O sistema imunológico também desenvolve rugas: o que acontece quando nossas defesas envelhecem?

O envelhecimento representa um grande desafio econômico e de saúde para as sociedades ocidentais. Na Espanha, por exemplo, um terço da população terá mais de 65 anos até 2055. Esses números apontam para um aumento nos casos de patologias relacionadas à idade , como doenças cardiovasculares e câncer, sem mencionar o aumento do número de pessoas suscetíveis a doenças infecciosas e autoimunes.

Para prevenir ou retardar essas consequências, é essencial entender as mudanças pelas quais nossos corpos passam ao longo do tempo. É fácil entender o que acontece com nossos ossos, cérebro ou hormônios, mas como o envelhecimento afeta nosso sistema imunológico?

Como veremos mais tarde, novas descobertas sobre a natureza das doenças autoimunes (quando o sistema imunológico ataca erroneamente nosso próprio corpo) estão nos fornecendo pistas valiosas a esse respeito.

Doenças do sistema imunológico

O sistema imunológico pode ser dividido em dois ramos: o inato e o adaptativo. O inato responde rapidamente a qualquer ameaça e alerta o sistema imunológico adaptativo. Ele envolve, entre outros, dois tipos de glóbulos brancos: monócitos e neutrófilos. Essas células iniciam a inflamação, que nos ajuda a combater as ameaças que enfrentamos. No entanto, as respostas inflamatórias devem ser curtas e precisas, caso contrário, o sistema imunológico se esgota, mantendo a inflamação, e sua capacidade de nos proteger diminui .

A imunidade adaptativa leva vários dias para se desenvolver porque atua especificamente contra o microrganismo ou célula cancerosa que nos ameaça. Ela é composta por outro tipo de glóbulo branco: os linfócitos T e B. Os primeiros interagem com a imunidade inata, eliminando células infectadas e ativando os últimos, que produzem anticorpos. Ambos geram células de memória que se lembram dos inimigos que enfrentamos para que, se eles nos atacarem novamente, possamos reagir com mais rapidez e eficácia.

O que acontece é que, com o tempo, as células do nosso sistema imunológico também envelhecem em um processo chamado imunosenescência ou imunoenvelhecimento . Primeiro, neutrófilos e monócitos sofrem uma redução em sua capacidade de se mover e eliminar patógenos com eficácia. E, em relação à imunidade adaptativa, a geração de novos linfócitos diminui, dificultando o enfrentamento de novos patógenos. Embora as células de memória se acumulem, sua ativação é limitada.

Essa nova composição do sistema imunológico promove inflamação constante e respostas mais fracas e desordenadas às ameaças. Nossas defesas, com o envelhecimento, tornam-se desajeitadas e um pouco mais lentas. Tudo isso contribui para uma maior falta de proteção contra infecções, maiores danos ao nosso corpo e, consequentemente, o desenvolvimento de patologias relacionadas à idade .

Autoimunidade: envelhecimento precoce

Mas, às vezes, o envelhecimento do sistema imunológico não corresponde à data de nascimento. É o que acontece com pacientes com algumas doenças autoimunes, como artrite ou lúpus.

Recentemente, foi descoberto um novo tipo de linfócito B — as chamadas células B associadas à idade, ou células ABC — cujo número aumenta naturalmente com a idade. No entanto, sua abundância pode aumentar em outras situações.

Embora inicialmente se pensasse que sua função fosse exclusivamente produzir anticorpos contra patógenos, comprovou-se que elas também desempenham um papel central na autoimunidade. Ou seja, essas células produzem anticorpos contra partes do nosso próprio corpo e ativam outros linfócitos, o que contribui para a inflamação prolongada .

Nessa situação, a inflamação agrava a doença, afetando diversos tecidos, incluindo os vasos sanguíneos. E é aí que encontramos uma conexão entre doenças autoimunes e certas enfermidades comuns na velhice.

Doenças cardiovasculares: inimiga número um

As doenças cardiovasculares são a principal causa de morte no mundo , e a idade é um dos principais fatores de risco. Além disso, muitos pacientes com doenças autoimunes têm maior probabilidade de desenvolver doenças cardíacas do que indivíduos saudáveis ​​da mesma idade e sexo .

Um evento-chave que precede muitas doenças cardiovasculares é a formação de placas de colesterol . Esse processo é alimentado pela inflamação, que danifica as células dos vasos sanguíneos, promove depósitos de colesterol e impede sua remoção pelos macrófagos, aumentando assim o tamanho das placas . Assim, alterações que alteram o funcionamento do nosso sistema imunológico podem promover o crescimento de placas de colesterol e, consequentemente, o risco de doenças cardiovasculares.

Como todas essas mudanças se acumulam, é fácil entender que o risco aumenta com a idade, embora nem sempre seja esse o caso. Às vezes, nosso sistema imunológico envelhece prematuramente, o que explica por que doenças relacionadas à idade aparecem em jovens muito mais cedo do que o esperado. De fato, foi demonstrado que as células ABC desempenham um papel nas doenças cardiovasculares que não pode ser explicado pela data de nascimento de um indivíduo . Nesse caso, a idade do sistema imunológico é mais importante do que a idade mostrada no documento de identidade.

Descobertas como essa podem abrir novos horizontes para retardar o envelhecimento do sistema imunológico, melhorar a qualidade de vida dos idosos e ajudar a encontrar soluções para diversas patologias. A relação entre doenças autoimunes e doenças cardiovasculares pode ser a chave para aumentar nossa longevidade. Talvez o sistema imunológico contenha a fonte da eterna juventude.

Daniel Miranda Prieto é pesquisador pré-doutorado em Imunologia na Universidade de Oviedo .

Javier Rodríguez-Carrio é professor de Imunologia na Universidade de Oviedo .

Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation .