Geen koffie, geen gesprek, geen gemeenschap

Op een typische maandag in Londen komt een jonge softwaretester thuis en realiseert zich dat ze de hele dag maar drie woorden heeft gezegd: "Flat white, please", mompelt ze tegen een barista die nauwelijks opkijkt. De rest van de dag programmeert ze, met een koptelefoon op en algoritmes die haar beter kennen dan haar buren.

Wanneer je eindelijk je mobiele telefoon controleert en ziet dat je geen oproepen hebt gemist, voel je een ongemak dat nu een naam en statistieken heeft: eenzaamheid.

En je bent niet de enige die dit ervaart.

Eenzaamheid is een stille epidemie geworden en voor het eerst in de moderne geschiedenis beginnen regeringen het niet langer als een individuele malaise te beschouwen, maar als een kwestie van overheidsbeleid. In 2018 nam het Verenigd Koninkrijk de ongekende stap om een ​​minister voor Eenzaamheid te benoemen. Deze stap leek nog niet zo lang geleden een dystopische satire, maar speelt vandaag de dag in op een urgente realiteit: bijna de helft van de Britse volwassenen zegt zich vaak eenzaam te voelen. Zeven procent zegt zich constant eenzaam te voelen.

De wereldwijde vooruitzichten zijn niet bepaald bemoedigend. Volgens een Gallup-peiling gaf 23% van de mensen aan zich "een groot deel van de vorige dag" eenzaam te hebben gevoeld. In de Verenigde Staten gaf één op de vijf volwassenen in 2024 hetzelfde aan. En, een bijzonder verontrustende statistiek, steeg het percentage mensen dat zegt geen goede vrienden te hebben in slechts drie jaar tijd van 12% naar 17%. Onder jongeren, paradoxaal genoeg de meest verbonden mensen die constant digitaal actief zijn, bereikt het percentage mensen dat zegt regelmatig eenzaam te zijn 34%.

Hoewel deze golf van eenzaamheid vaak geassocieerd wordt met geestelijke gezondheid, onthult ze iets diepers: de leegloop van het gemeenschapsleven. Wat is er immers verdwenen uit het stadsleven waardoor zoveel mensen stuurloos achterbleven?

Wat we verliezen als we het café op de hoek sluiten

Sociologen definiëren het leven in drie ruimtes: thuis, werk en zogenaamde ' derde plekken', een uitdrukking bedacht door socioloog Ray Oldenburg om informele ruimtes voor sociale contacten aan te duiden: cafés, bibliotheken, pleinen, bars, schoonheidssalons en kerken. Dit zijn toegankelijke, pretentieloze en open omgevingen waar vreemden bekende gezichten worden en gesprekken vlot verlopen zonder dat er een uitnodiging of agenda nodig is. Ruimtes waar het niet nodig is om een ​​afspraak te maken om iemand te ontmoeten.

Gedurende een groot deel van de twintigste eeuw waren dergelijke plekken overvloedig aanwezig, discrete pijlers van het stedelijke sociale weefsel. Cafés, parken, kroegen: ze droegen allemaal bij aan het verbinden van vreemden in informele en onverwachte banden. Toen, bijna zonder dat we het merkten, begon het weefsel te ontbinden, stilletjes uitgehold door onbetaalbare huren, beperkende stedelijke regelgeving, gentrificatie, alomtegenwoordige angst, de productiviteitscultus en een door schermen gedomineerde vrijetijdseconomie.

Alleen al in 2024 zullen in Engeland en Wales meer dan 300 pubs sluiten, gemiddeld zes per week. Sinds 2016 zijn meer dan 180 openbare bibliotheken in achtergestelde buurten gesloten of overgedragen aan vrijwilligers. Wanneer de meest toegankelijke ruimtes in de stad verdwijnen, verdwijnt ook de kans op toevallige ontmoetingen, onverwachte gesprekken en de ontdekking van anderen buiten het domein van algoritmen.

Tegelijkertijd heeft een digitaal gedreven vrijetijdseconomie de tijd overgenomen die voorheen was voorbehouden aan het openbare leven. Tegenwoordig brengt een gemiddelde Amerikaanse volwassene 7 uur en 3 minuten per dag achter een scherm door, een toename van 54 minuten sinds 2019 en een stijgende trend. Thuiswerken heeft deze kloof verergerd: minder reistijd betekent minder mogelijkheden voor koffie tussen taken door, minder momenten van gezamenlijke ontspanning. Vriendschap is iets geworden dat van tevoren wordt gepland. En de meeste agenda's zitten al vol.

Daarbij komt nog een cultuur die gekenmerkt wordt door aanhoudende angst voor veiligheid en een groeiend individualisme. We leren kinderen om vreemden niet te vertrouwen, om vervolgens geschokt te worden door volwassenen die geen goede buren blijken te zijn. De wereld van werk, gevormd door algoritmes en statistieken, verheft productiviteit tot de hoogste deugd, terwijl de simpele handeling van even uitrusten op een parkbankje soms met argwaan wordt bekeken. Tegenwoordig zegt slechts een derde van de Britten vreemden te vertrouwen, een scherpe daling sinds het begin van het millennium.

Uiteindelijk maakt de kortzichtigheid van het overheidsbeleid een einde aan deze erosiecyclus. Gemeentelijke begrotingen blijven wegen en consumptie prioriteren, terwijl pleinen, parken en buurtcentra, de ware bakermatten van het gemeenschapsleven, worden verwaarloosd. Stedenbouwkundige voorschriften beschouwen conversatie nog steeds als lawaai dat onderdrukt moet worden, en niet als een vorm van cultuur die beschermd moet worden.

Deze krachten werken niet geïsoleerd. Ze zijn verweven in dezelfde historische boog: openbare ruimtes waar ooit spontane solidariteit werd gecultiveerd, werden eerst gecommercialiseerd, vervolgens gedigitaliseerd en uiteindelijk gepathologiseerd.

Gezondheid zonder parkbanken

Sluit het café op de hoek, sluit de bibliotheek, verhoog de prijzen in de lokale kroeg, en er begint iets subtiels maar verwoestends in de structuur van het stadsleven te sluipen. Burgerlijk vertrouwen, die onzichtbare draad die het samenleven van mensen in stand houdt, begint te rafelen. Waar ontmoetingsplekken schaars zijn, neemt ook het vertrouwen in anderen af: OESO-studies tonen aan dat, bij gebrek aan een gemeenschappelijke basis, weinigen geloven dat een buurman een verloren portemonnee terug zou brengen. Het publieke debat wordt teruggetrokken in digitale bubbels, waar echo chambers de dialoog vervangen en polarisatie een vruchtbare bodem vindt. Zonder de mogelijkheid tot informele gesprekken is er geen neutrale grond meer waarop verschillen kunnen floreren. De stad, ooit een plek voor ontmoetingen, transformeert tot een louter functionele, nuttige setting, maar zonder ziel.

En deze erosie beperkt zich niet tot de culturele sfeer. Het gaat dieper. Het tast het lichaam aan, net zoals het de geest aantast. Een baanbrekende studie gepubliceerd in JAMA ( Journal of the American Medical Association ) onthulde dat sociale isolatie het risico op vroegtijdig overlijden met 32% verhoogt. Chronische eenzaamheid voegt daar nog eens 14% aan toe. Onlangs stelde de Amerikaanse directeur van Volksgezondheid eenzaamheid op één lijn met zwaar roken: leven zonder contacten, zonder sociale contacten, kan net zo dodelijk zijn als vijftien sigaretten per dag roken. Of, om het anders te zeggen: het gebrek aan gedeelde ruimtes verkort het leven als een pakje sigaretten per dag.

Geen enkele stedenbouwkundige zou een drinkwatersysteem tolereren dat een derde van de bevolking doodt. En toch blijven we stedelijke landschappen ontwerpen die stilletjes de collectieve omgevingen elimineren die fysieke, mentale en sociale gezondheid mogelijk maken. Het resultaat is niet alleen een slecht humeur of een vaag gevoel van leegte, maar ook een hoge bloeddruk, een verzwakt immuunsysteem en een steeds stagnerende economische mobiliteit.

Herbouwen om opnieuw te verbinden

Eenzaamheid is geen noodlot, noch een natuurlijke veroordeling. Het is veeleer het resultaat van stedelijke, economische en politieke keuzes. En juist daarom kan het op diezelfde manier ongedaan worden gemaakt. Zolang we coëxistentie niet erkennen als een integraal onderdeel van de essentiële infrastructuur van de stad, zal eenzaamheid blijven fungeren als een onzichtbare, stille maar diep corrosieve vervuiler die de collectieve gezondheid ondermijnt en de banden die ons in stand houden, verbreekt.

Het herbouwen van zogenaamde derde plekken , die plekken waar mensen niet wonen of werken, maar waar ze gewoon zijn, is urgent geworden. En dit betekent niet dat er meer cafés moeten worden geopend of pleinen moeten worden heringericht met nieuwe banken. Het betekent dat we sociale contacten moeten zien als een publiek goed. Het betekent dat we straten moeten ontwerpen die mensen uitnodigen om te blijven, en niet alleen maar snel voorbij te lopen. Het betekent dat we prikkels moeten creëren voor buurtbibliotheken, ware bakens van ontmoeting. Het betekent dat we bouwvoorschriften moeten herzien die conversatie smoren en uitsluitend commerciële logica bevoordelen. Net zoals we sanitaire voorzieningen, verlichting en vervoer als fundamentele stedelijke rechten beschouwen, is het tijd om hetzelfde te doen met menselijke connecties.

De jonge Londense zal haar " flat white " blijven bestellen, zoals ze dat al zo vaak deed. Maar misschien, als de stad wat ruimhartiger is met haar ruimtes en meer openstaat voor haar eigen inwoners, zal er eindelijk iemand aan de andere kant van de toonbank opkijken en met oprechte nieuwsgierigheid vragen: " Hoe gaat het?"