Empresa privada lança foguete com objetivo de colocar módulo espacial na Lua

CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — Uma empresa privada lançou um novo módulo lunar na quarta-feira com o objetivo de chegar mais perto do polo sul da Lua, desta vez com um drone que irá até uma cratera que nunca recebe luz solar.

A SpaceX lançou o módulo Intuitive Machines, chamado Athena, do Centro Espacial Kennedy da NASA. A nave fará o caminho mais curto até a Lua — com pouso previsto para 6 de março — na esperança de não ter o mesmo destino de sua antecessora, que capotou ao atingir a superfície lunar.

Nunca antes houve tantas naves espaciais indo para a superfície lunar ao mesmo tempo. No mês passado, empresas norte-americanas e japonesas compartilharam um foguete e lançaram módulos separadamente em direção ao satélite da Terra. A Firefly Aerospace, sediada no Texas, deve ser a primeira a chegar neste fim de semana.

Os dois módulos de pouso americanos estão transportando dezenas de milhões de dólares em experimentos para a NASA, enquanto ela se prepara para enviar astronautas de volta à Lua.

“É um momento incrível. “Há tanta energia”, disse o chefe da missão científica da NASA, Nicky Fox, à Associated Press.

Esta não é a primeira tentativa da Intuitive Machines de alcançar a superfície lunar. No ano passado, a empresa do Texas realizou o primeiro pouso americano na Lua em mais de 50 anos. Mas um instrumento de medição de distância apresentou defeito e o módulo de pouso atingiu a superfície com muita força, quebrando uma perna e caindo para o lado.

A Intuitive Machines disse que resolveu esse problema e dezenas de outros. Um pouso lateral, como da última vez, impediria que o drone e algumas sondas se movessem. O rover da NASA também precisa de um pouso vertical para perfurar a superfície lunar e coletar amostras para análise.

“Certamente seremos melhores que da última vez. Mas você nunca sabe o que pode acontecer”, disse Trent Martin, vice-presidente de sistemas espaciais.

É um clube extraordinariamente exclusivo. Apenas cinco países já pousaram com sucesso na Lua: Rússia, Estados Unidos, China, Índia e Japão. A lua está repleta de resquícios de vários fracassos anteriores.

A sonda Athena, de 4,7 metros, pretende pousar a 160 quilômetros do polo sul lunar. A apenas 400 metros de distância fica a cratera que é o destino final do drone, chamada Grace em homenagem à falecida pioneira da programação de computadores Grace Hopper.

O drone fará três saltos de teste de altura e distância crescentes pela superfície lunar usando propulsores movidos a hidrazina para voo e câmeras e lasers para navegação.

Se essas excursões forem bem, ele saltará para dentro da cratera, que se acredita ter 20 metros (65 pés) de profundidade. Instrumentos científicos da Hungria e da Alemanha farão medições do fundo do mar enquanto procuram por água congelada.

Será a primeira visão de perto do interior de uma das muitas crateras sombreadas que pontilham os polos norte e sul da lua. Os cientistas suspeitam que essas crateras estejam cheias de toneladas de gelo. Se for assim, futuros exploradores poderão transformar esse gelo em água potável, ar para respirar e até mesmo combustível para foguetes.

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Esta história foi traduzida do inglês por um editor da AP com a ajuda de uma ferramenta de inteligência artificial generativa.