di morte del National Death Index (National Center for Health Statistics) per determinare i tassi di mortalità.

L'analisi ha incluso 6.386 partecipanti. La concentrazione media di arsenico nelle urine era di 5,92 microgrammi per litro nei partecipanti con MASLD, rispetto a 5,59 microgrammi per litro in quelli senza la condizione. È stata osservata una tendenza al rialzo statisticamente significativa per il rapporto reddito/povertà, utilizzato per valutare la situazione finanziaria familiare, e per l'indice di massa corporea (BMI), ma non per il livello di istruzione.

La prevalenza di MASLD è stata più elevata tra la popolazione bianca, mentre la popolazione ispanica ha mostrato un trend in aumento nel tempo. I messicani americani hanno avuto una prevalenza più elevata (12,6% nel gruppo MASLD) rispetto all'8,09% nella coorte non-MASLD.

È stato osservato un aumento statisticamente significativo del rischio di MASLD con diversi livelli di esposizione all'arsenico , con gli individui nel quintile più alto (il 20% degli individui con i livelli di arsenico più alti) che avevano una probabilità del 32% maggiore di MASLD rispetto a quelli nel quintile più basso (il 20% inferiore). La MASLD era più comune nelle donne che negli uomini (57,9% contro 47,6%).

Nel complesso, livelli urinari più elevati di arsenico sono stati significativamente associati a un aumento del 55% del rischio di MASLD (nel quintile più alto, indipendentemente dai tradizionali fattori di rischio metabolici). Questi risultati persistono in tutti i sottogruppi chiave, suggerendo che l'arsenico può contribuire alla steatosi epatica anche a livelli di esposizione moderati, tipici della popolazione americana.

Lo screening per l'esposizione all'arsenico (ad esempio, biomarcatori urinari, analisi dell'acqua di pozzo) nelle regioni ad alto rischio (ad esempio, il sud-ovest degli Stati Uniti) può aiutare a identificare le popolazioni a cui indirizzare una prevenzione mirata delle malattie epatiche. Azioni normative volte a limitare l'arsenico negli alimenti e nell'acqua (ad esempio, i limiti imposti dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per i prodotti a base di riso) possono alleviare il peso della MASLD.

Quali prodotti contengono arsenico?

Le principali fonti di arsenico negli alimenti sono:

• riso e prodotti a base di riso (compresi cereali, latte, sciroppi, cracker),
• altri cereali e prodotti a base di cereali,
• pesce e frutti di mare,
• succhi di frutta (ad esempio mela, pera),
• alcune verdure e frutta (soprattutto quelle a radice e a foglia),
• pollame e carne.

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