Lo stato e l'utilità della scienza fondamentale

La riforma del Ministero dell'Istruzione, recentemente annunciata, è stata una delle poche finora annunciate dal nuovo governo, e molti dei suoi dettagli sono ancora poco chiari. L'annuncio dello scioglimento della Fondazione per la Scienza e la Tecnologia (FCT), l'organismo che finanzia quasi tutta la ricerca scientifica condotta in Portogallo, e della sua sostituzione con la nuova Agenzia per la Ricerca e l'Innovazione (AI2), ha suscitato alcune reazioni ottimistiche, ma soprattutto preoccupazione e disapprovazione, persino da parte dello stesso Presidente della Repubblica.

Ironicamente, gran parte della comunità scientifica nazionale ha trascorso molti anni a criticare l'FCT, un sentimento che non ho mai condiviso. Le vere critiche e insoddisfazioni non riguardavano l'FCT in sé, ma ministri e politici che hanno sistematicamente svalutato questo settore, sottofinanziato la scienza e, per di più, lo hanno fatto in modo irregolare (da qui l'imprevedibilità dei concorsi, della loro attuazione, dei tempi e del formato). In effetti, i concorsi dell'FCT, nonostante tutti i loro problemi, sono sempre stati molto più meritocratici dei concorsi interni alle università portoghesi, dove il merito scientifico è troppo spesso relegato a un'importanza secondaria, a causa di consanguineità e clientelismo.

Il Portogallo è ben lontano dall'investimento del 3% del PIL in R&S (Ricerca e Sviluppo) raccomandato dall'Unione Europea, un obiettivo raggiunto da paesi come Germania, Austria, Danimarca, Svezia, Belgio e Finlandia . Al di fuori dell'Europa, questo obiettivo è ampiamente superato da Stati Uniti, Corea del Sud e Giappone , e la Cina si attesta al 2,6% del PIL in R&S, ma questa percentuale ha registrato un forte trend in crescita nell'ultimo decennio. Restiamo all'1,7 % del nostro PIL e, contrariamente a quanto si pensa, la maggior parte di questi investimenti è privata . Solo lo 0,6% proviene dallo Stato , e gran parte di questo denaro proviene da fondi europei piuttosto che dalle nostre tasse. Queste sono le priorità del nostro paese, condivise dai recenti governi del Partito Socialista (PS) e del PSD (PSD) . Entrambi i partiti sono più interessati ad altri settori con maggiori ritorni elettorali, con un focus a breve termine.

Non sappiamo ancora come funzionerà la nuova Agenzia né come verrà allocato il suo bilancio. Ma è importante evidenziare alcuni aspetti dagli indizi già forniti. In primo luogo, l'eliminazione e la sostituzione di agenzie governative spesso finiscono male – o , quantomeno , attraversano un lungo periodo di adattamento in cui tutto funziona peggio. Il recente esempio di SEF/AIMA illustra bene le dinamiche che spesso emergono dopo la decisione politica iniziale.

In secondo luogo, e soprattutto, la fusione delle componenti Ricerca e Innovazione – fino ad ora entità separate – in un'unica agenzia sembra essere il principale cambiamento annunciato, confermato da numerose dichiarazioni sulla necessità di "collegare" la ricerca scientifica alle imprese e all'economia portoghesi. Questo tipo di dichiarazione suona bene e certamente facilita l'ottenimento del sostegno politico per il finanziamento della ricerca scientifica. È difficile per molti elettori immaginare la concreta utilità della spesa pubblica per la scienza rispetto ad altri settori. Ed è ancora più difficile allontanarsi da una logica in cui l'investimento nella scienza deve avere un ritorno economico e sociale tangibile, che , per essere "visibile " , finisce per essere inevitabilmente a breve termine .

La ricerca scientifica è solitamente divisa in due rami: la scienza applicata (con immediati scopi commerciali ed economici ) e la scienza di base o fondamentale. L'idea che la prima produca maggiori rendimenti economici è diffusa , sia tra i politici che tra gli elettori , così come l' idea che gli investimenti privati in R&S abbiano un maggiore impatto economico . In realtà, la ricerca dimostra esattamente il contrario. L'impatto e il rendimento della ricerca di base sono molto maggiori perché consente l' innovazione in più settori . I brevetti citano più spesso la cosiddetta ricerca scientifica "di base" rispetto alla ricerca applicata. Il motivo per cui la ricerca fondamentale genera in definitiva un rendimento maggiore è semplice: è quasi impossibile prevedere tutti gli ambiti e gli effetti che un determinato progetto di ricerca può portare.

Una recente analisi condotta da alcuni economisti, basata su un enorme database di aziende francesi, ha concluso che la ricerca di base ha in definitiva maggiori ricadute sull'economia. La ricerca "di base" è utilizzata in un numero maggiore di settori, mentre la ricerca applicata tende ad avere una portata troppo limitata . L' articolo , pubblicato su una prestigiosa rivista economica da Ufuk Akcigit e coautori , giunge a una conclusione principale ancora più interessante: le aziende private tendono a finanziare eccessivamente la ricerca applicata nei propri investimenti in R&S e a sottofinanziare la ricerca fondamentale. Il ruolo più importante dello Stato è quindi quello di finanziare la scienza di base , correggendo questa distorsione del mercato , che già si concentra eccessivamente sulla scienza applicata . Questo è l'investimento più intelligente, più efficiente e più redditizio .

Gli investimenti pubblici in R&S in Portogallo sono ben al di sotto di quanto auspicabile. L'economista Arnaud Dyevre, in un recente e meticoloso studio , conclude che gli investimenti pubblici in R&S negli Stati Uniti hanno un impatto sulla produttività da due a tre volte superiore a quello degli investimenti privati. Ma la carenza di finanziamenti pubblici non è l'unico problema in Portogallo . Anche i problemi sociologici dell'ambiente universitario portoghese e le sue norme formali e informali ostacolano lo sviluppo della nostra ricerca scientifica. Ma questo argomento merita una rubrica a parte.

Per ora , al di là della carenza di finanziamenti, mi limito a sottolineare come il Portogallo dipenda cronicamente, eccessivamente e quasi esclusivamente dai fondi europei per questi investimenti . Questi fondi hanno spesso regole eccessivamente restrittive su ciò che può essere finanziato e non dovrebbero costituire l' intero investimento in scienza . Tuttavia , le nostre tasse vengono utilizzate per altre priorità politiche. Ad esempio, a settembre, i pensionati portoghesi riceveranno un assegno extra tra i 100 e i 200 euro, senza alcuna giustificazione logica , che ci costerà 420 milioni di euro , più di due terzi del bilancio annuale della FCT.