Wanorde in het stadscentrum staat bovenaan de agenda nu steden in British Columbia naar Victoria trekken voor jaarlijkse bijeenkomsten

In Smithers werden particuliere beveiligers ingehuurd om door de straten te patrouilleren ; Williams Lake riep bijna de noodtoestand uit vanwege de openbare ordeverstoring en in Nanaimo werd voorgesteld om een ​​ijzeren hek te bouwen om het stadhuis te scheiden van de 'verzamelingen' mensen eromheen.

Dit zijn slechts enkele voorbeelden van hoe gemeenschappen in British Columbia worstelen met wat lokale leiders een steeds wanhopiger situatie noemen, die verband houdt met een complex web van maatschappelijke problemen die de straten in rep en roer brengen.

"We hebben hier een probleem", zegt burgemeester Simon Yu van Prince George. "We hebben onmiddellijk hervormingen van de borgtocht nodig. We hebben een beter triagesysteem nodig om de mensen in nood te vinden ... We moeten de grondoorzaken van de problemen achterhalen en samenwerken om te voorkomen dat ze zich voordoen."

Yu en andere burgemeesters van British Columbia zeggen dat ze die boodschap zullen overbrengen op de bijeenkomsten van de Union of BC Municipality die maandag in Victoria van start gaan. Dit is een jaarlijks congres waar lokale leiders uit de hele provincie met elkaar in gesprek gaan en bij hogere bestuursniveaus pleiten voor veranderingen op allerlei gebieden.

In Prince George staat de openbare veiligheid hoog op de agenda na een vermeende brandstichting die een belangrijk bedrijf in het centrum, CrossRoads Brewing, verwoestte, op een steenworp afstand van het stadhuis. De eigenaren van het bedrijf lieten de gemeenteraad weten dat ze niet van plan zijn het te herbouwen totdat de veiligheid in de buurt verbetert.

"We worden belegerd", schreven Daryl Leiski en zijn mede-eigenaar Cindy Zurowski in een brief aan de raad.

We kunnen onze werknemers, onze families, onze gemeenschap en onze bedrijven niet langer in gevaar brengen. We hebben actie nodig – echte, dringende en daadkrachtige actie. Geef ons onze straten terug. Geef ons ons gevoel van veiligheid terug. Zonder die actie kunnen bedrijven zoals het onze niet overleven, laat staan ​​herbouwen.

Yu zei dat statistieken weliswaar aantonen dat de veiligheid in het stadscentrum de laatste jaren is verbeterd, maar hij erkende dat voor veel bedrijven de totale aantallen weinig zeggen over de werkelijkheid.

"Er is maar één gebeurtenis nodig om ... het gevoel dat de binnenstad onveilig is, te veranderen", zei hij. "We moeten verbeteren."

'Het voelt gewoon hopeloos'

Elke keer dat Michelle Sakamoto bij haar nachtclub in het centrum van Prince George aankomt, begint ze met het patrouilleren van het terrein om te ontdekken welke nieuwe schade er aan haar gebouw is toegebracht.

Naast uitwerpselen en drugsgerelateerde spullen zijn er vaak ook brandplekken en sporen van inbraakpogingen te zien, zegt ze.

Ze vertelt dat ze, slechts enkele dagen nadat CrossRoads was afgebrand, bij thuiskomst papier en houtsnippers in haar deuropening aantrof. De houtsnippers waren nog aan het smeulen nadat ze in brand waren gestoken.

"Het is alsof we een trap in ons gezicht krijgen," zei ze. "We kunnen het gewoon niet meer bijhouden."

Sakamoto begrijpt wat CrossRoads doormaakt, want ook zij liep aanzienlijke schade op nadat een gebouw naast haar ontplofte. Dit was het gevolg van een diefstal van een koperen leiding, waarbij ramen van winkels op een paar straten verderop kapotgingen . Een medewerker van de gemeente moest naar het ziekenhuis.

Ze leeft mee met mensen die proberen te overleven, maar zegt dat er een verschil is tussen mensen die vuurtjes stoken om warm te blijven en mensen die karton in haar deuropening proppen en het laten branden.

Ze zegt ook dat ze erover heeft getwijfeld of ze het incident wel bij de politie moest melden, omdat ze het gevoel hebben dat ze geen macht hebben als het aankomt op actie ondernemen.

"Het voelt gewoon hopeloos", zei Sakamoto.

Oproepen tot hervorming van borgtocht, meer steun

Er is één persoon gearresteerd in verband met de CrossRoads-brand. Het gaat om een ​​man die volgens de RCMP een "goede bekende" is van de politie. Hij is eerder al aangeklaagd voor het vernielen van eigendommen.

Een groep burgemeesters in de Okanagan regio hoopt deze week de aandacht te vestigen op chronische overtreders. Ze hebben een open brief geschreven waarin ze de gevolgen schetsen van het toestaan ​​dat dezelfde mensen steeds weer worden vrijgelaten.

"In Kelowna waren in 2024 15 personen verantwoordelijk voor 1335 politiedossiers. Dat is bijna elke vier dagen een nieuw politiedossier per persoon, en toch werden ze vrijwel onmiddellijk weer vrijgelaten in de gemeenschap", aldus de brief, die werd ondertekend door de burgemeesters van Kelowna, West Kelowna, Penticton en Vernon.

"In Penticton waren in 2024 15 personen verantwoordelijk voor 420 politiedossiers. De kosten worden in alle uithoeken van deze provincie gevoeld."

De groep pleit voor hervorming van de borgtochtregeling op federaal niveau, waardoor het voor recidivisten moeilijker wordt om vrijgelaten te worden. Ook vraagt ​​de groep om te investeren in meer aanklagers van het Openbaar Ministerie, zodat zaken sneller door het rechtssysteem kunnen worden behandeld. Ook wil de groep dat er verplicht medelevende zorg wordt ingesteld voor 'mensen die een gevaar vormen voor zichzelf of anderen'.

Premier David Eby zegt veel van deze zaken te steunen. Zowel hij als premier Mark Carney zeggen dat ze tijdens hun ontmoeting in Ottawa deze week met name de hervorming van de borgtocht hebben besproken.

Een belangenorganisatie in Prince George is het er wel mee eens dat er veranderingen nodig zijn, maar ze maken zich zorgen dat de discussie zich richt op het oplossen van problemen in plaats van op de grondoorzaken.

Amelia Merrick van Together We Stand zegt dat er flink geïnvesteerd moet worden in geestelijke gezondheidszorg, detox en aanvullende diensten, die nu voor veel te veel mensen onbetaalbaar zijn.

Ze wijst erop dat er in dezelfde week dat CrossRoads afbrandde, twee branden waren in een nabijgelegen daklozenkamp, ​​waarvan er één een vrouw naar het ziekenhuis bracht. Het relatieve gebrek aan aandacht voor dit probleem, zegt ze, is een indicator dat daklozen vaak worden gezien als daders van criminaliteit en wanorde, in plaats van als slachtoffers ervan – ook al zijn ze het meest kwetsbaar.

Hoewel ze de stad Prince George en de provincie prijst voor hun werk om het aantal tijdelijke opvangcentra in de stad te vergroten, zegt ze dat er nog steeds sprake is van een chronisch tekort aan investeringen in programma's die problemen kunnen helpen voorkomen voordat ze ontstaan.

"Het voortdurende en systematische gebrek aan financiering en politieke aandacht ... heeft ons kwetsbaar, koud en bang gemaakt", schrijft haar organisatie in een petitie.

"We willen persoonsgerichte programma's en reacties zien. Om dit te bereiken, moeten de mensen die het meest getroffen worden, betrokken worden bij het ontwerp en de uitvoering" van elk programma.

Ze is het echter wel eens met de boodschap die velen over de kwestie uitdragen.

"We zitten in een crisis", zei ze. "We kunnen geen onnodige brand meer hebben."