Cambridge lost een verloren middeleeuwse legende op (en de eerste preekmeme)

Een verloren gegane Engelse legende, Wade's Song, houdt al meer dan een eeuw vele filologen bezig, waaronder de beroemde mediëvist M.R. James. Het wordt beschouwd als een van de grootste raadsels van de middeleeuwse literatuur en na 130 jaar onzekerheid beweert een team van academici van de Universiteit van Cambridge het mysterie te hebben opgelost. De ontdekking biedt niet alleen een nieuwe interpretatie van Chaucers beroemde werk ( De Canterbury Tales ) maar identificeert ook een van de eerste verwijzingen naar de populaire cultuur die in een christelijke preek wordt gebruikt.

De ontdekking, woensdag gepubliceerd in The Review of English Studies , verandert onze kijk op deze legendarische tekst: het is geen fantastisch epos vol monsters, zoals ooit werd gedacht, maar een ridderroman met sociale en politieke implicaties . Het meest verrassend is dat het enige overgebleven fragment ervan werd gebruikt als een soort middeleeuwse 'meme' in een preek uit de 12e eeuw om de aandacht van het publiek te trekken.

Het enige bewaard gebleven fragment zou in de 12e eeuw als een soort middeleeuwse ‘meme’ in een preek zijn gebruikt.

Het begon met een filologisch onderzoek. Professor James Wade en historicus Seb Falk , beiden verbonden aan Girton College in Cambridge, ontdekten dat een transcriptiefout – met name een verwarring tussen de letters "y" en "w" – de interpretatie van een essentieel fragment meer dan een eeuw lang had beïnvloed. De regel "Sommige zijn elfen en sommige zijn adders" had dus eigenlijk "Sommige zijn wolven en sommige zijn adders" moeten zijn.

De verandering lijkt misschien klein, maar verandert in feite de hele lezing van de tekst. "Het verplaatst deze legende weg van monsters en reuzen en plaatst hem in het menselijke domein van ridderlijke rivalen", merkten ze op. "Nu begrijpen we waarom Chaucer Wade in hoofse contexten noemde. Het is veel logischer."

Geoffrey Chaucer verwijst in zijn andere werken tweemaal naar Wade. In Troilus en Chryseis vermaakt Pandarus Chryseis met het verhaal van de ridder. In The Merchant's Tale verwijst een ouder wordende ridder naar Wade's schip om zijn ideeën over het huwelijk te rechtvaardigen. Tot nu toe leken deze verwijzingen los van elkaar te staan. Met de nieuwe interpretatie denken onderzoekers dat Chaucer zich baseerde op een ridderlijk verhaal dat zijn publiek goed kende en dat een komisch en sensueel doel diende. "Dit onthult een typisch Chauceriaanse ironie in zijn toespeling op Wade's schip", legt Wade uit, die de hoofse traditie verbindt met sociale satire.

Chaucer gebruikte een ridderlijk verhaal dat zijn publiek goed kende, met een komische en sensuele functie.

Het overgebleven fragment van Wade's Song verschijnt niet in een literair manuscript, maar in een preek getiteld Humiliamini , bewaard in een 13e-eeuwse codex. Onderzoekers identificeren de auteur van de preek als Alexander Neckam (1157-1217), een van de grootste geleerden uit die tijd. De preek spoort aan tot nederigheid en vergelijkt mensen met dieren: wolven, adders, zeeslangen. In die context introduceert de predikant de verwijzing naar Wade als een voorbeeld van ridderlijke arrogantie. "Het is net als wanneer een moderne priester de Black Eyed Peas citeert om een band op te bouwen met bruiloftsgasten ," grapte Falk.

Ook is het verhaal opgenomen van Hugh de Gournay , een ridder die zijn bondgenoten herhaaldelijk verraadde tijdens de Anglo-Normandische Oorlogen en berouwvol voor de Franse koning knielde met een strop om zijn nek. "Het is een krachtig beeld van de nederigheid van de ridder", suggereren beide experts.

Het fragment werd voor het eerst ontdekt in 1896 door M.R. James , de gevierde wetenschapper, antiquaar en schrijver van spookverhalen. Tijdens het bestuderen van een verzameling Latijnse preken ontdekte hij enkele ontbrekende Engelse verzen. Hij werkte samen met Israel Gollancz en concludeerde dat ze behoorden tot een verloren gegane legende uit de 12e eeuw. Ze noemden het Wade's Song . James beloofde meer informatie te publiceren, maar deed dat nooit.

Al meer dan een eeuw proberen wetenschappers tevergeefs de passage te ontcijferen. "Veel zeer intelligente mensen zijn gek geworden door de spelling, interpunctie, letterlijke vertaling en context van een paar regels", erkent James Wade. De nieuwe analyse, die belangrijke paleografische fouten corrigeert, stelt een coherente interpretatie voor waarin Wade, zoon van Hildebrand, een symbool wordt van ridderlijke overdaad in plaats van een held uit een epische fantasy.

"Deze preek resoneert nog steeds", besluit Wade. "Hij waarschuwt ons dat gevaar niet van bovennatuurlijke monsters komt, maar van menselijke hebzucht, bedrog en ambitie. En dat doet hij door gebruik te maken van middeleeuwse popcultuur , net zoals TikTok of Netflix tegenwoordig worden gebruikt om morele waarden te illustreren. De preek getuigt van verfijning, humor en een strategische taalbeheersing. En het meest ongelooflijke is dat hij meer dan 800 jaar geleden is geschreven."