NBA, Oklahoma City Thunder kampioen! Shai MVP, Indiana verliest Haliburton en stort in in game 7

De Larry O'Brien Trophy werd uiteindelijk gewonnen door de Thunder, die een zevende wedstrijd besliste waarin van alles gebeurde: een succes dat een jonge en ongelooflijk getalenteerde groep beloonde, die misschien wel in staat is om in de komende jaren een dynastie te worden. Oklahoma City, na een timide eerste helft, schakelde in de tweede helft om en vertrouwde op het spel van een fantastische Shai Gilgeous-Alexander, die ook de MVP-prijs mee naar huis nam, en won met 103-91. Daarmee bezorgde de stad, die leeft voor haar Thunder, de eerste NBA-titel in haar geschiedenis. Maar wedstrijd 7 zal ook herinnerd worden vanwege de zeer ongelukkige blessure van Haliburton, die met nog 1,40 meter te gaan in het eerste kwart een blessure aan de achillespees in zijn rechterbeen opliep. Een verwoestende nasleep voor de koploper van de Pacers, die hem dwong tot een lange afwezigheid. Indiana probeert opnieuw tegen alles en iedereen, zelfs zonder Haliburton, de plannen van OKC te dwarsbomen, maar verliest in de tweede helft, naarmate de minuten verstrijken, het contact met de Thunder en moet de witte vlag hijsen. Zoveel spijt voor een team waarvan niemand, aan het begin van de play-offs, ooit had gedacht dat het in wedstrijd 7 tegen Oklahoma City voor de NBA-titel zou kunnen spelen.

De sfeer in het Paycom Center is als een stierengevecht. De thuisfans zijn over de top en er zijn zelfs een paar gele truien meer dan verwacht in de blauwe zee van OKC-fans. De Thunder weten dat er veel druk op hun schouders rust en beginnen ongelooflijk gespannen. Alleen Shai lijkt op zijn gemak, Indiana daarentegen speelt met een heldere geest en Haliburtons driepunters doen niets anders dan het vertrouwen van de gasten vergroten. Caruso's goede impact vanaf de bank is niet genoeg, maar kort na de helft van het eerste kwart gebeurt het ondenkbare. Haliburton versnelt aan de buitenkant en verliest zijn tempo, waardoor hij op het parket belandt zonder geraakt te zijn. De kreten van het Indiana-fenomeen en de dynamiek van de blessure laten geen twijfel bestaan: een achillespeesblessure. Een vreselijke diagnose. Indiana reageert met de gebruikelijke moed op de knock-out klap die het lot hen toebrengt en blijft, met Siakams baskets en Nembhards punten, klampen ze zich vast aan Oklahoma City, dat de spanning echter niet van zich af kan schudden. Nembhards driepunter aan het einde van de eerste helft zorgde er zelfs voor dat de gasten met een 48-47 voorsprong de kleedkamer in gingen, na 8 van de 16 schoten van afstand te hebben gelost tegen 4 van de 18 van de Thunder.

Het team dat 68 wedstrijden won tijdens het reguliere seizoen, verandert van tempo aan het begin van de tweede helft. De verdediging wordt weer superagressief, de Pacers krijgen steeds meer turnovers en de aanval verbetert aanzienlijk. Gilgeous-Alexander neemt de leiding met een 9-0 parttime met een mooie driepunter en twee assists, maar Indiana antwoordt met de gebruikelijke McConnell. Opnieuw wordt het derde kwart in deze finale een ware TJ Show, waarbij de reserve van de Pacers de verdediging van OKC met zijn energie hoofdpijn bezorgt. McConnell scoort 12 punten op rij, maar aan de andere kant beginnen de driepunters binnen te komen voor de thuisploeg en krijgt Jalen Williams vertrouwen in de basket. Shai doet de rest en de Thunder lopen weg, waarmee ze een uitstekend derde kwart afsluiten met een voorsprong van 13 punten. Zelfs sensationele comebacks zijn de specialiteit van de Pacers, maar zonder de bijdrage van Haliburton wordt de berg die beklommen moet worden een Tourmalet. Oklahoma City verhoogt vervolgens de defensieve intensiteit en geeft niets meer weg. Indiana scoort geen punten in de eerste 4'30'' van het vierde kwart en de Thunder ontsnapt naar wat een +22 lijkt zonder resultaat. De Pacers geven echter nooit op en proberen het juichende thuispubliek bang te maken door te reageren met een onverwachte 11-1. Indy komt tot -10 met een triple van Nembhard met nog 2'32'' te gaan, maar een geweldige dunk van Holmgren brengt de zaken weer in orde. Oklahoma City blijft zo op veilige afstand en krijgt in de laatste seconden een staande ovatie van het bloedhete publiek in het Paycom Center. Een werkelijk intrigerende serie vol wendingen gaat de prijzenkast in, waarbij de Thunder de Larry O'Brien Trophy omhoog houdt voor hun fans.

Oklahoma City : Gilgeous-Alexander 29 (6/15, 2/12, 11/12 tl), Jal. Williams, Holmgren 18. Rebounds: Hartenstein 9. Assists: Gilgeous-Alexander 12.

Indiana : Mathurin 24 (4/9, 2/5, 10/10 TL), Siakam, McConnell 16. Rebounds: Mathurin 13. Assists: Nembhard 6.