Chinese investering in Sines zou kunnen helpen ‘anderen te vinden’

Het verzoek om steun van het Chinese bedrijf CALB voor de nieuwe lithium-ionbatterijfabriek in Sines is maandag ingediend bij AICEP en moet vóór het einde van dit jaar worden gecontracteerd. Het gaat om steun die kan oplopen tot 350 miljoen euro als tegenprestatie voor een investering die, volgens minister van Economie Pedro Reis, Portugal tot een “speerpunt van groene herindustrialisering in Europa” maakt.

Tijdens de presentatie van de toekomstige CALB-gigafabriek (waarvan de naam naar verwachting zal veranderen in China Aviation Lithium Battery), waarvan de productie naar verwachting in 2026 zal starten, legde minister Pedro Reis uit dat deze investering, geraamd op 2,06 miljard euro, deel uitmaakt van de “Europese stimuleringsregeling voor herindustrialisatie en de versnelling van innovatie en nieuwe technische vaardigheden”, die steun tot 35% van de waarde mogelijk maakt.

Het Portugese Agentschap voor Investeringen en Buitenlandse Handel (AICEP) beschikt tot maart 2027 over 150 miljoen euro per jaar om te verdelen onder grote bedrijven die geen aanspraak kunnen maken op Europese fondsen. De overheid beschikt over een budget van 1 miljard euro dat in afwachting is van regelgeving ter ondersteuning van investeringen in sectoren die als strategisch worden beschouwd, zoals elektrische mobiliteit en de industrie voor koolstofvrij maken.

En zo vatte de minister de 350 miljoen euro aan overheidssteun samen, waarover PÚBLICO berichtte. “Dat betekent niet dat we er zullen komen, tussen financiële prikkels en belastingvoordelen”, merkte hij op. De investering zal nu worden beoordeeld, “zodat we kunnen begrijpen wat in aanmerking komt en we zullen de prikkels toekennen die ons in staat stellen deze eenheid verder te verankeren”.

Het evaluatieproces zal enkele maanden duren, maar de ondersteuning moet dit jaar worden gecontracteerd, aldus AICEP-beheerder Madalena Oliveira e Silva. In de eerste fase worden naar verwachting zo'n 1.800 directe banen in Sines gecreëerd. “We hebben veel concurrenten [landen] die voor deze investering hebben gevochten en vandaag wordt bekendgemaakt dat we deze investering hebben gewonnen”, benadrukt Pedro Reis, die gelooft dat dit project kan helpen “om anderen te vinden”.

"De president van CALB International heeft mij zojuist verteld dat er ook veel CALB-leveranciers hier [op het evenement in Lissabon] zijn die overwegen om in Portugal te investeren", aldus de minister, die overwoog dat dit een " grote investeringsknal" in het land zou kunnen zijn.

Verwacht wordt dat de nieuwe eenheid, als deze op kruissnelheid is, een omzet van 1,6 miljard euro zal genereren, gebaseerd op export. “Het is een project waar Portugal zich mee kan identificeren, dat door sommigen is gestart en door anderen is uitgevoerd”, zei de minister, die erkende dat de onderhandelingen met CALB door de vorige regering waren geïnitieerd en dat “de wereld laat zien” dat Portugal “een voorbeeld is van het aantrekken van investeringen”.

Wat betreft de herkomst van het lithium dat door het Chinese bedrijf zal worden gebruikt en of er in Portugal daadwerkelijk omstandigheden zijn om lithium te produceren (gelet op de controverse rond de exploratie van Savannah, in Boticas, en het feit dat het enige raffinaderijproject, dat van het Zweedse bedrijf Northvolt en Galp, is mislukt), wilde de minister zich niet uitspreken.

"Als we de hele waardeketen kunnen integreren, worden we nog sterker en concurrerender", zei hij.

Bij de presentatie van het project benadrukte de voorzitter van de raad van bestuur van de Chinese groep, Liu Jingyu, dat de toekomstige fabriek in Sines "een mijlpaal" is in de internationale expansiestrategie van CALB. "Het is meer dan een project, het is een interculturele samenwerking", aldus de manager van het Chinese bedrijf, dat "zich inzet om nieuwe producten op de markt te brengen" op het gebied van energieopslag en -transport.

De keuze voor Sines als locatie voor de toekomstige fabriek werd beïnvloed door de diepwaterhaven en de spoorweginfrastructuur, maar ook door Portugals inzet voor de groene economie, die "in lijn is met de visie van CALB" voor een koolstofvrije economie, legde hij uit.