I tagli agli aiuti statunitensi bloccano la ricerca sul vaccino contro l'HIV in Sudafrica, con un impatto globale

JOHANNESBURG -- Mancava solo una settimana all'inizio delle sperimentazioni cliniche di un vaccino contro l'HIV in Sudafrica, e le speranze di compiere un altro passo avanti verso la limitazione di una delle pandemie più letali della storia erano alte. Poi è arrivata l'email.

"Stop a tutti i lavori", ha detto. Gli Stati Uniti, sotto l'amministrazione Trump, stavano ritirando tutti i loro finanziamenti .

La notizia ha sconvolto i ricercatori, che vivono e lavorano in una regione dove il numero di persone affette da HIV è più alto che in qualsiasi altra parte del mondo . Il loro progetto di ricerca, chiamato BRILLIANT, avrebbe dovuto essere l'ultimo a sfruttare la diversità genetica e le profonde competenze della regione, nella speranza di apportare benefici a tutti.

Ma i 46 milioni di dollari stanziati dagli Stati Uniti per il progetto stavano scomparendo, nell'ambito dello smantellamento degli aiuti esteri da parte del più grande donatore al mondo all'inizio di quest'anno, mentre il presidente Donald Trump annunciava di concentrarsi sulle priorità interne.

Il Sudafrica è stato colpito in modo particolarmente duro a causa delle infondate affermazioni di Trump sulla presa di mira della minoranza afrikaner bianca del paese. Il paese riceveva circa 400 milioni di dollari all'anno tramite USAID e il PEPFAR, un programma incentrato sull'HIV .

Ora non c'è più.

Glenda Grey, a capo del programma Brilliant, ha affermato che il continente africano è stato fondamentale per lo sviluppo di farmaci contro l'HIV e che i tagli degli Stati Uniti minacciano la sua capacità di svolgere tale lavoro in futuro.

Tra i progressi significativi rientrano gli studi clinici sul lenacapavir , l'unico vaccino al mondo da somministrare due volte l'anno per prevenire l'HIV , recentemente approvato dalla Food and Drug Administration statunitense. Uno studio per dimostrarne l'efficacia ha coinvolto giovani sudafricani.

"Effettuiamo le sperimentazioni meglio, più velocemente e a costi inferiori rispetto a qualsiasi altro posto al mondo e quindi, senza il Sudafrica come parte di questi programmi, il mondo, a mio parere, è molto più povero", ha affermato Gray.

Ha sottolineato che durante l'urgenza della pandemia di COVID-19, il Sudafrica ha svolto un ruolo cruciale testando i vaccini Johnson & Johnson e Novavax, e che la sorveglianza genomica degli scienziati sudafricani ha portato all'identificazione di un'importante variante .

Un team di ricercatori dell'Università del Witwatersrand ha fatto parte dell'unità che ha sviluppato i vaccini contro l'HIV per le sperimentazioni.

Nel laboratorio Wits, tra i giovani in camice bianco che lavoravano sui campioni, c'era anche la tecnica Nozipho Mlotshwa, ma potrebbe presto ritrovarsi senza lavoro.

Il suo incarico è finanziato da una borsa di studio. Usa il suo stipendio per sostenere la famiglia e finanziare gli studi in un paese dove la disoccupazione giovanile si aggira intorno al 46%.

"È davvero triste e devastante, sinceramente", ha detto riferendosi ai tagli negli Stati Uniti e all'incertezza generale. "Ci mancherà anche la possibilità di collaborare con altri scienziati in tutto il continente".

Il professor Abdullah Ely guida il team di ricercatori. Ha affermato che il lavoro ha prodotto risultati promettenti, indicando che i vaccini stanno producendo una risposta immunitaria.

Ma ora quello slancio, ha detto, "ha dovuto in un certo senso fermarsi".

Il programma BRILLIANT sta lottando per trovare fondi per salvare il progetto. L'acquisto di attrezzature chiave è stato interrotto. Il dipartimento della salute sudafricano afferma che circa 100 ricercatori impegnati in quel programma e in altri progetti legati all'HIV sono stati licenziati. I finanziamenti per i dottorandi coinvolti negli esperimenti per i progetti sono a rischio.

Il governo sudafricano ha stimato che le università e i consigli scientifici potrebbero perdere circa 107 milioni di dollari in finanziamenti per la ricerca negli Stati Uniti nei prossimi cinque anni a causa dei tagli agli aiuti, che colpiscono non solo la ricerca sull'HIV, ma anche sulla tubercolosi, un'altra malattia con un elevato numero di casi nel paese.

Il governo sudafricano ha affermato che sarà molto difficile trovare i finanziamenti per sostituire il sostegno degli Stati Uniti.

E ora il numero di infezioni da HIV aumenterà. I farmaci sono più difficili da reperire. Almeno 8.000 operatori sanitari del programma HIV sudafricano sono già stati licenziati, ha dichiarato il governo. Sono spariti anche i raccoglitori di dati che monitoravano i pazienti e le loro cure, così come i consulenti per l'HIV che avrebbero potuto raggiungere i pazienti vulnerabili nelle comunità rurali.

Per i ricercatori, l'ente ombrello Universities South Africa ha richiesto al Tesoro nazionale oltre 110 milioni di dollari per progetti in alcune delle scuole più grandi.

Durante una visita in Sudafrica a giugno, la direttrice esecutiva dell'UNAIDS, Winnie Byanyima, era ben consapevole della posta in gioco e delle vite a rischio, mentre la ricerca e l'assistenza sanitaria faticano in Sudafrica e in tutta l'Africa.

Altri paesi che dipendevano fortemente dai finanziamenti degli Stati Uniti, tra cui Zambia, Nigeria, Burundi e Costa d'Avorio, stanno già aumentando le proprie risorse, ha affermato.

"Ma sia chiaro, ciò che stanno mettendo da parte non sarà finanziato allo stesso modo in cui lo erano le risorse americane", ha detto Byanyima.

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Ha contribuito a questo articolo Michelle Gumede, giornalista dell'Associated Press di Johannesburg.

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