Wanneer nepnieuws dodelijk serieus is

Satire heeft het al een tijdje moeilijk om te concurreren met legitiem nieuws. Afgelopen weekend, toen Donald Trump zich met de finesse van een natte sok vol centen voorbereidde op een escalatie van de Amerikaanse agressie tegen Iran , zag de opiniepagina van The New York Times de uitdaging en ging ermee aan: zondag verscheen een column met de meest slijmerige kop van 2025 tot nu toe: " Trumps moedige en juiste beslissing ."

De NYT gaf lezers al in 2017 een hint over de richting die ze opgingen, het jaar dat ze de auteur van de genoemde column inhuurden om "ideologische diversiteit" binnen de organisatie te brengen; de nieuwsorganisatie legde dat jaar ook haar functie als publieksredacteur neer, vanuit de gedachte dat Twitter net zo effectief zou kunnen functioneren als ombudsman. Tegenwoordig lijken de ideologisch diverse meningen hun definitieve vorm te hebben bereikt: in de politieke berichtgeving een aanhoudende obsessie met Democraten in wanorde ; in politieke opiniestukken hoogdravende onzin die koste wat kost de liberalen wil overnemen.

Maar de Times van afgelopen zondag bevatte ook iets verrassends: een advertentie op een hele pagina voor de satirische krant The Onion, met op de voorpagina de tekst: "Congres, nu meer dan ooit heeft ons land uw lafheid nodig." De open brief aan het Congres in de advertentie luidde onder meer:

Onze republiek is een geboorterecht, een uiterst zeldzame schat die van generatie op generatie Amerikanen is doorgegeven. Het werd verworven door zware jaren van bloedig verzet en kan maar al te gemakkelijk verloren gaan. Onze Founding Fathers begrepen in hun overvloedige wijsheid dat het enige wat nodig was, mannen en vrouwen met weinig moed waren die in de wandelgangen van de macht zaten en geen actie ondernamen, terwijl deze kostbare erfenis ons werd afgenomen – en daar zijn we nu eindelijk beland.

De volledige brief – slechts een deel ervan afgedrukt als onderdeel van de advertentie – is naar de brievenbus van elk Congreslid in het Capitool gestuurd. Hij verschijnt in een aankomende editie van de onlangs heropende papieren editie van The Onion, in al zijn volle glorie en vol met rake opmerkingen. In een gesprek met de onafhankelijke nieuwssite The Handbasket erkende Ben Collins, CEO van The Onion , het "orakelachtige vermogen van de nieuwszender om de volgende grote Amerikaanse horror te voorspellen", maar de onberispelijke timing van de advertentie was ook op een andere manier vooruitziend.

De laatste oorlog die de Verenigde Staten onder zwakke voorwaarden zijn begonnen, werd immers mogelijk gemaakt door de onvermoeibare steun van met name de New York Times voor dubieuze inlichtingen en onkritische loyaliteit aan de verhalen van het Witte Huis. "Trumps moedige en correcte beslissing" laat zien dat de krant van de dag bereid is om zich opnieuw volledig in te zetten voor het fabriceren van toestemming. En het fictieve nieuws, zoals in 2003, behoort tot het slinkende aantal websites waarvan we kunnen verwachten dat ze enthousiast zullen reageren.

Het is toegegeven erg moeilijk voor de nuchtere, formele traditionele media om in simpele woorden de nationale politiek te vatten, met een president die Tesla's aanprijst op het gazon van het Witte Huis , een voormalige Fox News-presentator die geheime informatie lekt in een groepsgesprek, verbazingwekkend belangrijke beslissingen die een niet-gekozen, aan ketamine verslaafde miljardair zomaar neemt en miljoenen dollars die worden gestoken in een militaire parade waarvan de meest onuitwisbare erfenis misschien wel het ongelukkige gepiep van een gerestaureerde Sherman-tank is. Maar die media hoeven ook niet over deze en andere zaken te berichten, alsof het de gewoonste zaak van de wereld is, in plaats van over de gestoorde daden van een president wiens enige platform het straffen van zijn vijanden en karikaturale oplichting is. De destabilisering van de nieuwsmedia is slechts één van de angstaanjagende ontwikkelingen in Trumps tweede ambtstermijn, maar het wordt angstaanjagender naarmate het minder opmerkelijk wordt.

In de afgelopen jaren, met bloeiende desinformatie-ecosystemen en gebroken sociale contracten, heeft satirische journalistiek een groot deel van het werk overgenomen dat legitieme media hebben opgegeven. Na de verkiezingen van 2016 was het innemen van een openlijk apolitieke stellingname in hun vak niet langer goed voor het bedrijfsleven, zowel ethisch als materieel. De president voerde meer een cultuuroorlog dan een land, en consumenten wilden weten waar hun favoriete artiesten stonden en waar ze voor zouden opkomen.

Begin uw dag met essentieel nieuws van Salon. Meld u aan voor onze gratis ochtendnieuwsbrief , Crash Course.

De meest mainstream comedians, de presentatoren van late night-tv, behoorden tot degenen die die verantwoordelijkheid serieus namen. In een interview met Northwestern Magazine in 2018 benadrukte de presentator van "Late Show" (en afgestudeerd aan Northwestern) Stephen Colbert het belang van contact met zijn publiek door hun verwarring en angst te erkennen: "Als de helft van het land stemt op iemand die volgens jou het absolute dieptepunt is van wat het betekent om Amerikaan te zijn, en die persoon krijgt de hoogste baan van het land, kan dat een eenzaam gevoel geven – dat je misschien geen gemeenschap hebt om bij te horen."

Ondertussen zorgde het enorme aantal opties dat prestigieuze kabelzenders, streamingdiensten, podcasts en meer boden ervoor dat er ruimte was voor meer dan één expliciet politieke komiek tegelijk om door te breken. Het bood ook de kans om formats uit te proberen die verder gingen dan de droogkomische presentator achter een bureau die riffs gaf over het nieuws van de dag. John Oliver , presentator van HBO's "Last Week Tonight with John Oliver", greep deze kans aan om een ​​programma te maken over het nieuws als product, waarbij elke aflevering aan één onderwerp werd gewijd – zoals borgstellingssystemen en abortusverboden – en de systemen van maatschappelijke krachten, institutionele vooroordelen en winst die van invloed zijn op de manier waarop ze aan het nieuwspubliek worden gepresenteerd.

Door te onthullen hoe de worst wordt gemaakt, staat Oliver op gelijke voet met zijn publiek. Natuurlijk is hij grappiger dan wij ooit zullen zijn, maar hij kijkt ook naar dezelfde wereld als wij en stelt dezelfde vragen: Hoe kan dit allemaal gebeuren? Waarom staat het niet op de voorpagina? Kunnen we er iets aan doen? (Het antwoord op deze laatste vraag is trouwens ja – het blijkt dat vrolijk en ondeugend publiekelijk aan de schandpaal nagelen soms wel degelijk verschil kan maken.) Zowel Oliver als The Onion kiezen er intussen voor om samen te werken met onafhankelijke mediamakers zoals The Handbasket en 404 Media, waardoor hun werk een megafoon krijgt en het publiek eraan herinnerd wordt wat ze kunnen steunen.

Veel comedians zijn op afstand grappig, boeiend maar niet zorgzaam. Maar het is duidelijk dat er te midden van de oneerbiedigheid een honger naar oprechtheid is. Ramy Youssef vertelde NPR in 2024 dat de rauwheid van het Egyptisch-Amerikaans zijn in het Amerika van na 7 oktober hem inspireerde om zijn comedyspecial "More Feelings" te zien als "een beetje een aanbod om die openheid te ervaren waar volgens mij niemand bang voor hoeft te zijn." Jon Stewart legde zijn terugkeer naar "The Daily Show" in 2024 uit door op te merken dat hij pas na de uitzending begreep dat het zijn rol was om "luchtsteun" te bieden aan activisten en pleitbezorgers die ter plaatse werken. Absurde niveaus van hypocrisie en onrecht kenmerken het land voor de nabije toekomst. En nu prominente nieuwsorganisaties dat simpele feit blijven normaliseren en witwassen, is humor die zowel humaan als hilarisch is een uitweg, zo niet een uitweg.