Deze 7 wilde concepten zijn in de race voor NASA's volgende grote missie

Wat moet NASA nu gaan onderzoeken? De National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine hebben zojuist hun voorgestelde wetenschappelijke thema's voor NASA's vijfde New Frontiers-missie gepubliceerd , waarin de belangrijkste prioriteiten worden geschetst en een blik wordt geworpen op de toekomst van ruimteverkenning.

Het rapport schetst een handvol missieconcepten waarvan de National Academies concludeerden dat ze zullen helpen om te voldoen aan de belangrijkste behoeften van wetenschappers, terwijl ze een evenwichtige portefeuille van missies behouden. Een van de gelukkige missies zal waarschijnlijk NASA's vijfde New Frontiers-missie zijn, met een waarschijnlijke lancering ergens in de jaren 2030. Enkele van de veelbelovende kandidaten die in overweging worden genomen, zijn een sonde naar Saturnus, een netwerk van sensoren verspreid over de maan en een gedurfde poging om materiaal van een dwergplaneet te halen en naar de aarde te brengen - wat doet denken aan de OSIRIS-REx-missie, een eerdere selectie van New Frontiers. Het rapport kan worden gedownload van de website van de National Academies.

Eerdere decadale onderzoeken van de academies pakten de noodzaak aan om bewoonbare werelden te vinden, Uranus te onderzoeken , financieringstekorten in menselijke verkenning en bewoning van de ruimte aan te pakken en de nog openstaande mysteries van het zonnestelsel op te lossen. Het laatste rapport is geen decadale onderzoek, maar werd ontwikkeld door de academies in opdracht van NASA om de geldigheid van elke missie te beoordelen terwijl het agentschap zich voorbereidt op de toekomst van New Frontiers.

Het New Frontiers-programma "is ontworpen om gerichte planetaire wetenschappelijke onderzoeken uit te voeren, met behulp van innovatieve en efficiënte managementbenaderingen", aldus de website van NASA. "Het hoofddoel van het programma is om unieke wetenschappelijke vragen te beantwoorden bij de verkenning van het zonnestelsel."

De nu operationele New Frontiers-missies omvatten New Horizons , dat in 2006 begon en Pluto in 2015 verkende, Juno (2011) , dat Jupiter bestudeert, en OSIRIS-REx (2016) , dat materiaal van een asteroïde bemonsterde en naar de aarde bracht. Een aankomende New Frontiers-missie is NASA's Dragonfly , een quadcopter-drone die gepland staat om niet eerder dan 2028 naar Saturnus' maan Titan te worden gelanceerd.

De recente enquête beschreef 11 bevindingen in de enquête en adviseerde zeven missies te beoordelen als kandidaten voor de vijfde missie van New Frontiers. Het zijn de Centaur Orbiter en Lander, Ceres Sample Return, Comet Surface Sample Return, Enceladus Multiple Flyby, Io Observer, Lunar Geophysical Network en Saturn Probe.

De Centaur Orbiter en Lander zouden de chemische en fysieke eigenschappen van een Centaur meten: kleine ijzige lichamen uit de Kuipergordel. Ceres Sample Return zou materiaal van de dwergplaneet Ceres terugwinnen. De Comet Surface Sample Return zou hetzelfde doen, maar dan van een komeet: een opeenhoping van ijs en stof die door de ruimte vliegt.

Enceladus Multiple Flyby zou een kleine maan van Saturnus onderzoeken waarvan men denkt dat er een ondergrondse oceaan onder het ijzige oppervlak zit. De Io Observer zou een vurige maan van Jupiter onderzoeken om het proces van getijdenverwarming beter te begrijpen. Het Lunar Geophysical Network zou een wereldwijd netwerk van geofysische instrumenten op het maanoppervlak inzetten om het binnenste van onze rotsachtige satelliet beter te begrijpen, van de kern tot de korst. De Saturn Probe zou precies zijn wat het lijkt: een ruimtevaartuig dat fundamentele metingen van de planeet zou doen om de vorming van ons zonnestelsel, reuzenplaneten en Saturnus zelf beter te begrijpen.

Zoals vermeld op de website van de National Academies, is de timing van de aankondiging van de vijfde New Frontiers-missie uitgesteld tot niet eerder dan 2026, wat overlapt met het tijdsbestek voor de zesde iteratie van het programma. Daarom heeft NASA de National Academies verzocht om "onderzoek te doen naar en te rapporteren over wetenschappelijke, programmatische en technologische ontwikkelingen die een significante impact hebben op de missiethema's die prioriteit hebben" voor de vijfde missie.

Hoewel het rapport niets definitiefs biedt - dat wil zeggen, we weten niet wat de vijfde New Frontiers-missie zal zijn, en dat zullen we waarschijnlijk nog jaren niet weten - biedt het een routekaart voor NASA. Zodra Dragonfly van de grond is, kan het personeel van het agentschap dat aan het programma werkt, zich meer richten op het zesde item van het programma.

Hoewel de volgende stap van New Frontiers nog ver weg is, zijn de missieconcepten een verfrissende herinnering dat NASA-wetenschappers hun best doen om zich te richten op de wereld van morgen, ondanks de beperkingen die de wereld van vandaag hen biedt.