'Niet wat je denkt dat ze zijn': binnen een tieneropvang die al jaren te maken heeft met rode vlaggen en beschuldigingen van mishandeling
In het behandelcentrum waar tieners zeggen dat ze er slechter uitzagen, niet beter
Diep verscholen in het platteland van Ontario, aan de rand van een klein stadje, staat een faciliteit waarvan maar weinig buitenstaanders het bestaan kennen. Het enige dat opvalt, is een kleine metalen brievenbus en een onopvallend hek van gaas.
Knipper met je ogen en je mist het.
Buiten de bescheiden entree verraadt weinig de ware betekenis ervan: een verweerd ranchhuis en een paar verspreide bijgebouwen, aan alle kanten ingesloten door torenhoge dennen en witte berken. Deze bosrijke omgeving wordt aangeprezen als een toevluchtsoord voor probleemjongeren, waar welzijn en structuur chaos en onrust moeten vervangen.
Want dit is Venture Academy, waar gezinnen uit heel Canada hun kinderen naartoe sturen, wanhopig op zoek naar hulp bij verslaving, psychische problemen of uit de hand gelopen gedrag. Maar voor degenen die daar achterbleven, is dit ook de plek waar ze volgens sommigen psychische en emotionele schade hebben opgelopen onder het mom van therapeutische revalidatie.
"Je kunt een probleem niet oplossen. Je probeert dat zo wanhopig voor iemand van wie je zoveel houdt", vertelt moeder Connie Lester uit Winnipeg aan Global News. Lesters dochter, Cally, stierf in 2020 aan een overdosis drugs, zeven jaar nadat haar ouders haar van Venture hadden gehaald. Lester geeft Venture niet de schuld van Cally's dood, maar zegt dat haar studie aan de Barrie-campus de problemen van haar dochter lijkt te hebben verergerd.
"En dan is er nog die groep die zegt: ja, dat kan ik ook... Nou, die mensen zijn niet wat je denkt dat ze zijn."
Overheidsdocumenten tonen aan dat ambtenaren zich al jaren zorgen maken over het bedrijf. Uit de controle- en vergunningsinspecties van Venture Academy van de afgelopen vijf jaar, uitgevoerd door het Ministerie van Kinderen, Gemeenschap en Sociale Diensten (MCCSS) van Ontario en verkregen op grond van de Wet openbaarheid van bestuur, bleek dat het ministerie in 2024 en 2025 147 overtredingen van de Wet op de Kinder-, Jeugd- en Gezinszorg had geconstateerd – waaronder het niet informeren van kinderen over hun rechten, het monitoren van communicatie en een herhaaldelijk gebrek aan documentatie. Daarnaast zijn er sinds 2010 minstens vier beschuldigingen van seksueel misbruik in verband met Venture geweest.
Terwijl angst en depressie onder tieners in Canada toenemen , lopen de wachttijden voor door de overheid gefinancierde behandelingen ook op. De helft van de Canadezen wacht tot een maand op doorlopende begeleiding, en in sommige rechtsgebieden wachten kinderen en jongeren langer dan volwassenen, volgens gegevens van het Canadian Institute for Health Information . In maart bleek uit een rapport van de accountant-generaal van Ontario dat degenen met de meest ernstige behoeften in 2023-2024 gemiddeld 105 dagen moesten wachten op live-in behandeling – een stijging ten opzichte van 94 dagen het jaar ervoor.
Dit leidt ertoe dat wanhopige gezinnen zich tot particuliere of commerciële behandelcentra wenden om hun worstelende kind te helpen, terwijl het openbare systeem dat niet kan.
Venture Academy, in 2001 gelanceerd door Gordon Hay, inwoner van British Columbia, belooft alles aan te pakken, van drugs- en alcoholgebruik en psychische problemen tot smartphoneverslaving. De eerste maand kan gezinnen meer dan $ 15.000 kosten, en daarna ongeveer $ 10.000 per maand.
Venture neemt een enigszins unieke positie in als een van Canada's weinige commerciële behandelcentra die zich uitsluitend richt op jongeren die kampen met diverse gedragsproblemen. Andere instellingen opereren voornamelijk in de non-profitsector of richten zich op meer gespecialiseerde niches, zoals de behandeling van psychische problemen of verslavingsproblemen.
Er is weinig bekend over de omvang van de commerciële, of particuliere, sector. Lise Milne, hoogleraar maatschappelijk werk aan de University of Regina en onderzoeksvoorzitter van het Child Trauma Research Centre, stelt daarentegen dat er meer toezicht is op non-profitorganisaties vanwege provinciale wetgeving, beleid en normen voor transparantie.
Maar een onderzoek van Global News, dat zes maanden duurde, bracht één programma aan het licht dat ogenschijnlijk moeite had met het beheren van de complexe behoeften van de kinderen die aan hun zorg waren toevertrouwd, gevallen van seksueel misbruik, personeel dat zei niet adequaat te zijn opgeleid, en beschuldigingen van een residentieel programma dat met weinig toezicht werd gerund. Het onderzoek analyseerde honderden pagina's aan documenten en sprak met 67 deelnemers, ouders, personeel en gastouders op elk van de drie locaties van Venture Academy.
"Er was niets therapeutisch aan het programma... holistisch, therapeutisch, positief, ondersteunend - al die synoniemen hadden nooit door die instelling gebruikt mogen worden", zegt een voormalig personeelslid van Ontario die anoniem wil blijven uit angst voor repercussies van Venture.
Bedrijfsfunctionarissen reageerden niet op specifieke vragen van Global News, onder verwijzing naar "redenen van vertrouwelijkheid en privacy". Ze gaven echter wel een verklaring af waarin ze zichzelf omschrijven als een "reddingslijn voor jongeren en gezinnen in crisis".
"Dankzij een sterke ouder- en gezinscomponent heeft Venture Academy sinds de oprichting bijna 2.000 jongeren en gezinnen uit heel Canada ondersteund", aldus de verklaring.
Twee oud-studenten vertelden Global dat ze zonder het programma niet zouden zijn waar ze nu zijn, maar geen van beiden wilde dat officieel bekendmaken. Deze jongeren wilden dat niet omdat ze hun toekomstige carrièreperspectieven niet wilden belemmeren door geassocieerd te worden met Venture.
Tientallen anderen beschreven tegenover Global News een isolerende en straffende ervaring, waarbij ze tegen hun wil werden vastgehouden, ondanks het feit dat geïnformeerde toestemming voor behandeling een vereiste is volgens de Canadese wet – ook voor jongeren.
"De enige plekken waar we je dwingen te blijven, gaan doorgaans gepaard met juridische procedures die gepaard gaan met die gedwongen vrijheidsberoving", zegt Mary Birdsell, directeur van Justice for Children and Youth in Toronto.
"En voor zover ik het begrijp, is dit een zeer extreme vrijheidsberoving."
De website van Venture Academy, afgewisseld met stockfoto's van lachende jongeren en even opgewekt kijkende volwassenen, noemt zichzelf "Canada's toonaangevende programma voor worstelende tieners". Pagina na pagina staat vol met de taal van moderne therapie - beloften van een "holistische benadering" van behandeling en een "Milieu Environment", een methode die gebruikmaakt van veilige, gestructureerde groepsomgevingen om mensen te helpen gezondere manieren van denken en gedrag te leren.
Een verblijf bij Venture begint met een beoordeling van 30 dagen, die wordt omschreven als een 'crisisstabilisatieperiode'. Jongeren kunnen gedurende deze periode alleen via brieven met hun ouders communiceren en ondergaan 'psycho-educatieve' tests, die worden uitbesteed aan een lokale psychologische kliniek. Op basis van deze resultaten stelt Venture school- en behandelplannen voor het kind op en adviseert het een verblijfsduur van drie tot twaalf maanden, waarin ze worden ondergebracht bij lokale gastouders. Sommige tieners geven echter aan dat ze veel langer blijven.
Dagen op de Venture-campus duren doorgaans zeven uur, volgens een voorbeeld van een campusrooster voor Ontario dat Global News heeft ingezien, en worden voornamelijk besteed aan "academische activiteiten en therapie". Om 16.00 uur worden ze opgehaald door gastouders, die het bedrijf als zelfstandige in dienst heeft. De maandelijkse betalingen voor gastouders beginnen volgens een vacature van Venture van eind mei bij $ 2.100, en de enige vereiste kwalificaties lijken een geldig rijbewijs, EHBO niveau 1 en een verklaring van goed gedrag met een screening op kwetsbare sectoren te zijn.
Sinds de lancering in Kelowna, British Columbia, heeft Venture nog twee vestigingen geopend in de buurt van Red Deer, Alta., en in Zuid-Ontario. De vestiging in Kelowna sloot in 2021. Venture wilde niet zeggen waarom die vestiging sloot.
De website wijdt meerdere pagina's aan de valkuilen van programma's in de stijl van bootcamps - het soort programma's dat de afgelopen jaren in zowel de VS als Canada onder de loep is genomen, zoals de Robert Land Academy, een particuliere kostschool in Ontario die in juni sloot, acht maanden nadat de media melding hadden gemaakt van beschuldigingen van misbruik .
Maar sommige oud-medewerkers en jongeren beschreven Venture precies zo: een bootcamp. Veel kenmerken van die instellingen, zoals collectieve straffen, strenge regels en controle, gebrek aan toegang tot de buitenwereld, slopende CrossFit-sessies en beperkte communicatie met families, maakten naar verluidt deel uit van Ventures programma, terwijl het een "veilig en ondersteunend" therapiemodel beloofde.
De campus van Venture in Ontario, die de grootste van het bedrijf lijkt te zijn, is herhaaldelijk onder de loep genomen.
Van de 13 jongeren die in het onderzoek werden geïnterviewd, bleek dat er bij vijf van hen sprake was van een risico op emotionele schade. Als gevolg hiervan deed het agentschap 26 aanbevelingen aan Venture, waaronder het waarborgen dat het bedrijf de geïnformeerde toestemming van de jongeren verkrijgt, het verbeteren van het programma om sociale interactie en betrokkenheid bij de gemeenschap mogelijk te maken en het bieden van adequate training aan de gastouders.
Een woordvoerder van SMFC wilde vanwege zorgen over de privacy geen specifieke vragen beantwoorden, maar erkende dat "elke verificatie van het risico op emotionele schade zorgwekkend is".
Maanden later werd de campus doorverwezen naar de MCCSS Investigations and Enforcement Unit, die risicovolle woonlocaties identificeert vanwege een "groot aantal overtredingen" en zorgen over de vergunningverlening, aldus documenten van het ministerie. Er werden op verschillende gebieden problemen gemeld, waaronder camera's in huizen, het uittrekken van kinderschoenen, gastouders die tegen kinderen schreeuwden en het feit dat jongeren geen persoonlijke informatie met elkaar mochten delen.
"Deze praktijken kunnen worden beschouwd als onredelijk en in strijd met de rechten van het kind", aldus het rapport.
Het bedrijf werd 15 maanden lang door de provincie beoordeeld. MCCSS wilde geen vragen beantwoorden over deze beoordeling of de uitkomst ervan.
In januari van dit jaar bezocht SMFC de campus in Ontario opnieuw na een "verwijzing naar aanleiding van zorgen". De overkoepelende thema's, volgens e-mailcorrespondentie die Global News heeft verkregen, omvatten fundamentele rechten, respect voor de identiteit van kinderen, vergunningen en een "overdreven restrictief programma".
Chris Clarke, woordvoerder van Michael Parsa, minister van Kinderen, Gemeenschap en Sociale Diensten, wilde geen specifieke vragen over de MCCSS-rapporten beantwoorden, maar gaf wel een verklaring over de verbeteringen van de overheid in het kinderwelzijnssysteem.
Global News sprak met 16 jongeren die de campus van Venture in Ontario bezochten. Global wil de exacte locatie niet noemen omdat er minderjarigen verblijven.
Dertien van hen gaven aan dat de regels zo streng waren dat hun toegang tot het toilet beperkt was, en sommigen urineerden daardoor in hun broek. Een meisje vertelde dat ze haar broek met bloed had doorweekt omdat ze menstrueerde en niet naar het toilet mocht. In haar onderzoek uit 2020 concludeerde de SMFC dat de hele klas hun lunch of vrije tijd kon verliezen voor dezelfde tijd dat een jongere naar het toilet ging, buiten de voorgeschreven tijden.
Slechts drie van hen zeggen dat ze de beloofde wekelijkse individuele therapie hebben ontvangen. Vijftien zeggen dat hun geestelijke gezondheid is verslechterd na het verlaten van het programma.
"Ik heb een aantal langdurige negatieve effecten van het programma ondervonden, en ik denk dat de reden dat ik dat in eerste instantie niet besefte, was omdat ik een compleet andere persoon werd dan ik was", zegt Grace McDonald, die in 2019 naar de campus ging terwijl ze aan een depressie leed.
Vijf oud-medewerkers zeggen dat het management afwijkende meningen de kop indrukte en dat ze te horen kregen dat tieners die met klachten kwamen, niet geloofd moesten worden.
De beloofde individuele zorg door een team van professionals , waaronder psychologen, klinisch therapeuten, jongerenwerkers en leerkrachten, werd volgens sommige aanwezigen nauwelijks geboden. In plaats daarvan, zeggen ze, was therapie een plek om hun kwetsbaarheden te gebruiken als wapen – met therapieaantekeningen die door het personeel werden gedeeld.
Meerdere ouders vertelden Global News dat ze van mening zijn dat Venture hen heeft misleid over het therapiegerichte aanbod van het programma.
"Ik heb Venture niet gebeld en gezegd dat mijn kind zich misdraagt en dat ik hulp nodig heb. Ik heb gebeld en gezegd dat mijn dochter ziek is en dat ze opgenomen moet worden", zegt ze.
"En ze wilden mij laten geloven dat dat daar ook gebeurde."
Het welkomstpakket van Venture bevat strikte regels: contact met families beperkt tot brieven en vooraf geplande telefoongesprekken, uniformen, begeleide uitstapjes. Deze regels worden uiteengezet tussen inspirerende buzzwords als live, inspireer, creëer! en een citaat van Walt Disney over de voordelen van 'vooruitgaan'.
Het document bepaalt dat jongeren het recht hebben om "geïnformeerde toestemming te geven voor dienstverlening", een behandelplicht voor een Canadees van elke leeftijd met handelingsbekwaamheid. De door Global News ingeziene Venture-overeenkomstformulieren waren echter alleen ondertekend door voogden, en bevatten toestemmingen voor programmaaspecten zoals beoordeling, medische keuringen en fouilleringen.
En dat ondanks het feit dat een kind zich in veel provincies, waaronder Ontario, Alberta en British Columbia, vanaf 16 jaar legaal aan het ouderlijk toezicht kan onttrekken.
In een rapport uit 2024 noemde MCCSS het welkomstpakket van Venture voor 2022 "ernstig tekortschietend" en niet in overeenstemming met de Child, Youth and Family Services Act, omdat het "de rechten van een kind niet beschrijft". In dat rapport stond dat Venture beloofde "herziene rechten en verantwoordelijkheden" aan het welkomstpakket toe te voegen en dat het "bij alle nieuwe opnames zou worden herzien". Maar in 2025 merkten inspecteurs op dat "er geen bewijs was dat de vergunninghouder informatie of ondersteuning had overwogen om de jongeren te helpen hun rechten uit te oefenen".
Volgens deskundigen overtreedt Venture hier mogelijk de wet.
"Het is niet alleen een kwestie van: 'U hebt het wettelijke recht om geïnformeerd te worden over de behandeling die u ontvangt.' Het is ook een kwestie van mensenrechten", zegt Mary Birdsell.
“Je moet goed geïnformeerd worden over de behandeling, wat het doel ervan is... hoe lang ze daar moeten blijven.”
Isabelle Lebrun, die 18 maanden bij Venture Academy doorbracht, zegt dat ze probeerde haar toestemming voor de behandeling te weigeren en dat ze ongeveer een jaar lang haar informatievrijgaveformulier niet ondertekende, maar desondanks toch ingeschreven bleef.
Tegenwoordig vertelt Lebrun met veel zelfvertrouwen over haar tijd daar, haar gezicht omlijst door glanzend bruin haar en een acetaatbril.
Jongeren vertelden Global News dat brieven naar huis vaak werden achtergehouden – ze denken dat dit kwam omdat ze kritisch waren over het programma. Drie medewerkers bevestigden dat medewerkers van Venture de brieven van tieners lazen. Ze zeggen dat telefoongesprekken ook werden afgeluisterd en beperkt. Jongeren uitten hun zorgen over een gebrek aan privécommunicatie met ambtenaren van het ministerie in 2022, 2024 en 2025, bevestigen documenten.
Burchill-McDonald zegt dat haar is verteld dat ze geen enkele negatieve feedback van haar dochter over het programma moest geloven, en dat de tieners "allemaal manipulatief" waren en dat het een "tactiek was die ze allemaal gebruikten", waardoor ze naar huis werden gestuurd.
Onderzoek heeft uitgewezen dat strafprogramma's voor jongeren, zoals jeugdreclassering, kunnen leiden tot blijvende psychische schade. Hierbij valt te denken aan langdurige problemen met vertrouwen, zelfrespect, woedebeheersing en traumatische symptomen die tot in de volwassenheid aanhouden.
Hoewel Venture de term afwijst als beschrijving van haar aanbod, zeggen experts dat de strafomgeving en de strenge controles die jongeren en personeel beschrijven, vergelijkbaar zijn met die programma's. Ze kunnen jongeren vaak meer kwaad dan goed doen.
"Ze zijn eigenlijk contra-intuïtief. Ze zijn contraproductief voor jongeren die vaak met zorgwekkender gedrag naar voren komen."
Landen Brennan, die in 2023 op 16-jarige leeftijd naar Venture Ontario ging, zegt dat hij zichzelf begon te beschadigen toen hij aan het programma deelnam.
Brennan, nu 18, is zachtaardig en spreekt door een gordijn van magenta haar. Hij is openlijk homoseksueel en zegt dat zijn gastvader "tegen me schreeuwde dat ik me meer als een man moest gedragen."
Hij sprak over "zware religieuze ondertonen" en een "zeg niet homoseksuele omgeving" op de campus, waardoor hij zich onzeker voelde over zijn identiteit. Marketingmateriaal van Venture Academy van een onbekende datum, online gevonden, promoot zichzelf als een christelijke instelling.
Hij zegt echter dat de therapie die hij kreeg ‘het beste, misschien wel het enige goede, deel van Venture’ was en dat hij de meeste weken sessies van 45 minuten kreeg.
Maar zijn moeder, Stephanie McGillvray-Brennan, zegt dat zijn depressie erger werd nadat hij het programma had verlaten.
"Zodra hij uit Venture kwam, was hij zo onzeker over zichzelf dat hij alles in twijfel trok en zich dagelijks afvroeg: 'Mam, ben ik een slecht persoon?'"
Het huisvesten van jongeren bij lokale gezinnen is een belangrijk maar controversieel onderdeel van de Venture-ervaring. Tieners zeggen dat ze vaak gedwongen werden om het grootste deel van hun tijd alleen op hun kamer door te brengen, niet voldoende te eten kregen, werden blootgesteld aan drugs en alcohol en in kelders of geïmproviseerde kamers woonden. Een meisje vertelde Global News dat ze in een gemeenschappelijke ruimte sliep met een gordijn als afscheiding. Een ander meisje vertelde dat ze 12 weken lang alleen in haar onderbroek moest slapen – een straf voor het weglopen.
De campus van Venture in Ontario heeft een vergunning als pleegzorgbureau. Volgens medewerkers en jongeren is dit een categorie die in strijd zou kunnen zijn met de wetgeving van Ontario .
Pleegzorgorganisaties mogen kinderen niet beroven van basisbehoeften, zoals eten of toiletgebruik, tenzij dit noodzakelijk is om direct letsel te voorkomen. Ze mogen ook geen bezoek of communicatie met familieleden weigeren of dreigen te weigeren. Kelders mogen niet als slaapkamer worden gebruikt.
Een aantal van deze zorgen werden ook geuit in de MCCSS-rapporten.
Uit het rapport uit 2022 bleek dat het in drie van de vijf onderzochte huizen gebruikelijk was dat jongeren urenlang op hun kamer werden opgesloten, en dat kinderen ‘alleen hun kamer mochten verlaten als ze toestemming kregen’.
Er werd ook opgemerkt dat "alle slaapkamerdeuren zijn uitgerust met alarmen die afgaan wanneer de deur wordt geopend." Tien jongeren deelden dit mee aan Global News. Sommigen zeggen dat ze daardoor 's nachts niet naar het toilet konden.
Parker Pennington, 18, die in 2021 op 13-jarige leeftijd naar de campus van Venture Academy in Kelowna ging, zegt dat hij in zijn ondergoed zou moeten poepen en het "gewoon in de prullenbak zou moeten gooien".
Hij herinnert zich dat hij bij zijn gastouders als een ‘kooidier’ werd behandeld en zegt dat zijn ervaringen gekenmerkt werden door geweld en vechtpartijen.
Nadat Parker thuiskwam, kon hij niet meer alleen slapen, zegt zijn moeder, Sarrah Pennington. Pennington vertelt Global News dat ze zich "financieel, emotioneel en psychologisch" bekocht voelt.
" Ik voel me volledig uitgebuit, uitgebuit, en mijn zoon was degene die daaronder leed", voegt ze toe.
Gastouders geven zelf aan dat ze onvoldoende training hebben gekregen in de omgang met risicojongeren. Ze kregen alleen een informatiemap, een boek van de bekende arts en verslavingsdeskundige Gabor Mate en ontwikkelingspsycholoog Gordon Neufeld en een oriëntatie.
Global News sprak met tien gastouders van Venture. De meesten wilden anoniem blijven omdat hun contracten hen verbieden om denigrerende uitspraken te doen over hun voormalige werkgever, "ongeacht of die uitspraken waar zijn of niet."
Twee gastouders vertelden dat ze onder druk stonden om meer kinderen op te nemen dan ze verantwoord konden huisvesten. Eén gastouder vertelde dat hij een bed in zijn eetkamer had gezet.
In 2014 werd gastouder Victor Lucero gearresteerd na de spraakmakende arrestatie van een grootschalig drugsimportnetwerk onder leiding van het Mexicaanse drugskartel Sinaloa. Lucero, een makelaar, hielp bij het regelen van een hypotheekovereenkomst met de criminele bende voor een opslagplaats, bevestigde hij aan Global News, maar was er verder niet bij betrokken.
"Ik was gewoon op het verkeerde moment op de verkeerde plek met de verkeerde klanten", zegt hij.
In april 2016 bekende Lucero schuld aan het bezit van criminele opbrengsten ter waarde van meer dan $ 5.000 en kreeg hij een voorwaardelijke gevangenisstraf van 19 maanden. Lucero wilde Global News niet vertellen of er kinderen in zijn huis waren toen hij werd gearresteerd en weigerde verdere vragen te beantwoorden.
Venture haalde aanvankelijk jongeren uit Lucero's huis, maar bracht ze weer terug nadat hij was veroordeeld, aldus een voormalig medewerker en een tiener die eind 2016 bij hem thuis was. Uit correspondentie met Global News blijkt dat Louise Beard, directeur van Ontario, en Teresa Hay, algemeen directeur van Venture, in 2016 op de hoogte werden gebracht van de rechtszaak nadat een medewerker hen een nieuwsartikel over zijn aanklacht had gestuurd. Binnen een week nadat ze de zaak bij de directie had gemeld, zei diezelfde medewerker dat ze was ontslagen.
MCCSS en Venture weigerden vragen over Lucero te beantwoorden. Venture weigerde ook vragen te beantwoorden over het ontslag van de medewerker.
Net als de gastouders lijken de beheerders van Venture ook niet specifiek opgeleid te zijn in de geestelijke gezondheidszorg voor jongeren.
Gordon en Teresa Hay richtten Venture Academy in 2001 op, nadat ze twee jaar als pleegouders voor kansarme jongeren in Brits-Columbia hadden gewerkt. Gordon heeft een bachelordiploma van Brandon University, bevestigde Global. Een biografie uit 2014 op de website van Venture vermeldt dat hij psychologie en lichamelijke opvoeding studeerde. Zijn vrouw Teresa, die managementervaring had in de fitness- en dienstverleningssector, leidde de campus van Venture in Kelowna tot de sluiting in 2021.
In de biografie op de website van Louise Beard, directeur van Ontario en onlangs van de website verwijderd, stond dat ze voor het Department of National Defence (DND) werkte en "een uitgebreide opleiding en scholing op het gebied van trauma en verslavingen" had genoten. DND bevestigde dat Beard tussen 2002 en 2005 periodiek voor hen als verslavingsconsulent had gewerkt.
Beard en de Hays weigerden vragen van Global News te beantwoorden.
Het personeel was echter zeer te spreken over de managementstijl van Beard.
"Het was waarschijnlijk de meest destructieve, persoonlijk psychologisch belastende werkplek ooit", zegt een voormalige werknemer die ontslag nam.
" Ik werd voor de gek gehouden en kreeg te horen dat ik geen idee had waar ik het over had en dat die kinderen vreselijke mensen zijn en dat ze je gewoon voor de gek houden", zegt een andere oud-werknemer die het bedrijf eveneens heeft verlaten.
Er zijn tegenstrijdige berichten over het aantal therapeuten dat de campus in Ontario in dienst had. Jongeren en personeel zeggen dat de enige therapeut ter plaatse een vrouw was, Naomi Hoffenberg, die aan Global News bevestigde dat ze tussen 2014 en 2022 als parttime contractant werkte en voornamelijk twee dagen per week werkte. Hoffenberg voegde eraan toe dat andere therapeuten ook diensten verleenden – waaronder Beard – en dat bevestigde therapiegesprekken werden samengevat in "sessienotities" die toegankelijk waren voor het personeel, maar dat ze niet op de hoogte was van incidenten met betrekking tot het gebruik ervan.
Beard reageerde niet op vragen over welke kwalificaties zij had om therapie te geven.
Joseph Mete, die zegt dat hij tussen 2009 en 2018 op de campus in Ontario heeft gewerkt, zegt dat hij "twee of drie uur per dag" counseling gaf terwijl hij een tweejarige opleiding in maatschappelijk werk volgde aan het Georgian College in Barrie, Ontario.
Hij zegt dat hij werd aangemoedigd om "de kinderen met iets te diagnosticeren" en ouders feedback te geven dat ze hun kind in het programma moesten houden, zelfs als ze het niet nodig hadden. Een andere medewerker in Alberta vertelde ons dat ze gewoon werkbladen voor groepstherapiesessies opzochten op Google.
Mete verliet uiteindelijk zijn baan omdat hij het niet eens was met de manier waarop de kinderen werden behandeld. Hij vond dat veel kinderen "verslechterden" tijdens hun verblijf bij Venture.
Cally Lester was pas 21 toen ze overleed aan een accidentele overdosis drugs.
"Het is een wanhopige poging als ouders zo ver moeten gaan om hun kinderen in een positie te plaatsen waarin ze geholpen worden of waarvan je denkt dat die hen zal helpen", vertelt haar moeder, Connie Lester, aan Global News.
“Helaas zijn er mensen die misbruik maken van die ouders.”
Cally's vader, Jeff, zegt dat hij in 2013 besloot Cally uit het programma te halen nadat hij een telefoontje kreeg van de politie van Barrie. Zij hadden haar teruggebracht naar het huis van haar gastouders nadat ze was weggelopen.
Alles aan Cally, van haar stemmingen tot haar drugsgebruik, verslechterde nadat ze thuiskwam, vertellen beide ouders.
Volgens deskundigen is dit een kenmerk van strafprogramma's.
Vier deskundigen die Global News raadpleegde over Venture Academy, uitten hun zorgen over de manier waarop het programma werd uitgevoerd, op basis van beschuldigingen van deelnemers en oud-personeel.
Volgens Lise Milne leek het programma eerder ‘trauma-inducerend’ dan trauma-geïnformeerd.
“De programmaonderdelen van Venture Academy lijken haaks te staan op wat ons onderzoek van de afgelopen decennia, en op de praktijkervaring, ons heeft geleerd over wat daadwerkelijk werkt voor jongeren met problematisch gedrag.”
Op basis van de bevindingen van Global vergelijkt Sarah Golightley, onderzoeker aan de Universiteit van Strathclyde in Glasgow, Venture met bedrijven die actief zijn in de Amerikaanse miljardenbusiness Troubled Teen Industry (TTI). Deze sector wordt momenteel geconfronteerd met een afrekening vanwege tientallen jaren van beschuldigingen van misbruik.
Golightley, die het afgelopen decennium onderzoek heeft gedaan naar de TTI-industrie in Noord-Amerika, zegt dat controle een sleutel is "tot de functionaliteit van deze programma's". Door te controleren wat jongeren kunnen doen en zeggen, en elk aspect van hun dag, worden ze onder druk gezet om "zich aan te passen".
“De instellingen zelf zijn op zo’n manier ingericht dat het echt traumatiserend kan zijn … omdat mensen hun autonomie wordt ontnomen en gedwongen worden zich aan de regels te houden.”
Volgens de website van het bedrijf zijn er succesverhalen van jongeren die Venture bezochten en hun leven omgooiden, en van twee jongeren die met Global News spraken. Vijf ouders die van dit onderzoek hoorden, namen ook contact op met Global om hun positieve ervaringen te delen. Vier van hen wilden niet dat Global met hun kinderen sprak om hun informatie te bevestigen. Eén jongere wilde niet bij naam genoemd worden, waardoor zijn ouder niet bij naam genoemd mocht worden.
Een van de ouders, Gail Waldman, zegt dat ze haar 12-jarige zoon in 2021 naar Venture stuurde omdat hij luidruchtig en gewelddadig was. Na acht maanden keerde hij terug naar huis als een ander kind – stiller, maar socialer.
"Hij sprak op zijn beurt als het zijn beurt was, hij praatte niet... We konden echt merken dat er een verandering was in de manier waarop hij zich gedroeg", zegt ze.
"Het was een zeer positieve ervaring voor ons als gezin." Waldman wilde niet dat verslaggevers met haar zoon spraken.
Karen Stevenson, woordvoerster van de Venture Academy, stemde in eerste instantie in met een interview voor de camera voor dit verhaal.
Dagen later publiceerde het bedrijf echter een Community Bulletin op haar website over de rapportage van Global met verschillende valse verklaringen. Onder hen beweerde ondernemingen dat verslaggevers prioriteit gaven aan 'negatieve verhalen zonder het overeenkomstige bewijsmateriaal', hoewel Global nog geen bevindingen aan het bedrijf had verstrekt. Venture beweerde ook dat verslaggevers niet luisterden naar de positieve ervaringen van ouders en specifiek beschuldigden verslaggevers van het weigeren om met de vader van een voormalige deelnemer in contact te komen. Slechts één vader nam contact op met Global, wat resulteerde in een interview van 32 minuten, opgenomen door de verslaggever. De vader zei dat Teresa Hay hem had gevraagd zijn positieve ervaring te delen, maar omdat zijn zoon niet wilde worden geïdentificeerd, kon de vader niet worden genoemd.
Tegelijkertijd publiceerde het bedrijf informatie op haar website waarin staat dat het binnenkort zou transformeren in een non-profit organisatie en een 'jeugd adviescommissie voor geestelijke gezondheidszorg' zou vormen. Het verwijderde ook de locatie van zijn Barrie -campus van Google Maps en verwijderde later de vermelding van alle medewerkers van zijn website.
Venture weigerde later om alle vragen te beantwoorden en vroeg Global om in plaats daarvan te verwijzen naar een verstrekte verklaring - die hun programma, ethos en activiteiten schetste.
"Beide locaties versterken onze toewijding aan veiligheid, kwaliteit en responsieve zorg," zei de verklaring.
Het bedrijf citeerde ook een onderzoek onder ouders en jongeren die deelnamen aan het programma tussen 2016 en 2024. Zonder een methodologie of steekproefomvang bekend te maken, bleek dat 99 procent van de ouders van mening was dat hun kind profiteerde van het programma, en 97 procent van de jongeren overeengekomen of sterk waren het erover eens dat ze een positieve algehele ervaring hadden tijdens hun tijd in de onderneming.
