Hrabstwo Los Angeles zmniejszyło liczbę bezdomnych, ale pożary lasów zagrażają zniweczeniu tego sukcesu

ALTADENA, Kalifornia — Gdy płomienie ogarnęły pobliski kanion, dziesiątki mieszkańców domu trzeźwości uciekło do niezamieszkanego budynku około 30 mil na południe. Ewakuowani, z których wielu wcześniej było bezdomnych, bezradnie oglądali na żywo w telewizji, jak ich dom płonie.

Gdy następnego ranka obudzili się na materacach pneumatycznych, nastąpiło poczucie straty. Niektórzy bali się niepewności. Inni zostali przywróceni do życia, które myśleli, że zostawili za sobą.

„Nie miałem nic poza ubraniem, które miałem na sobie. To po prostu przywróciło wszystkie te uczucia bezdomności i narkomana” – powiedział jeden z mieszkańców, Sean Brown. „To tak, jakbym wrócił do punktu wyjścia”.

Duży dwupiętrowy dom Altadena, znany personelowi i mieszkańcom jako Art House, był otoczony drzewami owocowymi i surowymi górami. Dla wielu była to bezpieczna przestrzeń, która umożliwiała im osiągnięcie i utrzymanie trzeźwości, odbudowanie relacji i utrzymanie pracy.

Brown, 35 lat, był wśród prawie 50 osób przesiedlonych w styczniu po tym, jak ogromny pożar Eaton zniszczył jedną nieruchomość i uszkodził inną, zarządzaną przez non-profit Los Angeles Centers for Alcohol and Drug Abuse . Organizacja wspierana ze środków publicznych zapewnia mieszkania i leczenie behawioralne osobom zmagającym się z uzależnieniem, z których wiele żyło na ulicy. Operatorzy twierdzą, że obie nieruchomości są niezamieszkane i że szukają stałego zakwaterowania dla przesiedlonych.

„Nasi mieszkańcy nadal przebywają w tymczasowym zakwaterowaniu. W tej chwili szukamy czegoś tymczasowego, ale nadal musimy znaleźć dla nich długoterminowe zakwaterowanie” — powiedział Juan Navarro, dyrektor generalny organizacji non-profit. „I potrzebujemy jeszcze więcej łóżek. Po pożarach widzimy jeszcze większe zapotrzebowanie na leczenie i usługi”.

W tygodniach od jednej z najkosztowniejszych klęsk żywiołowych w kraju stało się oczywiste, że pożary w Los Angeles nie tylko wysiedliły ludzi, którzy wydostali się z bezdomności i znaleźli mieszkania, ale także zadały cios reakcji na bezdomność w regionie. Ten dalekosiężny system opieki utworzony przez agencje rządowe i lokalne organizacje non-profit został w ostatnich latach wsparty miliardami dolarów z miasta, hrabstwa i stanu w celu zwalczania epidemii bezdomności w Kalifornii.

Teraz pożary lasów wywierają presję na system, który już jest pod ogromnym obciążeniem, aby zapewnić bezdomnym schronienie w domach. Operatorzy usług dla bezdomnych i dostawcy leków ulicznych wywierają presję na lokalnych i stanowych liderów, aby przydzielili więcej funduszy na zakwaterowanie osób na ulicach, ale napotykają na konkurencyjne żądania dotyczące odbudowy po pożarach lasów — i napięte budżety.

„Wiele osób, z którymi pracujemy, straciło już wszystko i próbuje odbudować swoje życie, a teraz jest cała inna grupa ludzi, która robi to samo i konkuruje o te same zasoby” – powiedziała Jennifer Hark Dietz, licencjonowana pracownica socjalna i dyrektor generalna PATH, organizacji świadczącej usługi i zapewniającej zakwaterowanie osobom bezdomnym.

W ostatnich latach przywódcy stanowi i lokalni wykorzystali bezprecedensowe inwestycje, aby otworzyć tysiące schronisk oraz tymczasowych i stałych jednostek . To pomogło hrabstwu Los Angeles i stanowi osiągnąć znaczące korzyści, nawet gdy ponad 187 000 osób pozostaje bezdomnych w Kalifornii, w tym 75 000 osób w całym hrabstwie Los Angeles.

Według Va Lecii Adams Kellum, CEO Los Angeles Homeless Services Authority, która kieruje systemem reagowania na bezdomność w całym hrabstwie, dane dotyczące bezdomności z 2024 r. wykazały 45% wzrost liczby osób, które w ciągu ostatniego roku przeprowadziły się z ulic do stałych mieszkań, a liczba osób, które przeprowadziły się z namiotów do tymczasowych mieszkań, wzrosła o 32%. To prawie 30 000 stałych miejsc zamieszkania w całym hrabstwie Los Angeles.

A podczas gdy bezdomność wzrosła o 18% w całym kraju od 2023 do 2024 r., według najnowszych szacunków federalnych, w Kalifornii wzrosła tylko o 3%. Co bardziej uderzające, hrabstwo Los Angeles zmniejszyło ogólną bezdomność, choć nieznacznie.

Liczba osób żyjących poza domem spadła o 5,1% w hrabstwie Los Angeles, a w samym mieście Los Angeles liczba osób bezdomnych zmniejszyła się o 10,4%.

Ten ciężko wywalczony postęp jest teraz zagrożony, ponieważ pożary lasów wysiedliły dziesiątki tysięcy mieszkańców Los Angeles i zniszczyły ponad 16 000 budynków . Przystępne cenowo mieszkania, których już brakuje, są jeszcze bardziej nadwyrężone.

Byli bezdomni, którzy doświadczyli uzależnienia, przemocy domowej lub choroby psychicznej, teraz martwią się, że nie będą priorytetowo traktowani przy umieszczaniu, pomimo utraty domów i kwalifikowania się do stanowych i lokalnych inicjatyw na rzecz bezdomności, aby pomóc ludziom wrócić do domów. Wielu bezdomnych, którzy długo czekali na mieszkanie, będzie zmuszonych czekać jeszcze dłużej, ponieważ więcej przesiedlonych osób staje w obliczu bezdomności i konkuruje o kosztowne mieszkania.

Znowu bezdomny

Nie jest jasne, ile osób, które były bezdomne, znów jest bezdomnych. Dostawcy leków ulicznych i inni pracownicy pierwszej linii twierdzą, że niektórzy tymczasowo mieszkają w hotelach, podczas gdy inni przeprowadzili się do przyjaciół lub członków rodziny.

Istnieją dowody na to, że niektórzy ponownie popadli w bezdomność.

„Już widzimy, że niektórzy ludzie przenieśli się do swoich pojazdów, ponieważ nie mają pieniędzy, aby zapłacić nawet za tymczasowe zakwaterowanie” — powiedział Adams Kellum. „Przed pożarami widzieliśmy już bardzo bezbronnych ludzi, którzy nie byli w stanie opłacić czynszu, więc ta rywalizacja o mieszkania naraża ludzi na jeszcze większe ryzyko bezdomności”.

Adams Kellum powiedział, że koordynacja zasobów i usług na terenie rozległego regionu doprowadziła do znacznego postępu, ale potrzeba więcej pieniędzy, aby pomóc ludziom w przeniesieniu się z miejsc zamieszkania krótkoterminowego do stałego.

Na razie mieszkańcy spalonego Art House będą mogli mieszkać w pustym budynku w Santa Fe Springs, który organizacja non-profit planowała przebudować na cele leczenia stacjonarnego, powiedział Navarro. Dodał, że organizacja non-profit poszukuje bardziej stabilnego zakwaterowania dla osób przesiedlonych, ale na razie nie jest możliwe ich ponowne zakwaterowanie w Art House.

Mieszkańcy opłakują utratę transformacyjnego otoczenia Art House, które nazywają „kampusem wzmocnienia”. Brown powiedział, że przyjął tę etykę, nawet gdy został przesiedlony i nadal jest zszokowany pożarami lasów. Obecnie pracuje na dwóch etatach i uczęszcza na zajęcia w ramach licencjatu.

Paul Rosales, 24-latek wychodzący z uzależnienia od metamfetaminy, powiedział, że Art House było miejscem uzdrowienia. „To tam się znalazłem; to tam budowałem swoje zdrowienie. Było tam piękne drzewo pomarańczowe, a góry były zaledwie krótki spacer dalej, gdzie można było medytować i oglądać zachód słońca.

„To było z dala od Skid Row. Wiedziałem, że jestem bezpieczny” – powiedział Rosales. „To już wszystko minęło”.

Mieszkańcy mówią, że są wdzięczni, że nie żyją na ulicy, jednak ich niepokój rośnie z dnia na dzień, zwłaszcza wśród osób queer i transpłciowych, które utworzyły tam społeczność.

„To ciągły stres, bo nie wiem, czy znajdę stabilne miejsce zamieszkania” – powiedziała 29-letnia Alexandria Castaneda, która była uzależniona od metamfetaminy, ale wytrzeźwiała po powrocie do domu.

Bitwa o zasoby

Sarah Hoppmeyer, dyrektor programowy Union Station Homeless Services, która zapewnia mieszkania dla osób na ulicy, powiedziała, że ​​martwi się o malejące zasoby. Ona i inni dostawcy podkreślili, jak ważne jest, aby nie pomijać osób, które obecnie tkwią w bezdomności, z których wiele czeka na mieszkanie od lat.

„Nie chcemy, aby pożary lasów spowodowały, że osoby, które już doświadczyły bezdomności, stracą na znaczeniu” – powiedziała.

Wybrani liderzy zobowiązali się do zachowania osiągnięć hrabstwa Los Angeles w zakresie redukcji bezdomności poprzez przydzielenie istniejących zasobów i żądanie większych. Kilka zatwierdzonych przez wyborców inicjatyw w Los Angeles ma kluczowe znaczenie, jak twierdzą, ale tak samo ważne jest lobbowanie na rzecz wsparcia ze strony państwa.

„Bez ciągłego i rozszerzonego wsparcia i zasobów ryzykujemy utratą potencjału” w ograniczaniu liczby osób żyjących na ulicy – ​​powiedziała Kathryn Barger, przewodnicząca rady hrabstwa Los Angeles.

Poprzednie ogromne pożary doprowadziły do ​​wzrostu liczby osób bezdomnych, co miało miejsce w 2018 r. w hrabstwie Sonoma i w 2024 r. na wyspie Maui, gdzie wskaźnik bezdomności gwałtownie wzrósł rok po pożarach.

Senator stanowy Sasha Renée Pérez , demokratka, której okręg obejmuje części hrabstwa Los Angeles, które spłonęły w pożarach lasów, powiedziała, że ​​będzie nadal naciskać na dodatkowe fundusze na bezdomność jako członkini komisji budżetowej Senatu. Podczas gdy administracja gubernatora Gavina Newsoma twierdzi, że stan przeznaczył bezprecedensowe 27 miliardów dolarów na lokalne inicjatywy reagowania na bezdomność i zapobiegania jej, nie uwzględnił on żadnych nowych pieniędzy na walkę z kryzysem bezdomności w swojej tegorocznej propozycji.

„Niestety, w tym roku nie widzieliśmy, aby do funduszu trafiły dodatkowe pieniądze” – powiedział Pérez. „Ale musimy kontynuować te inwestycje”.

Newsom powiedział w poniedziałek, że stan nie powinien kontynuować „finansowania porażki”. Powiedział, że jest otwarty na negocjacje z miastami, hrabstwami i prawodawcami stanowymi, pod warunkiem, że wszelkie nowe fundusze na bezdomność będą wiązały się z większą odpowiedzialnością, co oznacza, że ​​lokalne władze wykorzystają pieniądze na oczyszczanie obozowisk, rozmontowywanie namiotów i zmniejszanie bezdomności bez schronienia.

Urzędnicy Newsome'a ​​podkreślili, że budżet stanu jest napięty — jest wąsko zrównoważony i bardziej obciążony niż w latach ubiegłych, z groźbami ze strony administracji Trumpa i potencjalną utratą kluczowego federalnego finansowania dla programów takich jak Medicaid. Gubernator powiedział, że „ma nadzieję, że uda nam się osiągnąć porozumienie”, ale ostrzegł, że stan może odzyskać fundusze, jeśli lokalne władze nie zajmą się odpowiednio bezdomnością uliczną.

„Byliśmy zbyt pobłażliwi w kwestii obozowisk i namiotów. Musimy je posprzątać” – powiedział Newsom. „Zapewniamy bezprecedensowe wsparcie. Teraz musimy zobaczyć bezprecedensowe rezultaty”.

Członek Zgromadzenia John Harabedian, kolejny demokrata z obszaru Los Angeles, powiedział, że dodatkowe wydatki na walkę z bezdomnością są kluczowe dla ofiar pożarów lasów i dla dalszej walki z kryzysem w całym stanie.

„Ci ludzie, którzy już byli bezdomni, którzy dopiero co uzyskali jakąś stabilność mieszkaniową, ale potem ją stracili — będą potrzebowali natychmiastowej pomocy” — powiedział. „Nasz system zawodzi ludzi”.

Niniejszy artykuł został przygotowany przez KFF Health News , publikację California Healthline , niezależnego pod względem redakcyjnym serwisu California Health Care Foundation .