Als kindsterretje liet Natalie Guerrero Broadway achter zich. Met haar debuutroman keert ze terug.

Spoilers hieronder.

Natalie Guerrero was niet van plan een verhaal over New York te schrijven. Haar oorspronkelijke plan voor haar boeiende en charmante debuutroman, My Train Leaves at Three , was om het verhaal te laten afspelen in Californië, waar ze onlangs naartoe was verhuisd, en haar suggestieve nieuwe omgeving te gebruiken om de machtsdynamiek op de werkvloer te verkennen. Maar tijdens haar schrijfwerk bleek dat concept niet te werken zoals Guerrero had gehoopt. Dus greep ze naar een oefening die populair was geworden door Julia Camerons The Artist's Way : elke ochtend wakker worden om drie pagina's gedachtenstroom met de hand te schrijven.

"De ' ochtendpagina's ' werken," vertelt de in New York geboren schrijfster me vanuit haar zonnige woning in Los Angeles. "Ik weet dat het erg zweverig klinkt, maar het boek openbaarde zich aan me. Op een ochtend was ik aan het freewriten en de eerste paar regels die ik schreef, waren: 'Ik zou een poedel en een zwembad hebben, maar mijn zus is dood en mijn haar is nog steeds pluizig.' Dat kwam er allemaal uit. Ik dacht bij mezelf: 'O. Dit [boek] gaat over verdriet en zusterschap.'" Al snel had Guerrero haar hoofdpersonage, Xiomara Sanchez – een getalenteerde Afro-Latijnse zangeres van eind twintig die ervan droomt om op Broadway op te treden – een nieuwe plek gegeven in de chique wijk Washington Heights in Manhattan. "Ik was zo blij dat het daar terechtkwam," zegt ze.

De roman – die vandaag verschijnt – volgt Xiomara terwijl ze rouwt om het tragische verlies van haar oudere zus, Nena, en tegelijkertijd probeert haar ontluikende theatercarrière nieuw leven in te blazen. Haar reis naar zelfontplooiing wordt bemoeilijkt door eentonige klusjes, een lastige relatie met haar moeder en een agressieve dynamiek met oudere mannen. (Oh, en ze moet ook nog haar Saturnus-terugkeer zien te overleven.)

Hieronder spreekt Guerrero met ELLE.com over de thema's achter My Train Leaves at Three , de connectie tussen hem en Broadway als kind die het verhaal inspireerde en de aanstaande speelfilmbewerking waar momenteel aan wordt gewerkt.

Waarom sprak de verhaallijn van een rouwende zus je zo aan?

Mijn oudere zus en ik schelen elf maanden, en ik kan me niet voorstellen haar ooit te verliezen. Ze grapt vaak dat dit boek als een lofrede en een liefdesbrief aan haar is. Zusterschap in al zijn vormen is belangrijk voor me. Ik dacht aan het ergste wat iemand kon overkomen waardoor hij zijn stem en gevoel van eigenwaarde zou verliezen, en dat was het verlies van een zus. Ik ben ook opgegroeid in een huis waar mijn moeder een broertje of zusje verloor toen ze zwanger was van mij, dus ik voelde me altijd aangesproken door het onderwerp. Dat soort ervaringen vormen verdriet over generaties heen, en ik ben opgegroeid met die energie. Dus toen die thema's die ochtend tijdens mijn freewritesessie op papier kwamen, besloot ik die kant op te gaan.

Een ander thema dat in het boek terugkomt, is Xiomara's Saturnus-terugkeer . Waarom wilde je dat in het verhaal opnemen? Heb jij die van jou al meegemaakt?

Oh, ik heb zo'n zware Saturnus-terugkeer gehad. En dat is waarschijnlijk het LA-deel van mij dat in het boek is geslopen. Ik denk dat als je "Saturnus-terugkeer" zegt tegen vrouwen van onze leeftijd, het een vocabulaire is waar we ons allemaal mee kunnen identificeren. Ik zat in mijn eigen vocabulaire toen ik begon met schrijven, en ik bleef maar denken: "Wanneer houdt dit op? Dit is echt zwaar." Ik heb een grote liefdesbreuk meegemaakt, ben naar de andere kant van het land verhuisd, had een zware baan en zat gestrest in mijn financiën. Alles wat er tijdens een Saturnus-terugkeer kon gebeuren, gebeurde met mij.

Maar toen begon ik er veel met mijn blanke vrienden over te praten, en ik had het gevoel dat er niet veel mogelijkheden waren om met zwarte meisjes over deze zweverigheid te praten. Het grote verschil dat ik merk tussen mijn blanke vrienden en mijn zwarte of Latijns-Amerikaanse vriendinnen is dat de meeste van mijn zwarte vriendinnen niet zo zelfingenomen zijn. Ik vond dat Xiomara het verdiende om zich te verdiepen in de wilde wereld van het zichzelf leren kennen – iets wat we eigenlijk niet vaak krijgen. En het is iets waar ik me in mijn eigen leven voor in wil zetten. Maar het is typisch Amerikaans. Mijn vader is Dominicaans en mijn moeder Puerto Ricaans. Ik ben niet opgegroeid met zwarte of Latijns-Amerikaanse vrouwen die zichzelf vragen stelden, dus de Saturnus-terugkeer was een geweldige manier om daar te komen.

Ik ga even heel ver terug in de tijd. Ik was een kindacteur en speelde de jonge Nala in The Lion King op Broadway . Het was een heel bevredigende en vormende ervaring, maar ook ongelooflijk traumatisch. Ik praat er niet vaak over, maar ik zeg meestal graag dat het de eerste plek was waar ik leerde dat vrouwen "niet" groter zouden moeten zijn dan mannen. Ik werd constant onder de loep genomen om hoe lang ik werd. Let wel, ik was 12. En nu ben ik 1,62 meter. Maar iedereen bleef [destijds] tegen me zeggen: "Je wordt te lang, en je contract wordt niet verlengd. Je kunt niet groter zijn dan Simba." Het was zo afschuwelijk voor me, en ik keek in de spiegel en probeerde kleiner te zijn.

Nadat ik klaar was met acteren en dat hoofdstuk terzijde had gelegd, werkte ik bij WME op de boekenafdeling en kwam ik vervolgens naar Los Angeles om voor een productiebedrijf te werken. De gemene deler in die ruimtes was dat er mannen waren die ik kleiner vond dan ik, maar die veel meer ruimte mochten innemen dan ik. Manny's macht hangt op zo'n afschuwelijke manier boven Xiomara. Hij gebruikt zijn macht opzettelijk om te krijgen wat hij wil. Maar ik denk ook dat het een commentaar is op de lijn van toestemming wanneer je het hebt over iemand die zoveel meer macht heeft. Een groot deel van hun relatie was consensueel, en er is ook een grijs gebied over hoeveel ervan een transactie was.

Na verschillende audities voor Manny komen we erachter dat Xiomara de rol in zijn toneelstuk niet heeft gekregen. Was er ooit een versie van het verhaal waarin hij haar de rol gaf?

Ik had altijd twee ononderhandelbare punten toen ik het boek verkocht: Xiomara is zwart, en ze krijgt de rol ook nooit. Dat waren twee dingen die ik nooit zou veranderen.

Wat vond je als voormalig Broadway-kind het leukst aan het verwerken van theater en muziek in dit verhaal?

Zoveel van Broadway was voor mij besmet door mijn ervaring en mijn groeipijnen. Ik heb er zo lang afstand van genomen, maar het is mijn eerste liefde, dus ik was enthousiast om erover te schrijven. Ik kan zoveel van dit boek ontleden, en het kan een beetje zwaarmoedig zijn, maar bij dit dacht ik: "Ze rouwt om haar zus, heeft vreselijke seks en wordt mishandeld. Laten we haar een stem geven. Laten we haar wat plezier laten beleven." Ik was ook dol op de afspeellijst die ik luisterde tijdens het schrijven, en op het feit dat ik me kon verdiepen in welke liedjes ze zou zingen. Ik geloof echt dat mensen die een hekel hebben aan musicaltheater nog niet de juiste musical hebben gezien. Je moet van nature in hoop en verhalen geloven om van musicaltheater te houden.

Waar luisterde je naar terwijl je schreef?

Veel musicaltheater, zoals de soundtrack van Songs for a New World . Ik luisterde ook naar Olivia Dean en SZA. SZA is een echte verhalenverteller . Ik luisterde haar de hele tijd op repeat, omdat ze de angst die Xiomara voelde echt goed weet te vangen. Daarnaast was er veel Latijns-Amerikaanse muziek, zoals Elvis Crespo en Juan Luis Guerra, en de klassiekers: bachata, merengue en salsa.

Over SZA gesproken, terwijl ik las, moest ik uiteraard aan haar liedje “Saturn” denken.

Oh, 100 procent. Dat en Ariana Grande 's " Saturn Returns Interlude ".

Ik weet dat je artistiek directeur bent van Mara Brock Akils schrijversresidentie in LA, The Writers' Colony . Hoe combineer je schrijven met je dagelijkse werk?

Harmonie, geen balans, schat. [ Lacht .] Maar nee, er zijn dagen dat ik mijn boek helemaal niet aan het promoten ben, omdat ik bij die fantastische schrijversresidentie ben en ik die schrijvers mijn volledige aandacht wil geven. Ik werk momenteel ook aan mijn tweede boek. Ik ben nog steeds aan het uitzoeken waar ik mezelf moet laten gaan, zodat ik de energie heb om eruit te komen. Ik ben absoluut een schrijver die in die modus kan raken van: "Ik heb vandaag niet geschreven. Wat ben ik aan het doen?" Die "harde" werkethiek heeft me echt gekweld, dus daar probeer ik uit te komen. Maar ik ben toegewijd aan het samenzijn met andere schrijvers, en dat is iets wat mijn dagelijkse werk me heeft toegestaan, en dat wil ik blijven doen.

Hoe is het om met Mara samen te werken?

Ze is geweldig. Ze is een van die zwarte schrijvers uit de generatie vóór mij die de deur openhield. Jenifer Lewis is er ook zo een. Ik heb met haar gewerkt aan haar essaybundel Walking in My Joy . Ik heb mentoren gevonden in Mara, Jenifer en Jennifer Rudolph Walsh, voor wie ik werkte toen ze bij WME werkte. Ik vind mentorschap zo belangrijk.

En nu begeleid je ook andere schrijvers. Voelt het als een moment waarop de cirkel rond is?

Zo zie ik het wel. Ik wil absoluut niet dat deze cyclus met mij eindigt. En ik sta nog maar aan het begin, dus ik sta zeker niet op de top van de berg. Maar ik wil heel graag andere mensen helpen en tegelijkertijd ook met hen groeien.

Je vertelde dat je aan je tweede roman werkt. Kun je daar al iets over vertellen?

Het is nog iets te vroeg. Ik heb het nog niet eens aan mijn editor gegeven, maar blijf op de hoogte! Ik kan wel zeggen dat ik nu begin met de verfilming van My Train Leaves at Three , en ik heb er echt zin in.

Wauw, gefeliciteerd!

Bedankt! Ik ben bezig met het bewerken van het speelfilmscript en ben net begonnen met het schrijven van de eerste akte. Ik ga samenwerken met de Dominicaanse filmmaker Gabriella Ortega. Bij het kiezen van de juiste persoon om mee samen te werken, vond ik het belangrijk om met een andere geweldige Dominicaanse stem te werken om Xiomara's verhaal tot leven te brengen. We hebben een paar topproducenten in de buurt die ik nog niet kan noemen, maar het wordt indie, rauw, sexy en leuk. Alles erop en eraan!

Dit interview is bewerkt en ingekort voor de duidelijkheid.