De diefstal van oude exemplaren van klassieke Russische literatuur breidt zich steeds verder uit over Europa.

Zes oude boeken van de Russische schrijver Aleksandr Poesjkin (1799-1837) werden in 2023 gestolen uit de Koninklijke Bibliotheek (KB). Het betreft 19e-eeuwse uitgaven en het incident, dat in mei bekend werd gemaakt, staat niet op zichzelf. Met de hulp van de politiedienst van de Europese Unie (Europol) werden vorig jaar negen Georgische burgers gearresteerd op verdenking van deelname aan een bende die minstens 170 werken van Russische auteurs had gestolen. Volgens de agenten waren ze tussen 2022 en 2023 actief in Tsjechië, Estland, Finland, Frankrijk, Duitsland, Letland, Litouwen, Polen en Zwitserland. In sommige gevallen werden de originelen vervangen door vervalste kopieën.

De waarde van alle in Europa gestolen boeken wordt geschat op 2,5 miljoen euro. Gezien hun culturele betekenis is het verlies echter niet te overzien. In een zeldzame gebeurtenis maakte Wilma van Wezenbeek , directeur-generaal van de Nederlandse KB, op 9 mei de verdwijning van de zes Poesjkinwerken bekend, nadat het politieonderzoek was vastgelopen. In een uitgebreid verslag, gepubliceerd op de website van de bibliotheek in Den Haag, geeft ze toe dat instellingen zoals de hare niet genoeg gegevens delen over soortgelijke incidenten, “uit angst gevoelige informatie te onthullen en hun reputatie te schaden.” Hij is van mening dat het juist ‘deze geheimhouding is die hun kwetsbaarheid vergroot’ en geeft toe dat de lijst met verdwenen boeken van Poesjkin ‘niet vrolijk maakt’. Aan de andere kant, terwijl ze beweert dat ze er alles aan doen "om dit soort gebeurtenissen te voorkomen", is ze ervan overtuigd dat instellingen die zich inzetten voor het behoud van erfgoed altijd "in het nadeel" zullen zijn als ze deze risico's op eigen houtje en "alleen" proberen te bestrijden.

Tussen 2022 en 2023 stal een bende criminelen minstens 170 titels uit de Russische romantische literatuur uit de 19e eeuw uit nationale en historische bibliotheken in Tsjechië, Estland, Finland, Frankrijk, Duitsland, Letland, Litouwen, Polen en Zwitserland. Tot de favoriete auteurs behoorden Poesjkin en Nikolaj Gogol . De aanpak was "eenvoudig maar verfijnd", aldus het gezamenlijke onderzoek dat in alle betrokken landen werd uitgevoerd en onder toezicht stond van Europol en Eurojust, het Europese agentschap dat justitiële samenwerking faciliteert. Eenmaal in de bibliotheken wilden de dieven de oude boeken persoonlijk inzien. Ze beweerden dat ze er een specifieke academische interesse in hadden. "Toen ze ze in de naslagkamers in handen hadden, konden ze de afmetingen van de boeken opmeten en er foto's van maken voordat ze ze teruggaven aan de bibliothecaris." Soms duurde het dagen of maanden, maar daarna kwamen ze terug en vroegen om hetzelfde werk. "Dit keer hebben ze echter een vals exemplaar teruggestuurd dat door experts als van uitstekende kwaliteit is beoordeeld", aldus Eurojust en Europol in een verklaring. In andere gevallen "braken de auteurs gewoon de bibliotheek binnen en stalen de boeken", zeggen dezelfde bronnen.

Het internationale onderzoek werd gestart nadat Frankrijk een bericht naar Europol stuurde en andere partners soortgelijke diefstallen in hun bibliotheken bevestigden. Omdat het om meerdere Europese landen ging, faciliteerde de politie de uitwisseling van informatie tussen de getroffen landen. In Georgië hebben de autoriteiten een onderzoek ingesteld naar verschillende leden van een georganiseerde misdaadbende en hebben ze hen opgespoord. Tussen 2023 en 2024 werden er negen arrestaties verricht in Georgië, Letland, Estland, Litouwen en Frankrijk. Eén boek werd vervolgens teruggevonden, de andere boeken werden in beslag genomen en moesten verder worden onderzocht. In november 2023 toonden bronnen uit de bibliotheek van de Universiteit van Warschau aan Agence France-Presse (AFP ) screenshots van veilingen die werden gehouden door het Russische veilinghuis Litfond (Moskou en Sint-Petersburg) met boeken met stempels en catalogusnummers van de universiteit. Litfond beweert op haar website dat het “ongeveer 60% van de Russische markt in de sector in handen heeft.” Europol bevestigde in een verklaring dat "een deel van deze gestolen historische werken op veilingen in Moskou en Sint-Petersburg is verkocht, waardoor ze niet meer terug te vinden zijn."

Woordvoerders van de Nederlandse KB leggen in een e-mail uit dat ze in 2023 hun bibliotheek controleerden toen ze signalen van andere leden van de bibliotheekgemeenschap ontvingen dat "Russische romantische literatuurboeken werden gestolen uit bibliotheken in heel Europa." Ze ontdekten dat het ook in Nederland was gebeurd en hun rapport ‘is internationaal gedeeld’. Tot op heden heeft de politie hen nog niet kunnen vinden. "Sinds we het nieuws [op 9 mei] publiceerden en het publiek om hulp vroegen, hebben we talloze aanwijzingen ontvangen, die nu worden onderzocht", staat in hetzelfde bericht.

De Nederlandse politie vermoedt dat het incident verband houdt met de gearresteerde Georgische bende van negen. Ze hebben informatie over de boeken gedeeld in de hoop dat "mensen die online onderzoek doen, sporen zullen vinden." Europol verduidelijkt tegelijkertijd: "Wij hebben het eerste deel van dit onderzoek ondersteund en sindsdien handelt elk getroffen land onafhankelijk op nationaal niveau; de zaak is niet langer actief voor onze instantie."

Bij diefstal is er altijd sprake van een samenloop van omstandigheden, maar tot nu toe was het niet mogelijk om uit te leggen hoe de werken werden opgemeten en gefotografeerd zonder dat ze de aandacht trokken in bewaakte ruimtes. “Als Nationale Bibliotheek bewaren we onze collectie voor het nageslacht, maar we zorgen er ook voor dat deze toegankelijk is voor het publiek en voor onderzoekers”, staat te lezen in een lange verklaring op de website van de KB. Na de gebeurtenissen zijn maatregelen genomen , bijvoorbeeld door een inventarisatie te maken van 'risicoboeken'. Die worden nu strenger bewaakt. “Wanneer nodig gebruiken we precisieweegschalen om de in- en uitgang” van monsters te registreren. Er zijn ook andere maatregelen die als geheim worden geclassificeerd. De bibliotheek erkent echter dat alle gestolen boeken weliswaar "bekend zijn bij de Nationale Politie-onderzoekseenheid" en geregistreerd staan ​​in de Interpol-database, maar dat zij zich ervan bewust is dat "diefstal nooit 100% te voorkomen is."

Om de zoektocht te vergemakkelijken, heeft de KB op haar website alle details van de zes gestolen Poesjkinboeken gepubliceerd, waaronder edities uit het begin van de 19e eeuw van het toneelstuk Boris Godoenov , dat zich richt op de Russische tsaar die regeerde van 1598 tot 1605. Ook ontbreekt een exemplaar van Roeslan en Ludmila , een gedicht dat de ontvoering van de prinses en de pogingen om haar te redden van de ridder met dezelfde naam beschrijft. De bibliotheek speculeert niet over het lot van de boeken, die nog steeds vermist zijn, maar sluit ook niet uit dat dezelfde Georgische bende erbij betrokken is als die waarvan Europol vermoedt dat ze erbij betrokken is.

“Cultureel erfgoed is van iedereen, en het zijn niet alleen instellingen die actie moeten ondernemen [om het te beschermen]”, schrijft directeur Van Wezenbeek op de website van de KB. Volgens hem heeft erfgoed ‘weerstand als wij, de gebruikers en liefhebbers ervan, er ook zorg voor dragen’. En om de urgentie van zijn oproep aan de burgers te onderstrepen, citeert hij een vers van de Nederlandse dichter Lucebert (1924-1994), die luidt: “Alles wat waardevol is, is weerloos.”