De grootste haat-serie op tv is nu echt de moeite waard om te kijken
Het was niet makkelijk om fan te zijn van The Gilded Age . Het kostuumdrama van HBO werd in het eerste seizoen aan de schandpaal genageld vanwege de " flauwe plots " met " lage, mogelijk zelfs onzichtbare" belangen die geen scherpe ellebogen vertoonden en een bizarre genegenheid koesterden voor de hoofdpersonen, de roofbaronnen – en dit was alleen nog maar de kritiek op Slate! Toen de serie in 2023 terugkeerde voor een tweede seizoen, benaderde ik het kijken ervan als een vorm van televisiekijkerspret, in de verwachting dat ik zou genieten van wéér een dure auto-ongeluk , maar ik was verrast dat de serie eindelijk op gang leek te komen door kijkers kennis te laten maken met vreemde concepten zoals plots en goed acteerwerk.
Wat een genot is het dan om mijn Gilded -meisjes te vertellen dat seizoen 3 deze positieve trends voortzet, ook al heeft de serie nog wel wat te doen voordat hij zich met gemak kan beroepen op de prestigieuze televisie waar hij zich altijd voor heeft uitgemaakt. In acht afleveringen, waarvan de eerste zondagavond in première gaat, zit dit nieuwe seizoen vol verrassingen en schandalen, hartverscheurende gebeurtenissen en horror – en natuurlijk meer extravagante hoeden dan Churchill Downs ooit heeft gezien. Verhalen die vroeger aanvoelden alsof ze eindeloos duurden, gaan ineens veel sneller, zoals een soap als deze ten goede komt, en meer personages worden plotseling geconfronteerd met de gevolgen van hun daden. Ik keek er zelfs naar uit om elke aflevering te zien die critici me gaven, in plaats van me opgesloten te voelen in de salon waar Agnes van Rhijn (Christine Baranski) schijnbaar het hele eerste seizoen gevangen zat.
Tegelijkertijd voelde ik een vreemde dissonantie bij het kijken naar – en genieten van! – The Gilded Age , terwijl economen en historici debatteren over de vraag of we nu in een tweede Gilded Age leven . Dit is immers een tijdperk van extreme inkomensongelijkheid in de Verenigde Staten , waar de top 1 procent van de huishoudens meer dan 30 procent van de activa van het land bezit . Er zijn meer miljardairs in de VS dan in de twee landen met de hoogste miljardairsaantallen samen – en die miljardairs worden elk jaar rijker . En natuurlijk is de kers op de taart het feit dat het Witte Huis opnieuw wordt bewoond door een miljardair die zijn regering heeft volgestopt met andere miljardairs die zich lijken te richten op het verrijken van enkele van de rijkste Amerikanen, terwijl ze programma's om de armen te helpen drastisch terugschroeven. Ondertussen zat ik hier, afgeleid door wat in wezen The Real Housewives of Old-World Mar-a-Lago is, alleen maar omdat het de belofte van veren en Carrie Coon voor mijn homoseksuele ogen bungelt. Kan The Gilded Age ooit meer zijn dan een escapistische fantasie? En moeten we dat überhaupt wel van hem eisen?
Verrassend genoeg kan ik melden dat The Gilded Age met het nieuwe seizoen een ongelooflijke vooruitgang heeft geboekt richting meer inhoud. De serie draait niet langer voornamelijk om mooie kostuums en romantiek, hoewel die er nog steeds genoeg zijn. In plaats daarvan lijken Julian Fellowes en zijn co-auteurs nu regelmatig actief de vooroordelen te onderzoeken die ten grondslag liggen aan de glitter en glamour van de kolossale zomerhuizen in Newport, Rhode Island. Gedurende dit seizoen worden personages herhaaldelijk en onterecht buitengesloten of mishandeld vanwege hun ras, klasse, geslacht, burgerlijke staat en seksualiteit. En in plaats van dat ze slechts worden gebruikt voor wegwerpmomenten of plotwendingen, zoals vroeger het geval was, worden deze vooroordelen nu langzaam geconfronteerd, zowel door kijkers als door de personages zelf. Is het terecht, zo lijkt Agnes zich voor het eerst af te vragen, dat een blanke arts weigert haar zwarte secretaresse Peggy Scott (Denée Benton) te behandelen vanwege haar huidskleur? Is het acceptabel, moeten Bertha Russell (Coon) en Caroline Astor (Donna Murphy) overwegen, dat de high society gescheiden vrouwen uitsluit, zelfs als het huwelijk van een vrouw buiten haar schuld is beëindigd? En hoe machtig zijn deze rijke vrouwen eigenlijk, terwijl ze nog steeds geen stemrecht hebben en tegen hun wil tot een huwelijk kunnen worden gedwongen?
Om het duidelijk te maken: Schaamteloos dit is het niet. Hoewel het een drama is dat zich afspeelt op een bovenverdieping, is The Gilded Age nooit echt geïnteresseerd geweest in het leven van de armen. Dit is een serie waarin de dienstmeisjes de maatschappelijke ladder kunnen beklimmen door ofwel hun schoonheid te gebruiken – zoals Bertha's dienstmeisje, Turner (Kelley Curran), die met een rijke oudere heer trouwde – ofwel hun hersenen, zoals John Trotter (Ben Ahlers, door sommige kijkers liefkozend " Clock Twink " genoemd), die dankzij zijn uitvindersvaardigheden op de rand van fabelachtige rijkdom lijkt te staan. We hadden vorig seizoen wel één scène waarin spoorwegmagnaat George Russell (Morgan Spector) op bezoek kwam bij de verarmde familie van een stakende vakbondsleider, maar voor het grootste deel zijn de muren van The Gilded Age stevig gebouwd om ons en de personages geen idee te geven van hoe het leven in dit tijdperk er voor de meeste mensen werkelijk uitzag. "Maak een ritje door Five Points of Hell's Kitchen en zeg me dat je niet tevreden bent met je leven," zegt Agnes op een gegeven moment, alsof dit buurten zijn die zij of de serie ooit zouden verwaardigen te bezoeken. Het is dan ook geen wonder dat Ada (Cynthia Nixon) een groot deel van dit seizoen bezig is haar bedienden ervan te overtuigen een drankstilstand te tekenen, terwijl haar kokkin, Mrs. Bauer (Kristine Nielsen), aan het einde van een lange dag alleen maar wil ontspannen met een paar Duitse biertjes. Moeten we te midden van al deze onwetendheid echt antipathie voelen voor een dienstmeisje dat mogelijk geheimen over haar werkgever aan de kranten verkoopt? Immers, zoals dit personage zegt: "Ik mag de meesteres wel, maar geld is geld." Terecht!
Ondanks de nobele vastberadenheid om de wereld van zwarte Amerikanen in dit tijdperk te portretteren aan de hand van Peggy's carrière en familie, heeft The Gilded Age altijd (historisch gezien misschien wel terecht) aangevoeld als gescheiden in twee afzonderlijke series, waarin de schrijvers de blanke wereld met veel meer aandacht en aandacht behandelen. Maar ook dat verandert dit seizoen. In een vroege scène ontmoet Agnes Peggy's ouders, Dorothy (Audra McDonald) en Arthur (John Douglas Thompson), wanneer hun dochter ziek wordt, wat leidt tot enkele heerlijk spannende momenten. (Maar zelfs dan kan het stel nog steeds niet beslissen of ze via de voordeur of via de dienstdeur naar binnen moeten.) Phylicia Rashad wordt dit seizoen ook met veel effect geïntroduceerd. Ze speelt de verwaande moeder van een potentiële Peggy-aanbidder, wier huidskleur en opvattingen over voormalige slaven de complexiteit van zwart Amerika destijds helpen uitdiepen.
De Gilded Age heeft nooit echt geweten of ze hun centrale duo, de nouveau riche maar machtsbeluste Bertha en George, met eerbied of afkeer moesten behandelen, maar ze hebben over het algemeen de voorkeur gegeven aan respect, ook al zijn ze het meest representatief voor het naakte, lelijke kapitalisme. Daarom is het verfrissend om de Russells dit seizoen eindelijk een beetje schurkachtiger afgebeeld te zien dankzij hun onverzadigbare ambitie en hebzucht, wat uiteindelijk leidt tot breuken binnen de familie en zelfs af en toe momenten van introspectie. "Ik neem het je niet kwalijk dat je meedogenloos bent. Ik bewonder het. Het is wat we delen," zegt George in een scène tegen Bertha. "Maar ik ben meedogenloos in het zakenleven, niet met de mensen van wie ik houd." Toch denk ik dat de serie er nog meer baat bij zou hebben als Coon, die net haar rol in The White Lotus heeft gespeeld, een stapje extra zou zetten als een Marie Antoinette van Fifth Avenue, al was het maar om een van de beste acteurs op tv echt plezier te laten beleven.
Het centrale probleem met The Gilded Age is altijd de ongebreidelde bewondering geweest waarmee de serie zijn rijke wereld behandelt. Waar kijkers van Downton Abbey langzaam de teloorgang van het Britse Rijk en het klassensysteem konden aanschouwen in de vele seizoenen en films, waren kijkers van The Gilded Age lange tijd beperkt tot een wereld waarin veel van deze machtsstructuren op hun hoogtepunt waren. Af en toe deed Fellowes' obsessie met de hogere klasse zijn werk rooskleurig nostalgisch overkomen naar dit vervlogen tijdperk. Gelukkig is dat in het derde seizoen echter steeds minder het geval: er is één centrale huwelijksscène die gestileerd is als een onmogelijk glamoureuze affaire, maar terecht gefilmd is als een horrorserie.
Hoewel elke tempoverandering traag verloopt in The Gilded Age , worden de zaden van verandering langzaam geplant. Wanneer ze eindelijk tot bloei komen, kan de serie de belofte waarmaken van de pejoratieve betekenis die Mark Twain en Charles Dudley Warner bedoelden in hun boek uit 1873 , waaraan het tijdperk uiteindelijk zijn naam ontleende: dingen zien er misschien verguld uit, maar ze zijn zeker niet goudkleurig.
