Bronzen beelden van Benin terug van Annalena Baerbock: De Oba geeft ze terug

Enkele maanden nadat minister van Buitenlandse Zaken Annalena Baerbock eind 2022 de bronzen beelden van Benin uit Duitse musea aan Nigeria had teruggegeven , werd bekendgemaakt dat de aftredende Nigeriaanse president Mohammedu Buhari de bronzen beelden uit het historische koninkrijk Benin had overgedragen aan de opvolger van de koningen van Benin, Oba Ewuare II , een particulier burger. Het incident leidde tot verontwaardiging in Duitsland, omdat het twijfelachtig leek of de Nigerianen de bronzen beelden ooit te zien zouden krijgen. Nu meldt het Britse persbureau Reuters dat – zoals oorspronkelijk de bedoeling was – de Nigeriaanse Nationale Commissie voor Musea (NCMM) verantwoordelijk zal zijn voor het bergen en bewaren van de onschatbare Beninse bronzen.

Volgens directeur-generaal Olugblile Holloway, die in maart 2024 aantrad, heeft de commissie deze taak op zich genomen met goedkeuring van de Oba. Dat komt omdat ze niet over de infrastructuur beschikken om voor de bronzen beelden te zorgen. Hoewel de Oba had aangekondigd dat hij een apart museum voor de voorwerpen wilde bouwen, was dit waarschijnlijk een onhaalbare fantasie.

Nu is er een Afrikaanse oplossing gevonden. De Oba wordt niet als eigenaar van de bronzen aangemerkt, maar de NCMM zal hier in de toekomst wel zorg voor dragen. “De Oba heeft de NCMM zijn zegen gegeven om deze objecten tentoon te stellen, te bewaren en te restaureren. “Er is dus geen onduidelijkheid meer”, zegt Holloway. Waarschijnlijk worden de artefacten tentoongesteld in het Edo Museum of West African Art (EMWAA), dat nog in aanbouw is. Duitsland heeft al vier miljoen euro in dit project geïnvesteerd.

Half februari plaatste Holloway al een foto op zijn Instagram-kanaal waarop hij met de Oba in zijn paleis te zien is. Beide partijen houden zich aan het contract waarin de nieuwe regeling is vastgelegd. Holloway belooft in zijn bericht nauw samen te werken met de Oba en maakt duidelijk dat hij van plan is de objecten openbaar te maken, met als doel mensen te informeren en te verlichten. Dit zou ook het Europese publiek tevreden moeten stellen. De vraag is altijd geweest of de overheid überhaupt het recht heeft om voorwaarden te stellen aan de teruggave van geroofde kunst.

Iemand die zich er vanaf het begin tegen heeft uitgesproken, is Hermann Parzinger, de voorzitter van de Stichting Pruisisch Cultureel Erfgoed in Berlijn. Bijna de helft van de bronzen beelden die Annalena Baerbock eind 2022 in Nigeria presenteerde, kwam van de stichting, twaalf in totaal.

Hermann Parzinger heeft vooruitziende blik getoond als het gaat om de bronzen beelden van Benin

Hoewel hij ook verbaasd was dat de president van Nigeria de bronzen van Benin aan de Oba gaf, zei hij in een interview met de Berliner Zeitung dat "we de eigendomsoverdracht hebben uitgevoerd omdat het volstrekt onbetwist is dat deze artefacten in een duidelijk onrechtmatige context zijn verworven. Daarom kun je geen voorwaarden stellen aan de terugkeer.” Parzinger gaf blijk van een vooruitziende blik toen hij zei dat het koninklijk hof vanwege hun oorsprong nauw verbonden was met de objecten. “Het is duidelijk dat de koning betrokken moet zijn bij het lot van de objecten. En ik sluit niet uit dat de staat en het koninklijk hof tot een overeenkomst komen. Vaak is het zo dat als je objecten terugbrengt, er in die landen discussies ontstaan, de belangen uiteenlopen en die moet je bij elkaar brengen." Dat is nu gebeurd.

Nigeria is op zoek naar duizenden bronzen beelden en bronzen gietstukken die in 1897 door Britse soldaten werden buitgemaakt tijdens een inval in het toen onafhankelijke koninkrijk Benin in het huidige zuiden van Nigeria. Ze behoren tot de mooiste en meest betekenisvolle objecten van het Afrikaanse culturele erfgoed en bevinden zich voor het merendeel in Europa.

Nadat de bronzen aan de Oba waren geschonken, leek het hele beleid om kunstvoorwerpen uit Europese musea naar Afrikaanse landen terug te sturen, op het spel te staan. De deelstaat Saksen, waar 262 Benin-bronzen in musea worden bewaard, heeft de teruggave ervan uitgesteld. Het Museum voor Antropologie en Archeologie van de Universiteit van Cambridge heeft tijdelijk de teruggave van 116 Benin-bronzen stopgezet . Holloway zegt dat het slechts een kwestie van tijd is voordat er een overeenkomst met de Universiteit van Cambridge wordt bereikt om de artefacten terug te geven. “Bij het teruggeven van deze objecten gaat het niet alleen om het tentoonstellen ervan in het museum of het onderhouden ervan. Het gaat om de waardigheid van ons volk en om het onrecht van 1897 ongedaan te maken.”

Olugbile Holloway heeft al zijn inauguratiebezoek aan Berlijn gebracht

Olugbile Holloway bracht eind 2024 op uitnodiging van het Volkenkundig Museum al zijn eerste bezoek aan Berlijn. Tijdens de gesprekken werd onder meer gesproken over de fysieke teruggave van meer Benin-bronzen uit Berlijn aan Nigeria en over mogelijke toekomstige samenwerking tussen het NCMM en het Volkenkundig Museum met als doel gezamenlijke tentoonstellingsprojecten te realiseren. Holloway bezocht de depots van het Etnologisch Museum in Berlin-Dahlem en inspecteerde de Benin-objecten die daar opgeslagen lagen. "Ik heb er vertrouwen in dat we de teruggave van verdere Benin-objecten op tijd kunnen uitvoeren," zei hij na afloop.

Lars-Christian Koch, directeur van het Etnologisch Museum en het Museum voor Aziatische Kunst, voegde toe: “Het bezoek en de zeer vruchtbare uitwisseling met Olugbile Holloway tonen aan dat de overdracht van het eigendom niet gezien moet worden als een voorlopige afsluiting van het proces. Integendeel, het was het startpunt voor een duurzame, toekomstige samenwerking waar we erg naar uitkijken.”

In augustus 2022 droeg de Pruisische Stichting voor Cultureel Erfgoed het eigendom van 512 Beninse objecten uit de collectie van het Etnologisch Museum over aan Nigeria. Al deze voorwerpen waren in Berlijn terechtgekomen als resultaat van de zogenoemde Britse ‘strafexpeditie’ van 1897. Het betreft de grootste eigendomsoverdracht van collectiestukken uit een koloniale context tot nu toe. In overleg met Nigeria zal ongeveer een derde van de overgedragen objecten voor een eerste periode van tien jaar in Berlijn in bruikleen blijven; Ze worden tentoongesteld in het Humboldt Forum.

De terugkeer uit Europa lijkt nu weer op gang te komen. Nog maar een paar dagen geleden gaf Nederland culturele schatten die uit het voormalige koninkrijk Benin waren gestolen, terug aan Nigeria. Het Ministerie van Cultuur en vertegenwoordigers van Nigeria ondertekenden een overeenkomst ter zake. Het Ministerie van Cultuur in Den Haag maakte bekend dat 119 bronzen beelden uit Benin op verzoek van Nigeria aan het West-Afrikaanse land worden teruggegeven.

De meeste voorwerpen bevinden zich nog steeds in het Wereldmuseum in Leiden; het zijn hangers, sculpturen, afbeeldingen van koningen, maar ook gebruiksvoorwerpen.