De ‘menselijke sleepboot’: hij zwom op een vlot met 15 matrozen om hun levens te redden tijdens een Japanse aanval in de Tweede Wereldoorlog
Een paar minuten na 01.00 uur op 5 september 1942 zonk de Amerikaanse torpedobootjager USS Gregory in de wateren van de Stille Zuidzee, ergens in de archipel van de Salomonseilanden. Het schip werd ontdekt en hevig aangevallen door Japanse schepen tijdens de zogenaamde Slag om Guadalcanal , een veldslag tussen de Japanners en de Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
In de diepe duisternis van de nacht, te midden van de verlatenheid en te midden van de bemanning van het gezonken schip dat op zee dreef terwijl de vijanden onophoudelijk schoten, verscheen een held genaamd Charles Jackson French . Hij was een 23-jarige zwarte keukenhulp die ongeveer 15 landgenoten redde, van wie velen gewond waren geraakt. Hij zette ze op een opblaasbaar vlot en liet ze vervolgens met een touw door water zwemmen waar het wemelde van de haaien. Toen een van de matrozen van de boot hem aanraadde om met hen mee te gaan om deze gevaarlijke haaien te vermijden, antwoordde de heldhaftige ober: "Ik ben banger voor de Japanners dan voor haaien."
Ondanks zijn enorme moedige daad, waardoor veel mannen konden overleven, gaf de Amerikaanse marine hem als enige erkenning alleen een aanbevelingsbrief van een meerdere. Dit werd vervolgens veroordeeld door media die zich richtten op de Afro-Amerikaanse gemeenschap in de Verenigde Staten.
French werd geboren in Foreman, Arkansas, op 25 september 1919 . Na de dood van zijn ouders verhuisde hij naar een andere staat om bij zijn zus in Nebraska te wonen. In 1937 besloot hij zich aan te melden bij de marine. Hij werd toegewezen aan de USS Houston, die naar verschillende plekken in de Stille Oceaan voer, zoals Hawaï, de Filipijnen en de stad Shanghai. Zijn functie was die van eetzaalbediende van de derde klasse , waarbij hij de bemanning eten serveerde, de tafels schoonmaakte en de eetzaal netjes hield.
In die tijd was dat de enige positie waarnaar een zwarte man in de marine van zijn land kon streven. In 1941 verliet French zijn leven als matroos om terug te keren naar zijn geboorteplaats Nebraska. Na de aanval van de Japanners op Pearl Harbor besloot hij zich echter weer bij de marine aan te sluiten. Toen sloot hij zich aan bij de bemanning van de USS Gregory . Het was maart 1942 en de matroos was inmiddels een galeijongen eerste klas. Nu verzorgde hij de officiersmess en maakte hun hutten schoon.
De Gregory kreeg de opdracht om te patrouilleren in de wateren van de Stille Zuidzee tijdens de zogenaamde Slag bij Guadalcanal of Veldtocht. De naam verwijst naar het hoofdeiland van de Solomonarchipel, dat net als de andere eilanden in het gebied een betwist gebied was tussen de Japanners en de Amerikanen. Hoewel deze slag duurde van 7 augustus 1942 tot 9 februari 1943, zou de USS Gregory pas aan het einde van het conflict arriveren. Zijn laatste nacht zou zijn van 4 op 5 september 1942.
De torpedobootjager French had net een aantal mariniers aan land gebracht op het eiland Savo en voer tussen het eiland en Guadalcanal op een nacht die, ondanks de dichte mist, kalm leek. Naast de USS Gregory voer ook een andere torpedobootjager: de USS Little. In tegenstelling tot wat het leek, was die nacht allesbehalve vredig. In de verte verschenen drie Japanse torpedobootjagers, de Yudachi, de Hatsuyuki en de Murkumo, met de bedoeling de Amerikaanse posities op het land aan te vallen.
Toen ze de flitsen van geweervuur van de vijandelijke schepen vanaf de Gregory en de Little zagen, begonnen ze te twijfelen tussen het aangaan van de strijd of het in stilte ontvluchten van het gebied. Dit was wat de kapiteins van beide schepen bespraken toen een vliegtuig van de Amerikaanse marine dat over het gebied vloog ook de flitsen van de Japanse schepen zag. Omdat hij dacht dat het onderzeeërs waren, wierp hij vijf lichtkogels af om hun positie te bepalen.
Helaas verraadden de lichten van het vliegtuig niet het bestaan van onderzeeërs, maar verlichtten ze in plaats daarvan de silhouetten van Amerikaanse schepen, die op die manier door de Japanse schepen werden ontdekt. Daar begonnen ze met een felle en snelle aanval. De Gregory werd geraakt, haar ketels ontploften en een paar minuten later stond het schip in lichterlaaie. Een groot deel van de 141 bemanningsleden kwam om het leven. Een soortgelijk lot zou de USS Little treffen.
Het was Robert Adrian , vaandrig op de USS Gregory , die de scheepsramp en de enorme heldendaad van de galeijongen het beste zou vastleggen. De in Oregon geboren zeiler verloor kortstondig het bewustzijn en liep beenletsel op toen de granaten de boot raakten. Toen hij bijkwam, had hij nauwelijks tijd om zichzelf uit het zinkende schip te werpen en bleef hij drijven dankzij het zwemvest dat hij droeg.
Hier en daar klampten overlevenden zich vast aan wat er maar dreef om niet uitgeput te raken. De Japanners waren nog lang niet gekalmeerd. Ze bleven hun vijanden aanvallen. Ze richtten nu zoeklichten op de mannen die nog op het wateroppervlak waren en schoten erop.
In die wanhopige toestand verscheen French . Met een lengte van 1,70 meter en een gewicht van 75 kilo was hij allesbehalve Hercules-achtig gebouwd. Toch slaagde hij er tijdens de ramp op de een of andere manier in om een reddingsvlot te vinden en dit te verplaatsen om de gewonde matrozen die hij aan boord vond, te vervoeren. Zo vond hij Adrian, die hij ook hielp om in de reddingsboot te klimmen.
Toen iedereen in de kleine boot zat - de kronieken spreken over ongeveer 15 matrozen, allemaal blank - merkte Adrian dat de stroming hen naar de vijandelijke positie voerde, en hij vertelde dit aan de keukenhulp. Zonder een moment te aarzelen bood French aan om het vlot zwemmend weg te zwemmen van de Japanners. Hij beweerde dat hij goed kon zwemmen en bond meteen een touw om zijn middel.
Voordat de zwarte man in het water sprong, probeerde de vaandrig hem te ontmoedigen door hem te waarschuwen dat het water vol haaien zat, maar de dappere man antwoordde: "Ik ben banger voor de Japanners dan voor haaien." En toen zei hij tegen zijn bootsman: "Vertel me maar of ik de goede kant op ga."
French zwom zes tot acht uur lang en trok het vlot met de gewonde mannen mee. Bij zonsopgang werden ze opgemerkt door geallieerde verkenningsvliegtuigen, die al snel een landingsvaartuig stuurden om ze op te pikken en in veiligheid te brengen. De enorme prestatie van Charles Jackson French was volbracht: de mannen hadden de Japanners en de haaien overleefd.
Kort daarna, op 21 oktober 1942 , meldde vaandrig Adrian via de radio wat er zich in de wateren van de Stille Oceaan had afgespeeld. Het was te horen in het NBC-radioprogramma It Happened in the Service . Op dat moment wist hij alleen dat de persoon die zijn leven had gered ‘French’ heette, maar hij had geen idee hoe hij heette en hij wist niet zeker of dat zijn achternaam was. In dat radioprogramma was de matroos echter absoluut dankbaar aan de keukenhulp en verklaarde: " En ik kan u verzekeren dat alle mannen op dat vlot dankbaar zijn aan de keukenhulp French voor zijn dappere actie voor de Guadacanal die nacht."
Het persbureau AP herhaalde het nieuws en al snel publiceerde een kauwgombedrijf, de War Gum Trading Card Company , dat deze snoepjes verkocht met kaarten of ansichtkaarten waarop heldhaftige gebeurtenissen uit de Tweede Wereldoorlog waren afgebeeld, een illustratie van French's prestatie, ook al was de volledige naam van de held niet bekend. Daar was op een kleurenfoto de figuur van de assistent in de eetzaal te zien, die met een touw een vlot met gewonden voorttrok. Op een ander deel van de foto staken twee haaienvinnen uit het wateroppervlak. De afbeelding had alleen het volgende onderschrift: “Zwarte zwemmer sleept overlevenden mee.”
NBC kwam uiteindelijk achter het levensverhaal en de naam van French, en toen zijn identiteit eenmaal was ontdekt, werd hij 'de menselijke sleepboot' genoemd. Ook de Pittsburgh Courier , een van de belangrijkste kranten voor de Afrikaanse gemeenschap in de Verenigde Staten, pikte dit nieuws op. In een vurig redactioneel commentaar prees de krant de heldenmoed van French en klaagde dat zwarten alleen keuken- en andere schoonmaakwerkzaamheden op marineschepen mochten uitvoeren.
"Er zijn niet veel mogelijkheden voor heldendom in de kombuis of de kajuit van een schip", aldus het redactionele commentaar. Maar iedere man op een schip loopt gevaar in de strijd, ongeacht waar hij dient of wat zijn huidskleur is. Hoewel de jongen in de eetzaal, Charles Jackson French uit Arkansas, geen heldhaftige taak had, maakte hij er wel een heldhaftige taak van. Hij, die als man van stand was veracht en in zijn status was bevroren, werd plotseling bewonderd als een redder.”
Hoe dan ook, en ondanks de protesten van deze krant, kreeg de keukenhulp geen enkele erkenning voor zijn grote prestatie. Sommige van zijn collega's droegen hem voor voor het Navy Cross , de op één na hoogste onderscheiding na de Congressional Medal of Honor , maar dat gebeurde niet. French ontving alleen een aanbevelingsbrief van admiraal William F. Halsey Jr. , commandant van de Zuid-Pacifische Vloot, “voor zijn verdienstelijke optreden.”
Maar de schriftelijke erkenning van de admiraal bevatte een aanzienlijke fout: er stond dat French "meer dan twee uur zonder rust had gezwommen, in een poging het vlot voort te trekken", terwijl de galeijongen in werkelijkheid zes tot acht uur met de boot aan het andere uiteinde van het touw had gepeddeld.
French bleef een tijdje bij de marine, altijd in dienst. Er is weinig bekend over zijn leven daarna. Maar schrijver Chester Wright kreeg de kans hem te ontmoeten in San Diego, Californië, waar hij hem zijn ervaringen hoorde vertellen. Wright schreef dit verhaal in zijn boek Black Men in Blue Water, waarin hij optekent dat de keukenjongen lachend vertelde dat hij op het punt stond te plassen toen hij voelde dat de haaien langs zijn voeten streken, maar toen dacht: "Ze zullen geen zin hebben om een bange zwarte man op te eten."
Elders in zijn verslag van zijn ervaring, zo vertelt de schrijver, werd de goede oude Frans echt woedend. Toen herinnerde hij zich dat hij, nadat hij al zijn kameraden had gered, bij aankomst in een rustkamp de autoriteiten hem van zijn kameraden wilden scheiden, alleen maar omdat hij zwart was. Gelukkig weigerden de blanken deze scheiding en zeiden dat ze bereid waren tot een gevecht, zolang ze maar niet van de keukenhulp gescheiden werden.
Wright sluit zijn verhaal over French af door te schrijven dat het zeer waarschijnlijk is dat de zwarte man met posttraumatische stressstoornis uit de oorlog was teruggekeerd, vanwege alles wat hij had meegemaakt, en dat het ook mogelijk was dat hij was ontslagen vanwege psychische problemen. Andere kroniekschrijvers melden dat French alcoholist werd. De waarheid is dat deze held, aan zijn lot overgelaten, op 7 november 1956 stierf en zijn stoffelijk overschot rust op de Fort Rosecrans National Cemetery in San Diego .
De grote paradox is dat French een uitstekend zwemmer was in een tijd dat bijna alle openbare stranden en zwembaden verboden terrein waren voor mannen die eufemistisch ‘kleurlingen’ werden genoemd. Degenen die over zijn geschiedenis schreven, beweren dat hij zijn kennis had opgedaan aan de Little Red River en in de steengroeven bij Foreman, zijn geboorteplaats in Arkansas.
Om dit dappere verhaal op een positieve toon af te sluiten, is de Amerikaanse marine van plan om een torpedobootjager van de Arleigh Burkle -klasse te ontwerpen. Deze torpedobootjager zal de naam USS Charles J. French krijgen, ter ere van de heldhaftige zeeman. Dat is in ieder geval wat Carlos del Toro, de Amerikaanse minister van Marine onder president Joe Biden , in januari 2024 aankondigde.
lanacion
