Economisch instrument identificeert uitstervingsrisico van soorten

In hun werk presenteerde het onderzoeksteam onder leiding van Emanuele Calo, Giordano De Marzo en Vito Servedio een nieuw model dat gebruikt kan worden om de ecologische rol van soorten en verborgen uitstervingsrisico's in habitats te schatten. "De wiskundige modellen die we gebruiken om te begrijpen hoe landen concurrentievoordelen behalen in wereldwijde handelsnetwerken, kunnen onthullen hoe soorten met elkaar interacteren en samenleven binnen ecosystemen", legt Servedio uit in een persbericht. Zonder biologische kennis konden de natuurkundigen de ecologische rollen van de verschillende soorten alleen reconstrueren met behulp van netwerkgegevens.

Rol van soorten als roofdier en prooi

Terwijl gevestigde netwerkgebaseerde meetmethoden vaak op één enkele maatstaf vertrouwen om de relevantie van een soort te kwantificeren, houden wetenschappers rekening met de dubbele rol die elke soort in een ecosysteem speelt: als roofdier en als prooi. Dit maakt het mogelijk om te begrijpen welke soorten een sleutelrol spelen in de betreffende habitat en welke het meest bedreigd worden.

Het onderzoek was gebaseerd op echte gegevens uit zes ecosystemen in de VS, waaronder de cipressenmoerassen van Florida Bay en de Coachellawoestijn in Californië. Aan elke soort werden twee waarden toegekend: 'belang', wat aangeeft hoeveel andere soorten ervan afhankelijk zijn als voedselbron, en 'robuustheid', wat aangeeft hoe groot de overlevingskans van een soort is, afhankelijk van zijn flexibiliteit en succes bij het foerageren. Dit zou kunnen helpen bij het identificeren van verborgen kwetsbaarheden en sleutelsoorten.

Alligators als voorbeeld van robuustheid

Aan de hand van het voorbeeld van het voedselweb in de cipressenmoerassen van Florida toonden ze het grote "belang" van fytoplankton aan. Het verwijderen hiervan uit het netwerk leidt tot het uitsterven van andere soorten. Aan de andere kant identificeerden ze zeer robuuste soorten zoals alligators, die dankzij hun gevarieerde dieet en geringe dreiging door andere roofdieren over het algemeen langer overleven wanneer het hele ecosysteem onder druk komt te staan.

Soorten met een lage robuustheid zijn daarentegen het meest kwetsbaar en worden met uitsterven bedreigd, schrijven de onderzoekers in hun artikel. Ze noemen hagedissen en konijnen, die tot de meest bedreigde diersoorten in de moerassen van Zuid-Florida behoren, als voorbeelden van dergelijke soorten.

Hulp bij de planning van natuurbehoud

De methode kan worden toegepast als aanvulling op bestaande beoordelingsprocedures in alle ecosystemen, zolang er gegevens zijn over welke soorten er leven en wie wie eet, benadrukken de onderzoekers. Het identificeren van verborgen kwetsbaarheden in een habitat en bedreigingen die niet altijd voor de hand liggen, kan helpen bij de planning van natuurbehoud, met name voor sleutelsoorten waarvan het verlies kan leiden tot een groter uitsterven. Dit zou beperkte middelen en beschermingsmaatregelen kunnen inzetten waar ze de grootste impact zullen hebben.

(DIENST - Internet: )