Il fondo di emergenza per la salute rurale da 50 miliardi di dollari suscita interrogativi e scetticismo

La corsa all'ultimo minuto per aggiungere un programma sanitario rurale da 50 miliardi di dollari alla massiccia legge fiscale e di spesa del presidente Donald Trump ha lasciato i dirigenti di ospedali e cliniche di tutto il Paese fiduciosi ma perplessi.

Il programma di trasformazione della salute rurale prevede che gli enti regolatori federali eroghino agli stati 10 miliardi di dollari all'anno per cinque anni a partire dall'anno fiscale 2026.

Ma "il diavolo si nasconde nei dettagli in termini di attuazione", ha affermato Sarah Hohman, direttrice degli affari governativi presso la National Association of Rural Health Clinics.

"Un investimento di questa portata e di questo tipo nelle zone rurali (si spera che vada alle zone rurali) è il tipo di investimento su cui noi e altri sostenitori lavoriamo da molto tempo", ha affermato Hohman, la cui organizzazione rappresenta 5.600 cliniche sanitarie rurali.

Le persone che vivono nelle aree rurali del Paese soffrono di più malattie croniche, muoiono più giovani e guadagnano meno. Questi fattori combinati hanno messo a dura prova le infrastrutture sanitarie rurali, provocando la chiusura di ospedali e l'interruzione generalizzata di servizi sanitari essenziali come l'ostetricia e l'assistenza psichiatrica.

Quasi 1 persona su 4 nelle zone rurali americane utilizza Medicaid, il programma statale e federale per le persone a basso reddito e con disabilità. Così, mentre i repubblicani del Senato discutevano animatamente sui tagli alla spesa per Medicaid, i legislatori hanno aggiunto il programma da 50 miliardi di dollari per placare l'opposizione. Ma i sostenitori della salute e i ricercatori dubitano che sarà sufficiente a compensare i previsti tagli ai finanziamenti federali.

Il leader della maggioranza al Senato, John Thune, repubblicano del South Dakota, che vanta una delle percentuali più alte di residenti rurali del Paese, ha guidato la spinta per l'approvazione del disegno di legge di bilancio. Il suo sito web promuove il sostegno al rafforzamento dell'accesso alle cure nelle aree rurali. Tuttavia, il suo ufficio ha rifiutato di rispondere ufficialmente alle domande sul programma sanitario rurale incluso nel disegno di legge.

Anche la senatrice Susan Collins, repubblicana del Maine che ha presentato un emendamento iniziale per aggiungere il programma rurale, non ha risposto a una richiesta di commento. Il 15 luglio, il senatore Josh Hawley, repubblicano del Missouri, ha presentato un disegno di legge per annullare i futuri tagli a Medicaid e aggiungere il programma rurale.

Michael Cannon, direttore degli studi sulle politiche sanitarie presso il Cato Institute, un think tank libertario con sede a Washington, DC, ha affermato che i fondi sono stati accantonati per motivi politici e non necessariamente per i pazienti rurali.

"Finché si tratterà di un fondo nero governativo in cui la politica decide dove vanno a finire i soldi, ci sarà uno squilibrio tra la destinazione di quei fondi e le esigenze dei consumatori", ha affermato Cannon.

L'ufficio apartitico del Congresso (Congressional Budget Office) stima che la spesa federale per Medicaid verrà ridotta di circa 1 trilione di dollari nel prossimo decennio.

"Questi importi in dollari si traducono in persone reali", ha affermato Fredric Blavin, ricercatore senior e membro dell'Urban Institute, un think tank con sede a Washington DC specializzato nella ricerca sociale ed economica.

La maggior parte degli stati ha ampliato i propri programmi Medicaid per coprire un maggior numero di adulti a basso reddito nell'ambito dell'Affordable Care Act. Ciò ha ridotto il debito sanitario, migliorato la salute e persino ridotto i tassi di mortalità, ha affermato Blavin.

Entro il 2034, si prevede che circa 11,8 milioni di persone perderanno la loro assicurazione sanitaria a causa di questa legge, ha affermato Alice Burns, direttrice associata del Programma Medicaid e non assicurati della KFF. Ha inoltre aggiunto che il ridimensionamento del Medicaid potrebbe avere un impatto enorme sulle aree rurali.

Secondo un'analisi di KFF , un'organizzazione no-profit di informazione sanitaria che include KFF Health News, nelle aree rurali si prevede che la spesa federale per Medicaid diminuirà di 155 miliardi di dollari in 10 anni.

Se l'obiettivo del programma rurale era trasformare l'assistenza sanitaria rurale, come suggerisce il nome, non sarà sufficiente, ha affermato Burns. I 50 miliardi di dollari del programma rurale, distribuiti in cinque anni, non compenseranno le perdite previste in un decennio di tagli al Medicaid, ha aggiunto.

In Kansas, la direttrice generale dell'Holton Community Hospital, Carrie Lutz, ha affermato di non avere "la sensazione che il cielo stia crollando in questo momento".

Lutz, il cui ospedale da 14 posti letto si trova nelle pianure settentrionali dello stato, ha affermato che si sta preparando alla potenziale perdita di pazienti coperti da Medicaid e ai limiti alle tasse sui fornitori, che quasi tutti gli stati utilizzano per ottenere fondi federali aggiuntivi per Medicaid.

Lutz ha affermato che la riduzione delle tasse sui fornitori è stata posticipata all'anno fiscale 2028, ma desidera comunque che i leader del suo stato facciano domanda per una parte dei finanziamenti del programma rurale, che dovrebbero essere distribuiti prima.

"Ogni piccolo centesimo è utile quando si hanno margini molto negativi fin dall'inizio", ha affermato Lutz.

I 50 miliardi di dollari del programma saranno distribuiti in cinque anni e potrebbero non limitarsi al sostegno delle aree rurali o dei loro ospedali. Metà del denaro sarà distribuito "equamente" tra gli stati che faranno domanda e otterranno l'approvazione dai Centers for Medicare & Medicaid Services. L'attuale formulazione della legge "solleva la possibilità" che un piccolo stato come il Vermont possa ricevere la stessa somma di un grande stato come il Texas, ha affermato Burns.

Secondo la legge, entro la fine dell'anno gli Stati sono tenuti a presentare un "piano dettagliato di trasformazione della salute rurale".

La legge stabilisce che gli stati dovrebbero utilizzare i fondi per perseguire obiettivi quali il miglioramento dell'accesso agli ospedali e ad altri fornitori, il miglioramento dei risultati sanitari, l'incremento delle opportunità economiche per gli operatori sanitari e la priorità all'uso di tecnologie emergenti.

Mehmet Oz, nominato da Trump e responsabile di Medicare e Medicaid, determinerà come distribuire l'altra metà, ovvero 25 miliardi di dollari, utilizzando una formula basata sulla popolazione rurale e sulle esigenze degli stati. La legge prevede che il denaro venga utilizzato per iniziative come l'aumento dell'uso della robotica, il miglioramento della sicurezza informatica e l'assistenza alle comunità rurali "per dimensionare correttamente i propri sistemi di assistenza sanitaria".

I portavoce del CMS non hanno risposto a una serie di domande.

Kyle Zebley, vicepresidente senior per le politiche pubbliche presso l'American Telemedicine Association, ha affermato che la Casa Bianca e l'amministratore di Medicare e Medicaid hanno "un notevole grado di discrezionalità" nell'approvazione dei piani statali.

"Esorteremo gli stati a includere solide opzioni di telemedicina e assistenza virtuale nelle loro proposte da sottoporre al governo federale", ha affermato Zebley.

Alexa McKinley Abel, direttrice per gli affari governativi e le politiche della National Rural Health Association, ha affermato che, sebbene la legge imponga agli stati di creare e presentare dei piani, non è chiaro quali agenzie statali svolgeranno tale compito, ha affermato McKinley Abel.

"Ci sono molte lacune nell'applicazione e nell'attuazione", ha affermato, sottolineando che una versione precedente del disegno di legge prevedeva che i piani statali fossero sviluppati in consultazione con gli uffici sanitari rurali statali finanziati a livello federale.

Ma si propone di eliminare questi uffici dal bilancio federale di Trump, che dovrà essere approvato dal Congresso in autunno. McKinley Abel ha affermato che la sua organizzazione sostiene gli uffici statali per la salute rurale, contribuendo allo sviluppo dei piani e collaborando con gli stati per erogare i fondi, "poiché conoscono a fondo la comunità sanitaria rurale".

Hohman, dell'associazione delle cliniche rurali, ha affermato di non essere sicura che i fondi del programma di trasformazione raggiungeranno i suoi membri. Circa il 27% dei pazienti curati presso le cliniche rurali è iscritto a Medicaid, ha aggiunto.

"C'è solo un po' di confusione su chi effettivamente riceverà questi soldi alla fine", ha detto Hohman. "A cosa serviranno effettivamente?"

Ha contribuito a questo articolo Phil Galewitz, corrispondente senior di KFF Health News.