'Ik ging naar een prachtig Europees eiland dat ooit een speeltuin was voor royalty'

We wandelen in de zon in de voetsporen van koningen en koninginnen, pasja's en sultans in de oude stad Amathus.

Een van de koningen had een bloedlijn naar Cleopatra en zou hebben gebaad in de stenen baden, verwarmd door ovens, zodat hij kon kiezen tussen een matig tot zeer heet bad, of zelfs een stoombad, voordat hij zich in het koude bergwater dompelde. Na het baden werden de Koninklijke Hoogheden gemasseerd met dure aromatische oliën en bespoten met parfums die uit het Oosten waren geïmporteerd.

Al deze verwennerij vond 3.000 jaar geleden plaats op de kliffen aan de zuidkust van Cyprus, waar ongewassen zeelieden, boeren en handelaren niet werden toegelaten tot de geurige binnenstad voordat ze gingen baden om sociaal geaccepteerd te worden.

Archeologen hebben decennialang gebeiteld en gegraven om de ruïnes van koninklijke paleizen en tempels bloot te leggen waar de goden van liefde, vruchtbaarheid, oorlog en jacht werden vereerd. Verbazingwekkend genoeg raken we deze ooit indrukwekkende bouwwerken, gebouwd op heuvels met uitzicht op de Middellandse Zee, aan om Arabische indringers te spotten.

Op het centrale plein, onder een wolkenloze, blauwe hemel, transporteert onze gids Rose Marie ons levendig terug naar het verleden en stelt zich voor hoe maritieme handelaren arriveerden vanuit de nu verzonken maar nog steeds zichtbare haven. Ze waren er om te kopen en verkopen, te kletsen en te discussiëren onder een overdekte winkelgalerij die tevens dienstdeed als nieuwsredactie en waar verhalen uit Libanon, Syrië en het vasteland van Griekenland werden uitgewisseld.

We rijden in 10 minuten naar Limassol om in te checken bij Royal Apollonia van Louis Hotels. Daar genieten we van een modern eerbetoon aan Apollo, de god van zonlicht, muziek en poëzie. Het hotel combineert ouderwetse charme met moderne voorzieningen, waaronder een swim-upbar bij een van de drie zwembaden, drie restaurants en strandligstoelen met bediening.

Het hotel heeft de verjongingsbehandelingen van de koningen en koninginnen nagebootst met een eigen tempel van welzijn, waar rustgevende geuren u kalmeren en een massage voor stellen onze vermoeide spieren ontspant in de rust van de spa.

Met een heerlijk ontspannen gevoel stappen we de rustige omgeving van Apollonia's Japanse fusion restaurant Akakiko binnen voor pittige en zure tam tam soep met Thaise garnalen, gebakken goudbruine kip en groentegyozadumplings, gevolgd door tempura eend.

Op zoek naar het leven buiten het hotel rijden we de heuvels in naar Restaurant Agios Epiktitos – door de eigenaar vernoemd naar zijn dorp in het noorden dat in 1974 door Turkse troepen werd veroverd.

Al snel merken we dat woensdagavonden feestavonden zijn en gezinnen cadeautjes en verjaardagsballonnen naar lange tafels met zitplaatsen voor wel 30 personen brengen. Meze is de enige optie en wordt geserveerd in een overheerlijke mix van bloedworst, varkensbuik van de grill en in rode wijn, tahin, tzatziki, kippensouvlaki, couscous, halloumi, lam, stifado, kleftiko, salade en friet.

Volgens onze ober is het aantal borden niet te bepalen, hij schat dat er zo'n 23 zijn. Maar zelfs hij weet het niet zeker.

Dan begint het echte feest. Een toetsenist en een zanger met een bouzouki (een ovaalvormig instrument, vergelijkbaar met een gitaar) beginnen melodietjes te zingen voor Griekse line dancing. De zaal barst los in een hoop gezang, gejoel en getik van voeten.

Terwijl de eetlust door het energieke dansen weer is aangewakkerd, volgt er een heerlijke finale: gefrituurd en knapperig Bourekia-gebak met zoete geitenkaas aan de binnenkant en een laagje poedersuiker aan de buitenkant.

Een paar avonden later besluiten we voor een eenvoudiger en gemakkelijker diner te gaan naar het Griekse restaurant Alati in Apollonia. Daar serveren ze een meze van zes gangen, waarvan we op het terras genieten bij een zeer aangename temperatuur van 23 graden in november.

Voor een zondagse rit lonken de lagere Troodos-bergen, net op het moment dat er een storm opsteekt. We genieten 25 kilometer lang van een spectaculair uitzicht over het landschap tot we aankomen in het dorp Lofou. De goden zijn met ons, de wolken wijken open, de regen houdt op en de zon schijnt.

We genieten van een wandeling door smalle geplaveide straatjes voordat rollende donder een nieuwe stortbui dreigt. Onze toevluchtsoord is het buurtcafé met blauwe geruite tafelkleden op oude houten tafels op een overdekte veranda. Ik word gecorrigeerd als ik om een Griekse koffie vraag. Schooljongensfout!

Een zeer trotse en gelukkig lachende dame beweert dat haar brouwsel "Cyprus koffie" is en het lekkerst smaakt met zoetgeconserveerde walnoten, kweepeer en citrusappel van dorpsvrouwen. Een uitstekende aanbeveling, en dat allemaal voor een paar euro.

Een auto is essentieel voor de volledige Cyprus-ervaring. Bij het zoutmeer van Limassol volgen we voorzichtig anderen die verder rijden naar de zoutvlakte genaamd Lady's Mile, vernoemd naar een paard genaamd "Lady" dat toebehoorde aan een Britse koloniale gouverneur. Het is een klein avontuur op de gladde, verharde zoutvlakte, en in de verte zie je honderden Afrikaanse flamingo's op zoek naar garnalen.

Onze volgende reis is naar Coral Bay. Onderweg bezoeken we nog een archeologisch park, dat het eens bloeiende stadskoninkrijk Kourion weerspiegelt, met een spectaculair uitzicht op zee vanaf het magnifieke Grieks-Romeinse theater dat nog steeds wordt gebruikt voor zomerse musicals en theatervoorstellingen.

In het Gladiatorenhuis is een prachtig gerestaureerd mozaïek te zien waarop de heldhaftigheid en dapperheid van twee strijdende mannen te zien zijn. Ze dragen gepantserde helmen en staan tegenover elkaar met schilden, knuppels en zwaarden. Waarschijnlijk is het een eerbetoon aan een beroemde strijd op leven en dood, maar er zijn geen aanwijzingen wie de overwinning heeft behaald.

De uitgestrekte, halvemaanvormige, 550 meter lange, zachte zandvlakte van Coral Bay, aan beide uiteinden omgeven door kalkstenen landtongen, maakt het gemakkelijk om de zee in te lopen en veilig te zwemmen in kristalhelder water. Bloedrode zonsondergangen zijn spectaculair.

De lokale bevolking runt de betaalbare strandcafés die eigendom zijn van de overheid en die sandwiches en salades serveren, Cypriotische koffie (ik bestel deze keer goed) die met trots wordt gebrouwen, koud bier en ijs. Twee ligbedden en een parasol kosten € 7 per dag.

Er zijn douches voor €1, maar ik word verrast als de watertoevoer uitvalt. Met shampoo in mijn haar moet ik naar de bar om wisselgeld te halen voor het tijdslot. Geen fraai gezicht.

Cali Resort & Spa, onze accommodatie vlakbij Paphos, ligt op korte loopafstand van het strand en de levendige Coral Bay-boulevard met bars, pubs en restaurants. Cali is een plek alleen voor volwassenen, prachtig gerenoveerd en straalt rust uit om lichaam en geest te verjongen rond het grote zwembad en de spa.

In Aria kunt u de hele dag genieten van uitgebreide buffetten voor ontbijt, lunch en diner in de openlucht, met showcookingstations waar chefs verse Cypriotische ingrediënten gebruiken. Elke avond worden er verschillende kookthema's aangeboden.

In het nabijgelegen oude centrum van Paphos is restaurant Koutourou gevestigd in een prachtig gebouw. Het staat vol met oude relikwieën, met een mandfiets aan het balkenplafond en zeer gehavende reiskoffers. Er staan Singer-naaimachines met trapaandrijving, oude dienbladen en forse zwarte typemachines.

Demetris Nicolau, eigenaar en chef-kok, creëert samen met twee dames heerlijke mediterrane gerechten voor gasten in drie ruimtes waar alle tafels met marmeren blad vol staan.

Terwijl we door de smalle straatjes lopen, horen we live Griekse muziek die ons naar de Taverne Pagkratios lokt, waar Lakis bouzouki speelt en Michalis gitaar, zingend over liefde en wereldreizen. De meze ziet er verrukkelijk uit. We keren nog een avond terug en hebben het erg naar onze zin. De sinaasappeltaart als dessert is hemels, dus de goden zijn nog steeds met ons.

Boek de vakantie

• easyJet holidays biedt zeven nachten B&B aan in het Royal Apollonia by Louis Hotels in Limassol, Cyprus, vanaf £ 995 p.p. met 23 kg bagage, transfers en vluchten vanaf Gatwick op 15 juli. easyjet.com/en/holidays/
• easyJet holidays biedt zeven nachten all-inclusive aan in het Cali Resort & Spa by Louis Hotels nabij Paphos, Cyprus, vanaf £ 1.184 p.p. met 23 kg bagage, transfers en vluchten vanaf Gatwick op 15 juli. easyjet.com/en/holidays
• Vluchten vanaf andere luchthavens in het Verenigd Koninkrijk zijn ook beschikbaar.
• Meer informatie vindt u op visitcyprus.com .

Heeft u een verhaal voor ons? Mail ons op [email protected].