Como as orcas fazem ferramentas com algas marinhas para se limparem

As orcas costumam viajar a grandes profundidades e longas distâncias através do mar. Quando cruzam o caminho dos humanos, é um verdadeiro golpe de sorte . O que se sabe sobre elas ainda é limitado. Um novo estudo publicado na revista Current Biology revela outro aspecto inexplorado do maior dos golfinhos: eles conseguem fazer ferramentas de algas marinhas para se limparem. Mais um fato que fortalece nossa compreensão de sua inteligência e complexidade social, ocultas sob a superfície do oceano.

Michael Weiss, diretor do Centro de Pesquisa de Baleias dos Estados Unidos, e seus colegas fizeram essa descoberta enquanto realizavam observações com drones de orcas pertencentes a uma população de menos de 80 indivíduos no Mar de Salish , no noroeste do Pacífico, entre a Colúmbia Britânica (Canadá) e Washington (EUA). A pesquisa publicada nesta segunda-feira indica que as orcas não apenas usam ferramentas, mas também as fabricam, e que esses objetos são usados ​​de uma forma nunca antes registrada em mamíferos marinhos.

“Essas orcas manipulam e alteram o objeto em seu ambiente, em vez de simplesmente usar um objeto em sua forma atual”, disse Weiss durante uma coletiva de imprensa na última quinta-feira. Usando imagens de alta resolução capturadas por aeronaves, os pesquisadores descobriram que essas robustas baleias com pintas pretas e brancas criaram ferramentas quebrando as pontas de caules de algas marinhas, um subgrupo de grandes algas marrons. Elas então pressionavam pedaços de 60 cm contra uma parceira e os rolavam entre seus corpos por longos períodos. Durante o contato, as orcas torciam e viravam seus corpos, frequentemente adotando uma postura em forma de “ S ”. Esse comportamento cultural, conforme definido no estudo, é “exclusivo das orcas residentes no sul”.

Pesquisadores estudaram o comportamento — que eles apelidaram de allokelping — de 25 cetáceos da espécie Orcinus orca ater, juntamente com cientistas da Universidade de Exeter (Inglaterra). A prática descrita pelos autores foi detectada em ambos os sexos, em todas as idades e em todos os grupos sociais. Eles descobriram que as orcas eram mais propensas a se lamberem de outros indivíduos próximos — irmãos, por exemplo — ou pares de idades semelhantes. Eles também notaram que baleias com mais pele descamada ou morta eram mais propensas a se lamberem. Especialistas sugerem que isso pode ter uma função higiênica.

Bruno Díaz , fundador do Bottlenose Dolphin Research Institute , acredita que, embora o estudo seja um bom ponto de partida, mais informações são necessárias. "Confirmar esse tipo de comportamento exigirá anos de dados", diz o especialista, que não esteve envolvido na descoberta. A zoóloga marinha Carmen Arija, diretora do Sea Wolves , compartilha uma avaliação semelhante. "É difícil analisar populações selvagens. Seria necessário verificar se é algo específico desse grupo de orcas ou se está disseminado entre outros", diz ela. Às vezes, quando os cientistas se aproximam de um grupo de cetáceos para observá-los, eles acabam invadindo seu espaço pessoal, dificultando a observação do comportamento de afiliação social.

“Normalmente, quando há interações com barcos e similares, esses comportamentos não costumam ser observados. Isso é normal porque estamos bisbilhotando a privacidade deles”, acrescenta Arija, que também não participou da pesquisa. A turbidez da água é outro fator que dificulta a análise desse animal marinho. “A maioria dos meus estudos, por exemplo, foi realizada na costa do Mediterrâneo , onde a água é mais clara”, diz Bruno Díaz.

Na Austrália, pesquisas descobriram que golfinhos fêmeas e filhotes usam esponjas para proteger o focinho enquanto se alimentam e para arranhar o rosto em corais. Além disso, observações na Austrália mostram o uso de conchas para caçar presas . No Mar Mediterrâneo, estudos mostraram que os golfinhos usam objetos como redes para atrair peixes e torná-los mais fáceis de capturar. Em primatas, incluindo humanos, o toque ajuda a moderar o estresse e fortalecer os laços.

Em perigo de extinção

Cientistas monitoram esses cetáceos desde 2018 para entender melhor sua dieta e comportamento social, tornando-se um campo de estudo em constante evolução. Este grupo de orcas está criticamente ameaçado de extinção, de acordo com dados do Serviço Nacional de Pesca Marinha (NOAA) dos EUA.

"Eles estão altamente ameaçados", diz Carmen Arija. Entre os fatores que podem explicar essa situação está a degradação do habitat, causada pelo ruído subaquático e pelos níveis persistentemente altos de produtos químicos industriais. O declínio na qualidade e na quantidade de suas presas — como o salmão Chinook, cuja população diminuiu devido à sobrepesca e às mudanças climáticas — está impedindo a recuperação populacional.