A saúde é riqueza num mundo envelhecido

As ameaças tarifárias do presidente dos EUA, Donald Trump, provavelmente serão o principal tópico de conversa entre líderes políticos, especialistas em finanças internacionais, profissionais de desenvolvimento, economistas de todos os tipos e CEOs corporativos. O impacto das tarifas de Trump sobre os mercados, os preços e, mais importante, as pessoas certamente justifica o domínio do tópico em discussões públicas e privadas. Mas o impacto iminente das atuais mudanças demográficas na economia global, se não for enfrentado, será igualmente severo e talvez mais permanente.

O fato é que a humanidade está envelhecendo mais rápido do que nunca. O declínio global sincronizado nas taxas de fertilidade (que devem atingir o ponto crítico demográfico de 2,1 nascimentos por mulher até 2050), combinado com a queda nas taxas de mortalidade e o aumento da expectativa de vida (como resultado dos avanços na saúde pública e nutrição), acelerou essa mudança demográfica.

Tanto os países desenvolvidos quanto os em desenvolvimento estão envelhecendo a uma taxa sem precedentes , com a população global de pessoas com 65 anos ou mais projetada para crescer 104% entre 2005 e 2030, em comparação com um aumento de apenas 21% para aqueles com menos de 65 anos.

O aumento da expectativa de vida é, obviamente, um desenvolvimento positivo, em parte porque está fortemente correlacionado com o desenvolvimento econômico há décadas. No entanto, o "tsunami dos cabelos grisalhos" apresenta desafios sem precedentes, incluindo um aumento drástico de doenças crônicas e deficiências relacionadas à idade , o que implica custos sociais e econômicos significativos com consequências intergeracionais.

E recursos financeiros insuficientes têm limitado os esforços, especialmente de "gerocientistas", mas também de empreendedores e inovadores em big data e inteligência artificial, para melhorar a expectativa de vida saudável (termo dado ao período da vida de uma pessoa gasto com boa saúde).

Mas a maré pode estar mudando. A Hevolution Foundation, uma organização sem fins lucrativos apoiada pela família real saudita, destinou US$ 1 bilhão anualmente para pesquisas sobre maneiras de aumentar a expectativa de vida saudável. Isso inclui investir em terapias que visam as causas básicas do envelhecimento e apoiar iniciativas que visam traduzir avanços científicos em produtos ou tratamentos que permitam um envelhecimento mais saudável.

Agora, o resto do mundo deve seguir seu exemplo para cocriar um futuro mais saudável para o mundo que está envelhecendo, para que a "Década do Envelhecimento Saudável" da ONU (2021-2030) se torne uma realidade que transcenda gerações e colha os enormes benefícios do dividendo da longevidade.

De acordo com o relatório Perspectivas da População Mundial 2022 das Nações Unidas, até 2050 haverá mais que o dobro de pessoas com 65 anos ou mais do que crianças menores de 5 anos. Os idosos representarão 16% da população global, acima dos 10% em 2022. Regionalmente, projeta-se que esse grupo demográfico componha uma parcela muito maior da população na Europa e América do Norte (26,9%) e no Leste e Sudeste Asiático (25,7%) até meados do século, quando suas populações deverão atingir o pico.

Mas as sociedades que envelhecem mais rapidamente estão no Sul Global: entre 2006 e 2030, espera-se que a população idosa nos países em desenvolvimento cresça 140%, em comparação com 51% nos países desenvolvidos . E até 2050, 80% dos idosos viverão em países de baixa e média renda. Embora tenha levado mais de um século para que a proporção de franceses com 65 anos ou mais aumentasse de 7 para 14 por cento, muitos países em desenvolvimento experimentarão o mesmo aumento em uma única geração (21 anos no Brasil e 26 anos na China, por exemplo). Isso destaca a notável revolução demográfica que começou na segunda metade do século passado e se acelerou nas últimas décadas.

Embora tenha levado mais de um século para que a proporção de franceses com 65 anos ou mais aumentasse de 7 para 14 por cento, muitos países em desenvolvimento experimentarão o mesmo aumento em uma única geração (21 anos no Brasil e 26 anos na China, por exemplo).

Os países em desenvolvimento, portanto, enfrentam um risco crescente de envelhecer antes de se tornarem ricos, aumentando o espectro da pobreza e a vulnerabilidade dos idosos na ausência de fortes redes de segurança social. E embora o aumento da longevidade em todo o mundo represente um triunfo da ciência médica e do progresso social e econômico, muitas pessoas com 65 anos ou mais não têm uma expectativa de vida saudável.

Em vez disso, o envelhecimento tem sido associado ao surgimento de deficiências e doenças crônicas não transmissíveis. Isso se reflete em uma mudança fundamental na epidemiologia das doenças: condições como doenças cardíacas, câncer, diabetes e Alzheimer ultrapassaram as infecções como as principais causas de morte . De acordo com o Estudo sobre a Carga Global de Doenças, apoiado pelo Banco Mundial e pela Organização Mundial da Saúde, doenças crônicas relacionadas à idade causarão um aumento substancial na incapacidade em todo o mundo.

O crescente impacto das doenças relacionadas à idade na saúde ameaça prejudicar a sustentabilidade fiscal e o crescimento econômico. As implicações fiscais já estão sendo sentidas profundamente em sociedades que envelhecem rapidamente, onde a longevidade prolongada e o consequente aumento nas taxas de incapacidade estão fazendo com que os gastos com saúde e pensões disparem, enquanto a população em idade ativa está diminuindo. O Fundo Monetário Internacional (FMI) prevê que, até 2050, os gastos globais com pensões públicas poderão reduzir a poupança pública — essencial para o investimento doméstico e para absorver choques econômicos — em mais de dois pontos percentuais do PIB.

Na ausência de uma reforma significativa e de uma mudança em direção a uma abordagem multissetorial e multidisciplinar para estender a expectativa de vida saudável, o tsunami de cabelos grisalhos só irá exacerbar os desequilíbrios macroeconômicos e deprimir ainda mais o consumo e o investimento domésticos, colocando os países em risco de estagnação secular. Um estudo de 2022 mostra que o envelhecimento tem sido uma das fontes mais significativas de pressão descendente sobre os níveis de preços e a produção per capita no Japão, onde pessoas com 65 anos ou mais já representam 30% da população.

Vários países tentaram mitigar os custos iminentes do rápido envelhecimento populacional adotando políticas destinadas a aumentar as taxas de fertilidade e melhorar a sustentabilidade de longo prazo dos sistemas de pensão. Mas as medidas para reverter a tendência de queda nos nascimentos — ou seja, incentivos financeiros específicos — falharam em grande parte. Reformas previdenciárias, como aumento da idade de elegibilidade, aumento da taxa de contribuição e redução de benefícios, tiveram um desempenho um pouco melhor.

No entanto, pressionar as pessoas a prolongarem suas vidas profissionais não necessariamente sustentará a alta produtividade nem fortalecerá a sustentabilidade fiscal se esses anos adicionais de trabalho forem dominados por declínios na capacidade física e mental. Globalmente, os anos de vida ajustados por incapacidade, uma métrica que inclui anos de vida perdidos devido a problemas de saúde, aumentaram 32% entre 1990 e 2019, e espera-se que aumentem 55% entre 2004 e 2030. Essas políticas podem ter o efeito oposto, reduzindo a produtividade geral do trabalho e prejudicando a sustentabilidade fiscal, à medida que os gastos públicos relacionados à idade continuam a aumentar em relação às receitas tributárias.

O Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido, por exemplo, não oferece assistência domiciliar suficiente para a população idosa do país, forçando 855.000 idosos a irem aos hospitais a cada ano, com enormes custos econômicos e sérias consequências para a saúde. Nos Estados Unidos, onde a imigração sustentada compensou parcialmente os custos do envelhecimento, os gastos com saúde pública foram um dos itens de crescimento mais rápido. O Congressional Budget Office projeta que o gasto total com saúde aumentará de 16% do PIB em 2007 para 37% em 2050.

A solução mais sustentável seria focar em aumentar a expectativa de vida saudável, comprimindo assim a morbidade em um período mais curto no fim da vida. Pesquisas médicas identificaram o envelhecimento — quando uma grande variedade de danos moleculares e celulares se acumulam, levando ao longo do tempo a um declínio gradual na capacidade física e mental — como o principal fator de risco para a maioria das doenças crônicas que aumentam as taxas de morbidade e mortalidade. Isso sugere que a "geroproteção" (retardo do envelhecimento biológico) em pessoas saudáveis ​​pode ajudar a maximizar os dividendos da longevidade.

Em novembro de 2023, a Hevolution Foundation organizou o primeiro Global Healthspan Summit (GHS) em Riad, Arábia Saudita, para destacar os enormes avanços na gerociência (o estudo de como o envelhecimento leva a doenças crônicas) e o crescente número de intervenções potenciais para retardar os processos fisiológicos do envelhecimento. Entre os principais avanços apresentados está a identificação de vias moleculares conservadas que afetam o envelhecimento; Estudos em mamíferos geraram uma compreensão mais detalhada das alterações patológicas relacionadas à idade; e intervenções que podem prolongar a vida útil e, ao mesmo tempo, melhorar aspectos da saúde.

Talvez os desenvolvimentos mais promissores discutidos lá diziam respeito aos medicamentos. Os medicamentos senolíticos, por exemplo, têm o potencial de eliminar células senescentes que se acumulam durante o envelhecimento e contribuem para o desenvolvimento de distúrbios relacionados à idade e doenças crônicas. Os delegados estavam igualmente entusiasmados com a rapamicina, o primeiro medicamento que demonstrou retardar consistentemente o desenvolvimento precoce de doenças relacionadas à idade em animais experimentais. A Hevolution Foundation está apoiando pesquisas adicionais para entender como a rapamicina induz a autofagia, um processo celular que decompõe componentes danificados ou supérfluos, e para desenvolver estratégias para testar o medicamento em humanos. Ele também está ajudando a pesquisar outros agentes que promovem a longevidade.

Uma riqueza de dados biométricos de centenários aponta para a importância de prosseguir com essa linha de pesquisa, com um crescente corpo de evidências sugerindo que doenças relacionadas à idade são raras e tardias entre as pessoas mais velhas. Um estudo com centenários mais jovens (de 100 a 104 anos), semi-supercentenários (de 105 a 109 anos) e supercentenários (de 110 a 119 anos) descobriu que quanto maior a faixa etária, mais tardio é o início de doenças crônicas e declínio cognitivo e funcional. Isso apoia a hipótese de que, à medida que o limite da longevidade se aproxima, a morbidade é comprimida em um período mais curto e a expectativa de vida saudável começa a se aproximar da expectativa de vida.

As vidas de centenários famosos, como os falecidos ex-secretários de Estado dos EUA George Shultz e Henry Kissinger, fornecem mais apoio anedótico à ideia de que pessoas que vivem até uma idade extremamente avançada têm mais probabilidade de aproveitar os benefícios de uma vida saudável prolongada. Shultz, o primeiro dos dois a se juntar ao clube exclusivo de centenários, viveu uma vida extremamente produtiva. Em um ensaio perspicaz, escrito para marcar seu centenário, ele refletiu sobre a importância da confiança nas famílias, integração racial, resolução de conflitos e relações exteriores — uma lição valiosa para fortalecer a coesão social e criar o ambiente internacional de cooperação necessário neste momento crítico.

Kissinger também teve uma expectativa de vida muito produtiva (embora controversa), praticamente livre de morbidade e incapacidade (além de algumas dificuldades cardíacas). Ele escreveu e foi coautor de muitos artigos e livros, incluindo um sobre IA em 2022. Algumas semanas antes de sua morte aos 100 anos, Kissinger se encontrou com o presidente chinês Xi Jinping em Pequim, em uma tentativa de descongelar as relações sino-americanas em um momento de crescente incerteza geopolítica e rivalidades entre grandes potências.

Mas centenários são poucos e distantes entre si. Eles representam apenas 0,03% da população dos EUA e uma proporção ainda menor da população global, já que a maioria vive em economias avançadas. Pesquisas mostram que, em média, um quinto da vida de uma pessoa será vivido com morbidade, o que muitas vezes cria condições altamente estressantes para ela e seus entes queridos, além dos custos sociais e econômicos associados. Passar 20% da vida com a saúde debilitada e precária pode ser um período excessivamente longo, e esse período aumenta à medida que a expectativa de vida aumenta.

É por isso que investir em pesquisa médica e inovação para promover a saúde global é a missão mais importante do nosso tempo. Esses investimentos poderiam reduzir a diferença de expectativa de vida entre os países mais ricos e mais pobres do mundo (estimada em quase 20 anos) e aumentar a expectativa de vida geral. E em lugares onde os custos com assistência médica estão alimentando a pobreza, os benefícios sociais da expansão da expectativa de vida saudável serão ainda mais pronunciados. Nos Estados Unidos, por exemplo, contas médicas levaram oito milhões de pessoas, a maioria delas sem seguro, à pobreza em 2018. O risco de empobrecimento médico é ainda maior no Sul Global, onde altas taxas de pobreza aumentam a vulnerabilidade a crises relacionadas à saúde.

Além de aumentar a expectativa de vida saudável, investir em pesquisas sobre expectativa de vida pode ajudar a reduzir as desigualdades ao longo da vida, nivelando o campo de atuação do bem-estar, independentemente de variáveis ​​geográficas e socioeconômicas. Afinal, a expectativa de vida e a expectativa de saúde são dois lados da mesma moeda, e intervenções que prolonguem a primeira também aumentarão a segunda.

Criar um futuro de envelhecimento saudável para todos também provavelmente produzirá benefícios econômicos substanciais. Para a maioria dos países, aumentar a expectativa de vida em um ano poderia aumentar o PIB em cerca de 4%. Simulações baseadas em dados dos EUA mostram que retardar o envelhecimento pode aumentar a expectativa de vida em 2,2 anos, gerando aproximadamente US$ 7,1 trilhões em valor econômico ao longo de 50 anos. Prolongar a expectativa de vida saudável não é apenas um imperativo moral. É também uma questão de economia inteligente.

Prolongar a expectativa de vida saudável não é apenas um imperativo moral. É também uma questão de economia inteligente.

Apesar do consenso entre os participantes do GHS inaugural de que retardar o envelhecimento biológico é uma meta realista, eles lamentaram a falta de investimento em pesquisas antienvelhecimento. E o apoio financeiro limitado é uma das maiores barreiras para aqueles que buscam desenvolver terapias que visem as causas básicas do envelhecimento. Felizmente, por meio de seu investimento inicial na Hevolution Foundation, a Arábia Saudita já começou a acelerar a mudança global apoiando a inovação focada no envelhecimento biológico, em vez de doenças.

Isso inclui subsídios e investimentos iniciais para promover pesquisa independente e empreendedorismo na ciência da expectativa de vida saudável, aumentar o número de tratamentos seguros e eficazes que chegam ao mercado, encurtar o cronograma de desenvolvimento de medicamentos e aumentar a acessibilidade a terapias que prolongam a expectativa de vida saudável. No último dia do GHS, a Hevolution Foundation prometeu US$ 100 milhões em bolsas de pesquisa para impulsionar avanços no campo da ciência do envelhecimento. Desde então, a Fundação fez várias outras promessas, elevando seus compromissos totais até o momento para mais de US$ 400 milhões.

A Hevolution Foundation também apoia o desenvolvimento de plataformas e tecnologias para aproveitar o poder do big data, da IA ​​e do aprendizado de máquina para desenvolver uma melhor compreensão dos fatores de risco individuais e intervenções mais direcionadas.

Por exemplo, pesquisadores que usaram dados do Estudo de Saúde e Aposentadoria da Universidade de Michigan descobriram que a educação traz benefícios à saúde a longo prazo, ajudando os idosos a manter a demência sob controle e suas memórias intactas. Outro estudo de diversos conjuntos de dados forneceu novos insights sobre os fundamentos genéticos do desempenho da memória verbal relacionada ao envelhecimento. Os pesquisadores também estão aproveitando big data para identificar e entender as funções de genes mitocondriais até então desconhecidos, com o objetivo de desenvolver tratamentos para Alzheimer, diabetes e outras doenças crônicas.

A abordagem cada vez mais intensiva em dados da gerociência e da gerontologia tornou possível abordar alguns dos desafios que dificultaram o progresso no campo. Os pesquisadores estão usando esses métodos para quantificar biomarcadores do envelhecimento, desenvolver um índice de fragilidade, desenvolver uma varredura do genoma para detectar sintomas depressivos em adultos mais velhos e estimar como fatores genéticos e ambientais contribuem para mudanças cognitivas relacionadas à idade. A aplicação dessas novas tecnologias e ferramentas computacionais a grandes quantidades de dados biológicos, juntamente com avanços em nossa compreensão da biologia humana, também pode promover a colaboração interdisciplinar.

Esse modelo de pesquisa integrado poderia revolucionar o estudo do envelhecimento, que é impulsionado por fatores multivariados codependentes, como genética, comportamento e influências contextuais, como status socioeconômico e adversidade familiar. O objetivo seria entender os fatores de risco individuais, identificar o papel dos genes nas doenças e, por fim, promover o desenvolvimento de intervenções específicas para o paciente para abordar questões genéticas e de estilo de vida.

Restrições financeiras não são o único obstáculo para retardar o processo de envelhecimento. Quatro obstáculos particularmente importantes foram identificados na primeira edição do GHS. Primeiro, as prioridades de pesquisa e investimento médico têm sido fortemente tendenciosas em relação a modelos de doenças e precisam ser reequilibradas para refletir as pirâmides demográficas atuais e os enormes desafios impostos pelo "tsunami dos cabelos grisalhos". Embora o modelo de doença tenha levado a um aumento na expectativa de vida, isso foi feito às custas da saúde. A sobrevivência dos sistemas de saúde modernos depende da combinação de modelos de doenças, que continuam importantes, com modelos de envelhecimento tardio para prevenir o aparecimento de doenças relacionadas à idade.

Em segundo lugar, abordar o envelhecimento de forma eficaz envolve abandonar a abordagem atual de tratamento médico, doença por doença, e adotar uma abordagem mais integrada. Muitas pessoas idosas sofrem de múltiplas morbidades interativas que não são abordadas por cuidados unidimensionais. Adotar novos modelos terapêuticos para diversas doenças crônicas e, mais importante, concentrar-se em esforços de prevenção, particularmente aqueles que promovem intervenção precoce, aliviaria significativamente os encargos sociais e econômicos sobre as populações idosas e maximizaria os dividendos da longevidade.

Terceiro, à medida que os sistemas de saúde começam a combinar modelos de doenças com modelos de envelhecimento tardio, será crucial elaborar diretrizes metodológicas claras para ensaios clínicos com idosos com multimorbidade. O desenvolvimento de tratamentos eficazes que possam prevenir o aparecimento de múltiplas doenças crônicas associadas ao envelhecimento, ou que simultaneamente visem múltiplas doenças relacionadas à idade, cria enormes oportunidades de crescimento para a indústria farmacêutica e, por sua vez, novos desafios para os reguladores . A colaboração estreita entre a indústria e os reguladores pode produzir tratamentos de padrão ouro para populações idosas, revolucionando os serviços de saúde e transformando economias.

Por fim, e talvez o mais desafiador de tudo, é a necessária mudança de mentalidade. Durante séculos, os idosos foram vistos pelo prisma da taxa de dependência etária (a proporção entre jovens e idosos e a população em idade ativa). Mas para garantir um futuro melhor e mais produtivo para todas as pessoas em nosso mundo que envelhece rapidamente , precisamos mudar a maneira como pensamos sobre o envelhecimento. As sociedades devem encarar esse grupo crescente como um recurso valioso e direcionar mais recursos para pesquisa e inovação antienvelhecimento. Além disso, o aumento da dependência intergeracional trará benefícios econômicos.

A sustentabilidade dos sistemas previdenciários depende de reformas que aumentem a idade de aposentadoria e ampliem a expectativa de vida. Isso é especialmente importante porque a compressão acelerada do envelhecimento nos países em desenvolvimento reduzirá a migração internacional, que durante anos compensou parcialmente os efeitos do envelhecimento populacional nas economias avançadas. O emprego contínuo de trabalhadores mais velhos também pode manter as empresas em um caminho de crescimento de longo prazo, melhorando o aprendizado mútuo, eliminando a exclusão digital entre gerações e reduzindo a perda de conhecimento institucional.

No nível social, os jovens podem acabar passando várias décadas interagindo ativamente com seus avós e bisavós, o que teria implicações significativas na transferência de conhecimento e valores em um novo mundo de gerações sobrepostas. O primeiro passo para alcançar esses dividendos de longevidade é desmistificar mitos negativos sobre pessoas mais velhas e superar o preconceito contra a idade. A segunda metade da vida deve ser encarada com a mesma esperança, expectativa e rigor que a primeira metade.

A segunda metade da vida deve ser encarada com a mesma esperança, expectativa e rigor que a primeira metade.

O tempo está se esgotando: o número de idosos afetados por doenças crônicas irreversíveis relacionadas à idade está aumentando significativamente. De acordo com o Conselho Nacional sobre Envelhecimento dos EUA, quase 95% dos americanos com 60 anos ou mais têm pelo menos uma condição crônica, enquanto cerca de 80% têm duas ou mais. Grande parte dos danos geralmente já está feita quando essas doenças são diagnosticadas, o que as torna difíceis de tratar.

Não agir agora só agravará os desafios que as sociedades envelhecidas enfrentam. Catalisar a mudança em direção a mais iniciativas e intervenções de pesquisa relacionadas à saúde que possam prevenir ou retardar o aparecimento de doenças crônicas relacionadas à idade exige compromissos globais e parcerias proativas entre múltiplas partes interessadas. Esta comunidade de formuladores de políticas e especialistas deve abordar a tarefa de construir um futuro mais saudável com o mesmo espírito e senso de urgência que impulsionou o Projeto Manhattan na corrida para desenvolver a bomba atômica antes da Alemanha nazista. A Arábia Saudita deu um grande impulso a esses esforços; no entanto, é preciso fazer mais para transferir a morbidade para o fim da vida e prolongar os anos produtivos das pessoas, permitindo que elas permaneçam economicamente ativas na velhice.

A vida ainda é uma via de mão única, não há como voltar atrás, mas quando uma pessoa prospera, a vida sempre vale a pena ser vivida. Nosso objetivo deve ser garantir que a jornada de cada pessoa na Terra permaneça brilhante e produtiva pelo maior tempo possível. Para isso, precisamos aproveitar o investimento em larga escala da Arábia Saudita em pesquisas sobre expectativa de vida saudável para angariar maior apoio global para essa agenda. Parafraseando um ditado frequentemente atribuído ao dramaturgo George Bernard Shaw: “Não paramos de trabalhar porque envelhecemos; envelhecemos porque paramos de trabalhar.”

(*) Ex-economista-chefe do Banco Africano de Exportação e Importação, membro da Rede de Soluções para o Desenvolvimento Sustentável da Universidade de Columbia.