Microplastics in de hersenen: hoe komen ze daar en wat zijn de risico's?

Elke slok die je uit een plastic rietje neemt, draagt ​​niet alleen bij aan de vervuiling van het milieu, maar kan ook kleine deeltjes in je lichaam en zelfs in je hersenen achterlaten.

Uit een recent onderzoek, gepubliceerd in 'Nature Medicine', blijkt dat er alarmerend bewijs is voor de ophoping van microplastics in belangrijke menselijke organen . De onthulling kwam slechts enkele dagen voordat de Amerikaanse president Donald Trump een uitvoerend bevel ondertekende om het verbod op plastic rietjes ongedaan te maken en papieren rietjes geleidelijk af te schaffen.

Tot de categorie microplastics behoren plasticdeeltjes die kleiner zijn dan 5 millimeter in diameter . De zogenaamde nanoplastics zijn nog kleiner: ze meten minder dan een micrometer (een duizendste van een millimeter). Dankzij hun kleine formaat kunnen ze biologische barrières doorbreken: naar schatting kan een gemiddeld persoon per jaar tienduizenden microplasticdeeltjes binnenkrijgen.

Microplastics en nanoplastics worden in vrijwel elk ecosysteem op aarde aangetroffen, van de oceanen tot de lucht die we inademen. De belangrijkste bronnen zijn plastic afval in het milieu, zoals flessen, rietjes, tassen en verpakkingen , dat na verloop van tijd uiteenvalt in kleine deeltjes.

Synthetische kleding , gemaakt van materialen zoals polyester en nylon, laat bij elke wasbeurt plastic microvezels los. Bij één wasbeurt komen er honderdduizenden van deze vezels vrij. Ze zijn ook aanwezig in sommige persoonlijke verzorgingsproducten, zoals exfolianten, tandpasta's en reinigingsmiddelen die plastic microkorrels bevatten.

Een andere belangrijke bron is de slijtage van autobanden , waardoor er plasticdeeltjes op de weg terechtkomen. Op maritiem gebied worden visnetten, touwen en andere plastic materialen in de oceaan afgebroken. Hierdoor ontstaan ​​microplastics die schadelijk zijn voor het zeeleven en uiteindelijk in de voedselketen terechtkomen.

Bovendien kunnen voedselverpakkingen en plastic flessen op den duur kleine deeltjes produceren die onze consumptie verontreinigen. Zelfs in de lucht in stedelijke gebieden zijn microplastics aanwezig die in stof zweven. Dat betekent dat we ze ook dagelijks inademen.

Microplastics kunnen het lichaam binnendringen via voedsel en water, via inademing van zwevende deeltjes in de lucht en mogelijk ook via de huid. De meest onderzochte route is inname. Deze verontreinigende stoffen zijn aangetroffen in flessen- en kraanwater , in schelpdieren en vissen die ze uit de omgeving opnemen, in keukenzout en zelfs in fruit en groenten die plasticdeeltjes via de bodem en irrigatiewater kunnen absorberen.

Bovendien kunnen nanodeeltjes terechtkomen in de voeding die we consumeren als we plastic bakjes en keukengerei gebruiken om voedsel te bewaren of op te warmen.

Inademing is een andere blootstellingsroute. Synthetische vezels uit kleding, stof binnenshuis en emissies van bandenwrijving op de weg kunnen kleine deeltjes vrijgeven. Er zijn microplastics aangetroffen in de longen van levende mensen. Dit suggereert dat ze zich in de luchtwegen kunnen nestelen en in sommige gevallen in de bloedbaan terecht kunnen komen en andere organen kunnen bereiken.

Hoewel de specifieke effecten op de luchtwegen nog steeds worden onderzocht, baart de aanwezigheid van deze deeltjes in de longen zorgen over mogelijke ontstekingsreacties en luchtwegproblemen.

Hoewel de huid een effectieve barrière vormt, hebben sommige onderzoeken de mogelijkheid geopperd dat kleinere nanoplastics erdoorheen kunnen dringen, vooral als er wonden zijn of als ze in cosmetische producten zoals crèmes en exfolianten worden aangetroffen.

Er bestaat ook bezorgdheid dat contact met water dat verontreinigd is met microplastics, zoals oceanen en rivieren, een andere bron van blootstelling via de huid kan zijn. Er is echter nog steeds beperkt bewijs voor penetratie via deze route.

Eenmaal in het lichaam kunnen microplastics in de bloedbaan terechtkomen en belangrijke organen zoals de lever, de nieren en het hart bereiken.

De hersenen, beschermd door de bloed-hersenbarrière, worden van oudsher beschouwd als een veilige omgeving tegen veel gifstoffen, externe deeltjes en micro-organismen. Uit het aangehaalde onderzoek blijkt echter dat bepaalde nanoplastics , vanwege hun kleine formaat en chemische samenstelling, hersenweefsel kunnen bereiken .

Recente gegevens geven aan dat de concentraties microplastics in de hersenen mogelijk hoger zijn dan in andere organen. Dit kan duiden op een voorkeursaccumulatie of een verminderde afvoercapaciteit in dit gebied. Er wordt verondersteld dat het transport van deze deeltjes via de bloedbaan kan plaatsvinden of zelfs via migratie langs de reukzenuw vanuit de neusholte .

Zodra deze deeltjes de bloed-hersenbarrière passeren, kunnen ze de cellulaire balans verstoren en ongewenste reacties veroorzaken. De belangrijkste mechanismen die hierbij een rol spelen, zijn oxidatieve schade en cellulaire stress, ontstekingen en activering van het immuunsysteem. Ook is er een mogelijke relatie met neurodegeneratieve ziekten zoals dementie .

Gegevens uit het onderzoek, gepubliceerd in 'Nature Medicine', geven aan dat microplastics een pro-oxidante omgeving in de hersenen kunnen creëren, waardoor er schade ontstaat aan eiwitten, lipiden en neuronaal DNA. Dit kan de integriteit van hersencellen in gevaar brengen, de neuronale signalering verstoren en vatbaarder maken voor celdood.

Bovendien bevatten sommige deeltjes chemische toevoegingen die essentiële cellulaire processen kunnen verstoren. Uit diermodellen is gebleken dat blootstelling aan deze stoffen de synaptische plasticiteit verandert en de cognitieve functie beïnvloedt.

De aanwezigheid van microplastics in de hersenen lijkt microgliacellen, die gespecialiseerd zijn in de immuunreactie van de hersenen, chronisch te activeren en zo een aanhoudende ontstekingsreactie op gang te brengen. Uit het aangehaalde onderzoek blijkt dat verhoogde niveaus van deze deeltjes de ontstekingsmarkers kunnen verhogen, wat kan bijdragen aan progressieve neuronale achteruitgang en verstoring van neurale circuits die essentieel zijn voor geheugen en leervermogen.

Een van de meest zorgwekkende bevindingen in het onderzoek naar microplastics is hun mogelijke relatie met neurodegeneratieve ziekten, aangezien hun concentratie hoger was in de hersenen van mensen met dementie.

Hoewel niet is vastgesteld of er een causaal verband bestaat tussen microplastics en dementie bij mensen, zijn chronische ontstekingen, oxidatieve stress en verstoring van de neuronale communicatie belangrijke mechanismen bij neurodegeneratieve ziekten zoals de ziekte van Alzheimer en de ziekte van Parkinson .

Hoewel het menselijk lichaam over natuurlijke mechanismen beschikt om te ontgiften en vreemde stoffen af ​​te voeren, bijvoorbeeld via het lymfestelsel en de lever- en nierfuncties, is het onduidelijk in hoeverre deze mechanismen microplastics aankunnen. De meest effectieve strategie is momenteel om de blootstelling te minimaliseren.

Gezien de groeiende bezorgdheid over de aanwezigheid van microplastics in voedsel, met name in zeevruchten, moeten we dan stoppen met het eten van vis en zeevruchten? Zeker niet. Ze zijn essentiële bronnen van eiwitten, omega 3-vetzuren en andere belangrijke voedingsstoffen voor de gezondheid van de hersenen en het hart- en vaatstelsel.

We kunnen de inname van microplastics uit deze producten echter wel verminderen. Zo is het bijvoorbeeld raadzaam om de vis grondig te wassen en het spijsverteringskanaal en de buik te verwijderen voordat u de vis consumeert. In deze weefsels hoopt zich namelijk meer microplastic op. Ook kleinere vissen , zoals sardines en ansjovis, zijn een goede strategie. Grotere exemplaren zorgen er namelijk voor dat er meer verontreinigende stoffen in de voedselketen terechtkomen.

Het is ook belangrijk om te kiezen voor duurzaam geproduceerde producten met certificeringen die de gezondheid van de oceaan vooropstellen. Vermijd de consumptie van filtervoedende schelpdieren zoals mosselen en oesters en geef de voorkeur aan plasticvrije verpakkingen.

Ten tweede wordt aangeraden om, om het risico op inademing te minimaliseren, krachtige luchtreinigers te gebruiken die zwevende deeltjes kunnen opvangen. Ook wordt aangeraden om het verwarmen van voedsel of vloeistoffen in plastic verpakkingen te vermijden en het gebruik van synthetische textielsoorten zoals polyester en nylon te beperken. Kiezen voor natuurlijke vezels zoals katoen, wol en zijde kan een veiliger alternatief zijn. Ook is het raadzaam om te stofzuigen in plaats van te vegen en plastic afval op de juiste manier af te voeren.

Op individueel niveau zijn aanvullende maatregelen onder meer het verminderen van het gebruik van plastic bekers en rietjes, het vermijden van speelgoed met een hoog plasticgehalte, het minimaliseren van de consumptie van ultrabewerkte voedingsmiddelen en het bevorderen van voorlichting over de impact van plastic op het milieu.

Vanuit een meer mondiaal perspectief zijn voor het terugdringen van microplasticvervuiling veranderingen nodig op het niveau van beleid en consumptiegedrag. Door duurzame visserijpraktijken te promoten en gebruik te maken van gidsen zoals Seafood Watch, kunnen mensen veiligere bronnen van vis kiezen.

Door een verbod op wegwerpplastic te steunen en het gebruik van gerecyclede materialen uit oceaanafval te stimuleren, kunnen we de hoeveelheid microplastic in ecosystemen en uiteindelijk in ons lichaam verminderen.

Uiteindelijk bevestigen recente bevindingen over de aanwezigheid van microplastics in menselijke organen een onmiskenbare realiteit: deze deeltjes zijn overal en kunnen biologische systemen binnendringen met nog onbekende gevolgen. Een gezamenlijke inspanning van de wetenschappelijke gemeenschap, beleidsmakers en het grote publiek is essentieel.

Maatregelen zoals die in de Verenigde Staten zijn ingevoerd, lijken echter een tegengestelde richting uit te gaan. De vraag is niet langer of er microplastics in ons lichaam zitten, maar wat we eraan willen doen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation .