Musk versterkt zijn rol in het Witte Huis door deel te nemen aan Trumps eerste kabinet

Het tweede presidentschap van Donald Trump leverde woensdag wederom onvergetelijk televisiemateriaal op - ongekend in de Amerikaanse geschiedenis - met de eerste vergadering van het nieuwe kabinet. De ster van de uitzending was niet zozeer Trump, maar Elon Musk , zijn meest recente en bevoorrechte bondgenoot. Hoewel ze het tafereel niet deelden (de zakenman zat in een hoekje, ver van de president), was er nog nooit eerder zo'n perfecte symbiose tussen de economische en politieke machten in dit land vastgelegd op beelden als toen, kort voor het middaguur in Washington, de rijkste man ter wereld, helemaal in het zwart gekleed en met een pet op met de Trumpistische boodschap Make America Great Again, aan tafel zat met de leider van de grootste wereldmacht en de rest van de leden van zijn regering, klaar om deel te nemen aan zijn inauguratievergadering, die 36 dagen na de machtsovername door de Republikeinen werd gehouden.

In welke hoedanigheid deed Musk dit? Het is nog niet helemaal duidelijk, al is wel duidelijk dat de zakenman geen lid is van het kabinet. Het Witte Huis weigert nog steeds te verduidelijken wat zijn rol is in het organigram van de overheid - ze noemen hem 'speciale overheidsmedewerker' - ook al weet iedereen dat de eigenaar van onder andere Tesla, X en Space X de bijnaam 'First Friend' van de president heeft gekregen (terwijl zijn First Lady, Melania Trump, discreet uit de buurt van het Witte Huis blijft). Ook zijn acties aan het hoofd van het Department of Government Efficiency (DOGE), een paragouvernementeel agentschap dat zich bezighoudt met het afslanken van de Amerikaanse regering door middel van ontslagen en het bevriezen van miljarden dollars aan federale subsidies en programma's, hebben de afgelopen weken vrijwel alle aandacht van de uitvoerende macht opgeëist.

De vergadering begon 45 minuten te laat en de kabinetsleden waren verenigd in een gezamenlijk gebed. Trumps eerste woorden gingen over de overeenkomst die dinsdag werd bereikt met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky - die, zo bevestigde de Republikein, vrijdag naar Washington zal komen - over de gezamenlijke exploitatie van Oekraïense minerale hulpbronnen en als onderdeel van het vredesplan om de oorlog in Oekraïne te beëindigen. Vervolgens herhaalde de president onjuiste cijfers over de Amerikaanse bijdrage aan de zaak van Kiev, die hij vergeleek met de Europese bijdrage, die hij als 'ontoereikend' beschouwde. Links van hem zat Pete Hegseth, minister van Defensie. Rechts van hem staatssecretaris Marco Rubio. Na het gebed verwees Trump naar het “wonderbaarlijke werk” van DOGE en gaf hij het woord, vóór iedereen anders, aan Musk.

De zakenman, die niet in de eerste cirkel maar in de tweede rij van de vergaderzaal zat, stond op en verdedigde zijn werk als iets dat “niet optioneel is.” Als hij dat doet, “gaan de Verenigde Staten failliet”, zei hij. Musk heeft gezegd dat het doel is om het tekort tegen 2026 met 1 biljoen dollar te verminderen. Tijdens zijn campagne beloofde de toenmalige kandidaat dat de vermindering zou oplopen tot 2 biljoen dollar. Musk erkende dat dit niet mogelijk is en gaf ook toe dat het een fout was om de financiering van een programma om de ebola-epidemie in Afrika te stoppen, te bevriezen.

Voordat Trump het woord gaf aan de overige aanwezigen, gaf hij het woord aan de aanwezige verslaggevers. De eerste vraag was of de kabinetsleden boos waren over de groeiende macht van Musk. “Is er iemand ongelukkig met Elon?” vroeg hij. “Als dat zo is, gooien we hem hier weg.” De aanwezigen reageerden met een nerveus gelach, dat uitmondde in een schuchter applaus. “President Trump heeft het beste kabinet in de geschiedenis samengesteld”, aldus Musk.

Amerikaanse media berichtten de afgelopen dagen over de woede die sommige ministers zouden hebben geuit toen ze er afgelopen weekend tot hun verbazing achter kwamen dat Musk zijn federale medewerkers een e-mail had gestuurd waarin hij hen vroeg hoe zij de week ervoor hun tijd hadden besteed. Musk zei dat hij de president had gevraagd of hij het goed vond om die vijfpuntenboodschap te sturen waarin hij eiste wat ze gingen doen, en Trump zei dat hij het ermee eens was.

Door de Senaat bevestigde leiders van de ministeries van Defensie, Buitenlandse Zaken, Energie, Volksgezondheid en Binnenlandse Veiligheid spraken de DOGE-baas publiekelijk tegen door hun federale werknemers te vragen niet te reageren op de controversiële e-mail. Musk dreigde dat het niet reageren op dat verzoek reden zou kunnen zijn voor ontslag.

Om mogelijke conflicten voor te zijn, schreef Trump woensdagochtend vroeg op zijn sociale media (en met zijn gebruikelijke gebruik van hoofdletters) dat “ALLE KABINETLEDEN EXTREEM BLIJ ZIJN MET ELON.” “De media zullen dit zien tijdens de kabinetsvergadering vanmorgen!”, zo luidde de boodschap.

De voornaamste kritiek die Musk van zijn tegenstanders krijgt, is dat niemand voor hem heeft gestemd om zo'n prominente rol in de regering te spelen. Trump maakte echter tijdens zijn campagne - waaraan de tycoon met meer dan 250 miljoen dollar (bijna 240 miljoen euro) de grootste donor was - duidelijk dat hij op hem zou rekenen. Bovendien is het niet onderworpen aan toetsing door de Senaat, die onderzoek had kunnen doen naar de schijnbare belangenverstrengeling van iemand die verantwoordelijk is voor het afslanken van een regering waarmee zijn particuliere bedrijven lucratieve zaken doen.

Onregelmatige ontmoetingen

Overheidsvergaderingen, zoals de Spaanse Raad van Ministers, komen in de Verenigde Staten zelden voor. Nog ongebruikelijker is dat ze een gast hebben die er zelf niet bij is. Trump en zijn stafchef, Susie Wiles, rapporteren rechtstreeks aan de secretarissen van de verschillende departementen. Het college heeft geen specifieke bevoegdheden, behalve het adviseren van de president. De raad bestaat uit de vicevoorzitter, de secretarissen van de uitvoerende afdelingen, de stafchef en andere leden met verschillende posities.

Musks aanwezigheid bij de bijeenkomst op vrijdag was een gegeven, aangezien Trump hem dichtbij hield en met hem en zijn vierjarige zoontje in het Oval Office verscheen voor de media. Het werd echter bevestigd door Karoline Leavitt, woordvoerster van het Witte Huis. “Ik heb daarover met de president gesproken voordat ik hierheen kwam. En Elon, aangezien hij samenwerkt met de president en onze kabinetssecretarissen, zal deze hele regering morgen hier zijn, juist om te praten over de inspanningen van DOGE en hoe alle kabinetssecretarissen verspilling, fraude en misbruik in hun respectievelijke agentschappen identificeren," zei Leavitt dinsdag tijdens zijn routinematige verschijning voor de pers.

De volgende ochtend drong Leavitt aan op een openluchtoptreden op het terrein van het Witte Huis in die trant (‘alle secretarissen volgen het advies en de aanwijzingen van DOGE op’, zei hij), ondanks berichten in sommige media over het ongemak dat Musks figuur veroorzaakte.