Uno strumento di intelligenza artificiale usa i selfie per prevedere l'età biologica e la sopravvivenza al cancro
Un algoritmo di apprendimento profondo è stato presentato giovedì (8) sulla rivista The Lancet Digital Health: FaceAge, che converte una semplice foto in primo piano in un numero che riflette più accuratamente l'età biologica di una persona, piuttosto che la data di nascita riportata nella sua cartella clinica.
Basato su decine di migliaia di foto, il sistema ha stabilito che i pazienti oncologici erano, in media, biologicamente più vecchi di cinque anni rispetto ai loro coetanei sani.
Gli autori dello studio affermano che questo potrebbe aiutare i medici a decidere chi può tollerare senza problemi trattamenti aggressivi e chi invece si troverebbe meglio con trattamenti più delicati.
"La nostra ipotesi è che FaceAge potrebbe essere utilizzato come biomarcatore nel trattamento del cancro per misurare l'età biologica del paziente e aiutare il medico a prendere queste difficili decisioni", ha affermato Raymond Mak, coautore dello studio e oncologo presso il Mass Brigham Health, un sistema sanitario affiliato ad Harvard con sede a Boston.
Nel caso ipotetico di due pazienti, uno agile di 75 anni con età biologica di 65 anni e l'altro più fragile di 60 anni con età biologica di 70 anni, una radioterapia aggressiva potrebbe essere più indicata per il primo, ma pericolosa per il secondo.
La stessa logica può essere applicata alle decisioni relative agli interventi chirurgici al cuore, alle protesi d'anca o alle cure palliative.
Sono sempre più numerose le prove che dimostrano che gli esseri umani invecchiano a ritmi diversi, a seconda della genetica, dello stress, delle abitudini di esercizio fisico e di altre abitudini come il fumo o il consumo di alcolici.
Mentre costosi test genetici possono rivelare come il DNA si degrada nel tempo, FaceAge promette di entrare nel tuo corpo con un semplice selfie.
Il modello è stato addestrato su 58.851 ritratti di adulti presumibilmente sani, di età superiore ai 60 anni, estratti da database pubblici.
È stato poi testato su 6.196 pazienti sottoposti a trattamento negli Stati Uniti e nei Paesi Bassi, con foto scattate prima della radioterapia. I pazienti affetti da tumori maligni apparivano, in media, 4,79 anni più vecchi biologicamente rispetto alla loro età cronologica.
Tra i pazienti oncologici, un punteggio FaceAge più alto prevedeva una sopravvivenza peggiore, anche tenendo conto di età, sesso e tipo di tumore. Le probabilità diminuivano drasticamente per coloro la cui età biologica era superiore a 85 anni.
FaceAge rileva i segni dell'invecchiamento in modo diverso dal solito. Ad esempio, i capelli grigi e la calvizie sono meno importanti dei lievi cambiamenti nella muscolatura facciale.
È stato chiesto a sei medici di esaminare le foto dei volti di pazienti oncologici terminali e di stabilire quali di loro sarebbero morti nei successivi sei mesi. Grazie ai dati di FaceAge, le loro previsioni sono migliorate notevolmente.
La modella ha anche confermato un meme di internet ormai famoso quando ha stimato l'età biologica del giovane attore americano Paul Rudd in 43 anni, basandosi su una foto scattata quando aveva 50 anni.
Gli strumenti di intelligenza artificiale sono stati criticati perché non prestano sufficiente attenzione alle persone di colore.
Mak ha affermato che i controlli preliminari non hanno evidenziato alcun pregiudizio razziale significativo nelle previsioni di FaceAge; Tuttavia, il gruppo sta addestrando un modello di seconda generazione con 20.000 pazienti.
Testano anche come fattori quali il trucco, la chirurgia estetica e le variazioni di illuminazione possano ingannare il sistema.
I dibattiti etici sono evidenti: un'intelligenza artificiale in grado di leggere l'età biologica da un selfie potrebbe rivelarsi una manna per i medici, ma anche una tentazione per le compagnie di assicurazione sulla vita o per le aziende che cercano di misurare il rischio.
Sapere che il corpo è biologicamente più vecchio di quanto si pensasse in precedenza può indurre cambiamenti positivi nella salute o seminare ansia, un altro dilemma sul tavolo.
I ricercatori intendono aprire un portale FaceAge accessibile al pubblico, dove le persone potranno caricare i propri ritratti per partecipare a uno studio di ricerca volto a convalidare l'algoritmo. Seguiranno versioni commerciali per i medici, ma solo dopo un'ulteriore convalida.
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