O “rebocador humano”: ele nadou em uma jangada com 15 marinheiros para salvar suas vidas durante um ataque japonês na Segunda Guerra Mundial
Poucos minutos depois da 1h da manhã de 5 de setembro de 1942, o contratorpedeiro USS Gregory da Marinha dos EUA afundou nas águas do Pacífico Sul, em algum lugar do arquipélago das Ilhas Salomão. O navio foi descoberto e ferozmente atacado por navios japoneses no contexto da chamada Batalha de Guadalcanal , uma batalha entre japoneses e americanos durante a Segunda Guerra Mundial.
Na densa escuridão da noite, em meio à desolação e entre a tripulação do navio naufragado flutuando no mar enquanto os inimigos não paravam de atirar, surgiu um herói chamado Charles Jackson French . Ele era um ajudante de cozinha negro de 23 anos que salvou cerca de 15 de seus compatriotas, muitos deles feridos, colocando-os em um bote inflável e depois nadando com eles usando uma corda em águas infestadas de tubarões. Quando um dos marinheiros do barco recomendou que ele se juntasse a eles para evitar esses perigosos tubarões, o heróico garçom respondeu: “Tenho mais medo dos japoneses do que de tubarões”.
Apesar de seu enorme ato de coragem que permitiu que muitos homens sobrevivessem, a Marinha dos EUA lhe deu apenas uma carta de recomendação de um superior como único reconhecimento. Isso foi então denunciado pela mídia voltada à comunidade afro-americana nos Estados Unidos.
French nasceu em Foreman, Arkansas, em 25 de setembro de 1919 . Após a morte de seus pais, ele se mudou para outro estado para morar com sua irmã em Nebraska. Em 1937, ele decidiu se alistar na Marinha. Ele foi designado para o USS Houston, que navegou para vários pontos do Pacífico, como Havaí, Filipinas e a cidade de Xangai. Sua função era como atendente de refeitório de terceira classe , onde ele tinha que servir comida para a tripulação, limpar as mesas e manter o refeitório arrumado.
Naquela época, essa era a única posição que um homem negro poderia almejar na Marinha de seu país. Em 1941, French deixou a vida de marinheiro para retornar ao Nebraska, mas decidiu se juntar à Marinha após o ataque japonês a Pearl Harbor . Foi quando ele se juntou à tripulação do USS Gregory . Era março de 1942 e o marinheiro era agora um moço de cozinha de primeira classe. Agora ele cuidava do refeitório dos oficiais e limpava suas cabines.
O Gregory foi designado para patrulhar as águas do Pacífico Sul durante a chamada Batalha de Guadalcanal ou Campanha. O nome corresponde à ilha principal das que formam o Arquipélago de Salomão, que era um território disputado entre japoneses e americanos, assim como as demais ilhas da região. Embora esta batalha tenha durado de 7 de agosto de 1942 a 9 de fevereiro de 1943, o USS Gregory não chegaria até o fim do conflito. Sua última noite seria de 4 a 5 de setembro de 1942.
O contratorpedeiro em que French viajava tinha acabado de desembarcar alguns fuzileiros navais na Ilha de Savo e estava navegando entre ela e Guadalcanal em uma noite que, apesar da espessa neblina, parecia calma. Navegando ao lado do USS Gregory estava outro contratorpedeiro compatriota, o USS Little. Ao contrário do que parece, aquela noite não foi nada pacífica. À distância, surgiram três contratorpedeiros japoneses, o Yudachi, o Hatsuyuki e o Murkumo, com a intenção de atacar posições americanas em terra.
Ao verem os clarões dos tiros dos navios inimigos do Gregory e do Little, eles começaram a hesitar entre entrar em combate ou escapar da área no maior silêncio. Era sobre isso que os capitães de ambos os navios estavam falando quando um avião da Marinha dos EUA que sobrevoava a área também viu os flashes dos navios japoneses e, acreditando que eram submarinos, lançou cinco sinalizadores para determinar sua posição.
O azar quis que as luzes lançadas pelo avião não revelassem a existência de submarinos, mas iluminassem as silhuetas dos navios americanos, que foram descobertos pelos navios japoneses. Lá eles começaram um ataque feroz e rápido contra eles. Como resultado, o Gregory foi atingido, suas caldeiras explodiram e, poucos minutos depois, ele foi tomado pelas chamas, matando boa parte de seus 141 tripulantes. Um destino semelhante aconteceria com o USS Little.
Foi Robert Adrian , alferes do USS Gregory , quem melhor registrou a catástrofe do navio e o colossal ato de heroísmo do rapaz da cozinha. O marinheiro nascido no Oregon perdeu brevemente a consciência e sofreu ferimentos nas pernas quando os projéteis atingiram o barco. Quando ele acordou, mal teve tempo de se ejetar do navio que estava afundando e continuou flutuando graças ao colete salva-vidas que estava usando.
Aqui e ali, os sobreviventes se agarravam a qualquer coisa que flutuasse para não sucumbir à exaustão. Além disso, longe de se acalmarem, os japoneses continuaram a atacar seus inimigos, agora apontando holofotes e atirando nos homens que permaneciam na superfície da água.
Nesse estado desesperador, French apareceu. Com 1,70 metro de altura e pesando 75 quilos, uma constituição física nada hercúlea, ele conseguiu, de alguma forma, encontrar um bote salva-vidas durante o desastre e movê-lo para transportar os marinheiros feridos que encontrou a bordo. Foi assim que ele encontrou Adrian, a quem também ajudou a subir no bote salva-vidas.
Quando todos estavam no pequeno barco — as crônicas falam de cerca de 15 marinheiros, todos brancos — Adrian percebeu que a correnteza os levava em direção à posição inimiga, e assim contou ao ajudante de cozinha. Sem hesitar um segundo, French se ofereceu para nadar com o bote para longe dos japoneses. Ele alegou ser um bom nadador e imediatamente amarrou uma corda na cintura.
Antes que o homem negro pulasse na água, o alferes tentou dissuadi-lo, avisando-o de que a água estava cheia de tubarões, mas o bravo homem respondeu: “Tenho mais medo dos japoneses do que dos tubarões”. E então ele disse ao seu companheiro de barco: “Só me diga se estou indo no caminho certo.”
Os franceses nadaram por seis a oito horas puxando a jangada com os homens feridos. Ao amanhecer, aviões de reconhecimento aliados os avistaram e logo enviaram uma embarcação de desembarque para resgatá-los e levá-los para um local seguro. O enorme feito de Charles Jackson French foi realizado: os homens sobreviveram aos japoneses e aos tubarões.
Pouco depois, em 21 de outubro de 1942 , o alferes Adrian aconselhou uma recriação de rádio do que havia acontecido nas águas do Pacífico. Foi no programa de rádio da NBC It Happened in the Service . Na época, ele só sabia que a pessoa que salvou sua vida se chamava “French”, mas não tinha ideia de qual era seu nome e não tinha certeza se esse era seu sobrenome. No entanto, naquele programa de rádio, o marinheiro ficou absolutamente grato ao ajudante de cozinha e declarou: “ E posso garantir que todos os homens daquela jangada são gratos ao ajudante de cozinha French por sua corajosa ação em frente ao Guadacanal naquela noite.”
A agência AP repercutiu a notícia e logo, embora o nome completo do herói não fosse conhecido, uma empresa de goma de mascar, a War Gum Trading Card Company , que vendia esses doces com cartões ou cartões postais que retratavam eventos heróicos da Segunda Guerra Mundial, publicou uma ilustração do feito de French. Lá, uma imagem colorida mostrava a figura do ajudante do refeitório na água com uma corda puxando um bote carregado de homens feridos e, em outra parte da imagem, duas barbatanas de tubarão saindo da superfície. A imagem tinha apenas a seguinte legenda: “Nadador negro arrasta sobreviventes”.
A NBC finalmente rastreou a história de vida e o nome de French e, quando sua identidade foi descoberta, ele foi apelidado de "o rebocador humano". O Pittsburgh Courier , um dos jornais mais importantes para a comunidade africana nos Estados Unidos, também noticiou essa notícia. Em um editorial inflamado, o jornal elogiou o heroísmo de French e reclamou que os negros só tinham permissão para realizar tarefas de cozinha e outros serviços e limpeza em navios de guerra.
“Não há muitas oportunidades para heroísmo na cozinha ou na sala dos oficiais de um navio”, dizia o comentário editorial. Mas todo homem em um navio corre perigo na batalha, independentemente de onde ele serve ou qual é a pigmentação de sua pele. Embora o ajudante de refeitório Charles Jackson French, do Arkansas, não tivesse um trabalho heróico, ele o tornou heróico. Ele, que havia sido desprezado como um homem de casta e congelado em seu status, foi subitamente admirado como um salvador.”
De qualquer forma, e apesar dos protestos deste jornal, o ajudante de cozinha não recebeu nenhum reconhecimento pelo seu grande feito. Alguns de seus colegas o recomendaram para a Cruz da Marinha , a segunda maior condecoração abaixo da Medalha de Honra do Congresso , mas isso não se concretizou. French recebeu apenas uma carta de recomendação do almirante William F. Halsey Jr. , comandante da Frota do Pacífico Sul, “por sua conduta meritória”.
Mas o reconhecimento escrito do Almirante continha um erro considerável: dizia que French havia nadado "por mais de duas horas sem descanso, tentando rebocar a jangada", quando, na verdade, o rapaz da cozinha estava remando com o barco na outra ponta da corda por entre seis e oito horas.
French continuou na Marinha por um tempo, sempre em serviço, e pouco se sabe sobre sua vida depois disso. Mas o escritor Chester Wright teve a oportunidade de conhecê-lo em San Diego, Califórnia, onde o ouviu contar sua experiência. Wright escreveu essa história em seu livro Black Men in Blue Water, onde ele registra que o ajudante de cozinha contou, rindo, que estava prestes a urinar quando sentiu os tubarões roçarem seus pés, mas então pensou: "Eles não vão sentir vontade de comer um homem negro assustado".
Em outra parte da análise de sua experiência, o escritor relembra que o bom e velho francês ficou realmente furioso. Foi então que ele se lembrou de que, depois de salvar todos aqueles companheiros, quando chegaram a um campo de descanso, as autoridades quiseram separá-lo de seus companheiros simplesmente porque ele era negro. Felizmente, os brancos recusaram essa separação, dizendo que estavam dispostos a lutar desde que não fossem separados do ajudante de cozinha.
Wright conclui sua história sobre French escrevendo que era altamente provável que o homem negro tivesse retornado com estresse pós-traumático da guerra devido a tudo o que havia passado e que também era possível que ele tivesse sido dispensado por problemas mentais. Outros cronistas dizem que French recorreu ao alcoolismo. A verdade é que, abandonado à sua sorte, este herói morreu em 7 de novembro de 1956 e seus restos mortais repousam no Cemitério Nacional de Fort Rosecrans, em San Diego .
O grande paradoxo é que French era um excelente nadador numa época em que quase todas as praias e piscinas públicas eram proibidas para homens eufemisticamente chamados de "de cor". Aqueles que escreveram sobre sua história afirmam que ele aprendeu no Little Red River e nas pedreiras perto de Foreman, sua cidade natal, no Arkansas.
Para encerrar esta história de bravura com uma boa nota, a Marinha dos Estados Unidos está planejando projetar um contratorpedeiro da classe Arleigh Burkle , que será chamado de USS Charles J. French , em homenagem ao heróico marinheiro. Pelo menos foi o que anunciou Carlos del Toro, secretário da Marinha dos Estados Unidos no governo do presidente Joe Biden , em janeiro de 2024.
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