Uit een onderzoek onder ruim een miljoen mensen blijkt dat stotteren genetisch bepaald is.

De grootste genetische analyse van stotteren heeft een duidelijke genetische basis voor deze spraakstoornis aangetoond. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Genetics , maakte gebruik van gegevens van meer dan een miljoen mensen van wie het DNA werd geanalyseerd.

De bevindingen wijzen op 57 verschillende genomische loci die verband houden met stotteren en suggereren een gedeelde genetische architectuur tussen stotteren, autisme, depressie en muzikaliteit.

De resultaten vormen de basis voor toekomstig onderzoek dat kan leiden tot eerdere identificatie of therapeutische vooruitgang bij stotteren.

In bredere zin erkennen onderzoekers van het Vanderbilt Genetics Institute (Verenigde Staten) dat een beter begrip van de oorzaken van stotteren achterhaalde ideeën over stotteren, die vaak door het grote publiek worden aangehangen en die bijdragen aan het stigma , zou kunnen vervangen.

Stotteren, gekenmerkt door herhaling van lettergrepen en woorden, verlengde klanken en pauzes tussen woorden, is de meest voorkomende spraakstoornis en treft wereldwijd meer dan 400 miljoen mensen, aldus Jennifer Below, de leider van het onderzoek. De oorzaken van deze veelvoorkomende spraakstoornis zijn echter onduidelijk.

" Niemand begrijpt echt waarom iemand stottert; het is een compleet mysterie . En dit geldt voor de meeste logopedische aandoeningen. Er is nauwelijks onderzoek naar gedaan, omdat er geen ziekenhuisopname voor nodig is, maar ze kunnen enorme gevolgen hebben voor de kwaliteit van leven", aldus Below.

"We moeten de risicofactoren voor spraak- en taalstoornissen begrijpen, zodat we kinderen vroegtijdig kunnen identificeren en de juiste zorg kunnen bieden aan degenen die dat nodig hebben."

Jongeren die stotteren, melden meer pesten, deelname aan een lagere sociale klasse en een negatievere leerervaring. Stotteren kan ook een negatieve invloed hebben op de kansen op werk, de waargenomen prestaties op het werk en het mentale en sociale welzijn, zoals hieronder wordt vermeld.

"Er bestaan al honderden jaren misvattingen over de oorzaken van stotteren, van ideeën over linkshandigheid tot jeugdtrauma en autoritaire moeders", zegt Below. "Ons onderzoek toont aan dat stotteren niet wordt veroorzaakt door persoonlijke of familiale defecten of intelligentie, maar door onze genen."

Het team van Below begon meer dan twintig jaar geleden met het onderzoeken van de genetica van stotteren. Samen met collega's over de hele wereld verzamelden ze bloed- en speekselmonsters voor genetische studies van meer dan 1800 stotteraars in het kader van het International Stuttering Project . Het project had echter niet genoeg deelnemers om een grootschalige genoomwijde associatiestudie (GWAS) uit te voeren.

Daar kwam 23andMe Inc. in beeld. Zij konden gegevens analyseren van 99.776 gevallen (mensen die "ja" antwoordden op de vraag over stotteren) en 1.023.243 controles (die "nee" antwoordden) die deelnamen aan een enquête die door het bedrijf werd uitgevoerd.

Ontwikkelingsstotteren komt meestal voor bij kinderen tussen de 2 en 5 jaar, en ongeveer 80% van deze kinderen herstelt spontaan , met of zonder logopedie. Aanvankelijk treft stotteren vrijwel evenveel jongens als meisjes, maar het komt vaker voor bij adolescenten en volwassen jongens (een man-vrouwverhouding van 4:1) vanwege sekseverschillen in de mate van spontaan herstel. Vanwege dit verschil in prevalentie tussen jongens en meisjes voerden onderzoekers GWAS-studies uit in acht geslachts- en afkomstspecifieke groepen, gevolgd door meta-analyses die de bevindingen combineerden.

Ze identificeerden 57 verschillende genomische loci, die gekoppeld waren aan 48 genen die geassocieerd waren met het risico op stotteren. De genetische kenmerken verschilden tussen mannen en vrouwen, wat verband zou kunnen houden met aanhoudend versus hersteld stotteren, aldus Below. Een 'ja'-antwoord op de stottervraag van 23andMe bij volwassenen zou waarschijnlijk duiden op actueel stotteren bij een man en herinnering aan stotteren bij een vrouw, legt ze uit.

De onderzoekers gebruikten de resultaten van hun GWAS om een polygene risicoscore voor stotteren te construeren en pasten deze toe op deelnemers in het klinisch gedocumenteerde stottercohort (International Stuttering Project) en een ander zelfgerapporteerd stottercohort (Add Health). Ze ontdekten dat een polygene risicoscore, afgeleid van genetische signalen bij mannen, maar niet bij vrouwen, stotteren voorspelde bij zowel mannen als vrouwen in de twee onafhankelijke datasets.

Ze identificeerden ook andere kenmerken die eerder al in verband waren gebracht met de genen die zij voor stotteren hadden geïdentificeerd. Ze vonden verbanden met neurologische kenmerken, obesitas-/endocriene-/metabole kenmerken, hart-/bloedsomloopkenmerken en andere.

De ‘grootste hit’ voor genen die geassocieerd worden met stotteren bij mannen was het VRK2-gen, dat ook de grootste hit was in een GWAS van ritme-entrainment (d.w.z. het zelfgerapporteerde vermogen om op een maat te klappen) en in een onderzoek naar taalstoornissen bij mensen met de ziekte van Alzheimer, aldus Below.

"Historisch gezien hebben we muzikaliteit, spraak en taal als drie afzonderlijke entiteiten beschouwd, maar deze studies suggereren dat er mogelijk een gedeelde genetische basis is – dat de hersenarchitectuur die onze muzikaliteit, spraak en taal aanstuurt, mogelijk deel uitmaakt van een gemeenschappelijk pad", zegt hij. "Het is fascinerend om op biochemisch, moleculair en cellulair niveau te beginnen begrijpen wat ons als soort definieert – ons vermogen om te communiceren – en we hopen dat dit zal leiden tot verder onderzoek naar dit gen en de functie ervan in de hersenen", legt Dillon Pruett, co-auteur van de studie, uit.

"Er zijn veel onbeantwoorde vragen over stotteren, en als iemand die er persoonlijk mee te maken heeft gehad, wilde ik graag een bijdrage leveren aan dit onderzoek", zegt Pruett. "Ons onderzoek heeft aangetoond dat er veel genen zijn die uiteindelijk bijdragen aan het risico op stotteren, en we hopen deze kennis te gebruiken om het stigma dat aan stotteren kleeft te doorbreken en hopelijk in de toekomst nieuwe therapeutische benaderingen te ontwikkelen."