Privébedrijf lanceert raket met als doel ruimtemodule op de maan te plaatsen

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) — Een particulier bedrijf heeft woensdag een nieuwe maanlander gelanceerd met als doel dichter bij de zuidpool van de maan te komen. Dit keer met een drone die naar een krater gaat waar nooit zonlicht komt.

SpaceX lanceerde de Intuitive Machines-module, genaamd Athena, vanaf het Kennedy Space Center van NASA. Het ruimtevaartuig zal de korte route naar de maan nemen, met een geplande landingsdatum op 6 maart, in de hoop dat het niet hetzelfde lot zal ondergaan als zijn voorganger, die omsloeg bij de landing op het maanoppervlak.

Nog nooit eerder zijn er zoveel ruimtevaartuigen tegelijk op weg naar het maanoppervlak geweest. Vorige maand deelden Amerikaanse en Japanse bedrijven een raket en lanceerden ze afzonderlijk modules richting de satelliet van de aarde. Het in Texas gevestigde Firefly Aerospace zal naar verwachting dit weekend als eerste arriveren.

De twee Amerikaanse landers vervoeren tientallen miljoenen dollars aan experimenten voor NASA, terwijl de ruimtevaartorganisatie zich voorbereidt om astronauten terug naar de maan te sturen.

“Het is een ongelooflijk moment. "Er is zoveel energie", vertelde Nicky Fox, hoofd van de wetenschappelijke missie van NASA, aan The Associated Press.

Dit is niet de eerste poging van Intuitive Machines om het maanoppervlak te bereiken. Vorig jaar realiseerde het bedrijf uit Texas de eerste Amerikaanse maanlanding in meer dan 50 jaar. Maar een afstandsmeter werkte niet goed en de lander raakte het oppervlak met te veel kracht. Hij brak een been en viel op zijn zij.

Volgens Intuitive Machines is dat probleem, en tientallen andere, opgelost. Een zijwaartse landing, zoals de vorige keer, zou de drone en een aantal sondes verhinderen om te bewegen. De rover van NASA moet ook verticaal landen om in het maanoppervlak te boren en monsters te verzamelen voor analyse.

“We zullen zeker beter zijn dan de vorige keer. Maar je weet nooit wat er kan gebeuren,' aldus Trent Martin, vice-president van ruimtesystemen.

Het is een buitengewoon exclusieve club. Slechts vijf landen zijn er ooit in geslaagd om op de maan te landen: Rusland, de Verenigde Staten, China, India en Japan. De maan ligt bezaaid met overblijfselen van eerdere mislukkingen.

De 4,7 meter lange Athena wil op een afstand van 160 kilometer van de zuidpool van de maan landen. Slechts 400 meter (0,25 mijl) verderop ligt de krater die de eindbestemming van de drone is. Deze krater is vernoemd naar de overleden pionier op het gebied van computerprogrammering, Grace Hopper.

De drone zal drie testsprongen maken om de hoogte en afstand over het maanoppervlak te vergroten. Hierbij wordt gebruikgemaakt van hydrazine-aangedreven stuwraketten voor de vlucht en camera's en lasers voor de navigatie.

Als deze excursies goed verlopen, zal het dier in de krater springen, waarvan men denkt dat deze 20 meter diep is. Wetenschappelijke instrumenten uit Hongarije en Duitsland gaan metingen doen op de zeebodem, op zoek naar bevroren water.

Het is de eerste keer dat we een kijkje nemen in een van de vele schaduwrijke kraters die de noord- en zuidpool van de maan bedekken. Wetenschappers vermoeden dat deze kraters gevuld zijn met tonnen ijs. Als dat zo is, zouden toekomstige ontdekkingsreizigers dit ijs kunnen omzetten in drinkwater, lucht om te ademen en zelfs raketbrandstof.

___

De afdeling Gezondheid en Wetenschap van Associated Press ontvangt steun van de Science and Educational Media Group van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.

___

Dit verhaal is uit het Engels vertaald door een AP-redacteur met behulp van een generatieve tool voor kunstmatige intelligentie.