Onze estudos do cientista espanhol Rafael Luque retirados por práticas fraudulentas

O químico espanhol Rafael Luque subiu rapidamente ao palco do Palácio do Kremlin, em Moscou, há três meses. O vídeo oficial o mostra em frenesi . Ele estava prestes a receber uma homenagem por ser um dos cientistas mais citados do mundo e por ter contribuído, por meio de suas colaborações, para a ascensão meteórica da Universidade da Amizade dos Povos da Rússia no ranking das melhores instituições acadêmicas do mundo. A gala, um show com dançarinos e até um coral militar, relembrou seu apogeu, quando recebeu aplausos da imprensa espanhola e ganhou prêmios internacionais . Naquela época, ele parecia uma eminência mundial, mas estava simplesmente desrespeitando as regras do sistema, com a mesma estratégia grosseira sendo implementada ao mesmo tempo por milhares de outros pesquisadores ao redor do mundo. Em 1º de dezembro de 2022, Luque foi expulso de sua universidade, Córdoba, com uma sanção histórica. Uma nova ferramenta agora permite analisar como ele chegou ao topo e como despencou, até ser homenageado no Kremlin como um "pró-Rússia". A ferramenta já retirou 11 estudos devido a práticas fraudulentas.

Luque, nascido em Córdoba há 46 anos, é suspeitosamente prolífico . Publicou um estudo a cada dois dias úteis em 2022. Chegou a acelerar o ritmo em dezembro daquele ano, quando foi lançado o programa de geração de linguagem por inteligência artificial ChatGPT . "Estes meses foram bastante produtivos, porque a verdade é que artigos que antes me levavam dois ou três dias para terminar agora levam um dia", reconheceu em videochamada ao EL PAÍS em março de 2023, de um hotel com decoração kitsch em Dhahran, sede da indústria petrolífera saudita. Este jornal tentou falar com ele novamente no último mês, sem obter resposta. Luque dedica-se à chamada química verde, que tenta sintetizar produtos, como fármacos e combustíveis, gerando menos resíduos.

Publicar estudos insubstanciais como churros é um dos truques para subir nos rankings acadêmicos. Uma análise do estatístico americano John Ioannidis há um ano encontrou cerca de 3.200 cientistas — 23 deles na Espanha, incluindo Luque — que publicam mais de 60 artigos anualmente: pelo menos um a cada cinco dias. Esses pesquisadores hiperprolíficos aumentaram especialmente em três países: Tailândia (multiplicado por 19 em sete anos), Arábia Saudita (por 11) e Espanha (por 11). Eles também aumentaram na Índia (por 10), Rússia (por 6) e Paquistão (por 6). Precisamente nesses países, Luque teceu uma rede gigantesca de centenas de colaboradores, o que facilitou sua publicação de cada vez mais estudos, que por sua vez foram altamente citados por esses mesmos colegas. Assim, em 2018, ele entrou para a prestigiosa Lista de Cientistas Altamente Citados , compilada pela multinacional Clarivate.

O espanhol está a caminho de se tornar um dos pesquisadores do mundo com mais estudos retratados por práticas fraudulentas, de acordo com dados do Argos , uma nova ferramenta de monitoramento da integridade científica. Seu primeiro trabalho a ser removido foi um artigo sobre a síntese de compostos químicos com supostas aplicações médicas, do qual foi coautor com três coautores do Paquistão, dois da China e três da Arábia Saudita. Wiley, após notar a " manipulação sistemática " dos resultados, retirou-o em 19 de julho de 2023. Em outubro passado, a Elsevier retratou quatro estudos de uma só vez após descobrir "mudanças suspeitas" nos nomes dos autores, que repentinamente incluíram a adição de cientistas chineses , coreanos , paquistaneses e taiwaneses — uma prática comum quando a autoria é vendida ao maior lance por algumas centenas de dólares , para aumentar o currículo sem fazer nada. Seu décimo primeiro estudo retratado chegou há três meses, dias antes de sua homenagem no Kremlin. Era um artigo sobre catalisadores de reações químicas, liderado por um iraniano. A Elsevier removeu-o após detectar " manipulação de dados ".

A ferramenta Argos analisa 57 milhões de estudos científicos todos os dias em busca de evidências de práticas fraudulentas. É um produto desenvolvido pela Scitility , uma empresa de utilidade pública criada há um ano pelo cientista da computação espanhol Antonio José Molina , seu colega holandês Jan-Erik de Boer e o matemático americano Gary Cornell . A análise massiva de dados revela padrões suspeitos. No caso de Rafael Luque, eles são completamente anormais. Eles até sugerem a existência de uma rede internacional de cientistas dedicados a inflar seu próprio prestígio por meio de fraudes e, assim, falsificar os rankings das principais universidades do mundo.

Molina, um sevilhano de 40 anos, apresenta os números impressionantes do químico a pedido do EL PAÍS. Ter um estudo retratado, ele enfatiza, é incomum. Dos mais de 100 milhões de cientistas analisados ​​em todo o mundo, 99,8% não tiveram um único trabalho retratado. Rafael Luque publicou pelo menos 744 artigos em pouco mais de uma década. Com seus 11 estudos eliminados pelas editoras, ele já está "no top 0,1% dos autores mais retratados de todos os tempos", segundo Molina. O cientista da computação destaca as associações incomuns de Luque. É difícil encontrar um cientista retratado, mas o químico espanhol colaborou com 198 deles.

Alguns casos são escandalosos. Ele assinou oito estudos com Ashok Pandey , um químico indiano que já teve 43 artigos retirados. Ele também foi coautor com o engenheiro indiano Pravin P. Patil (23 retratações), o iraquiano Mohammad Sajadi (20), o paquistanês Shafaqat Ali (11), o iraniano Pouya Ghamari Kargar (9), o russo Dmitry Olegovich Bokov (9), o finlandês Mika Sillanpää (6), o chinês Wanxi Peng (5) e o vietnamita Anh Tuan Hoang (5). “Rafael Luque assinou estudos com 12 cientistas que estão no top 1% dos autores mais retratados de todos os tempos”, alerta Molina. Essas colaborações tóxicas levam a ferramenta Argos a calcular que o químico cordovês tem outros 96 estudos com alto risco de serem retirados e 335 com risco médio. Esses números rivalizam com os do reitor da Universidade de Salamanca, Juan Manuel Corchado, e seus colegas, que eliminaram 75 estudos devido a práticas fraudulentas.

A força motriz por trás da trapaça é o dinheiro. Algumas instituições acadêmicas competem para recrutar os cientistas mais citados, pois tê-los em seu quadro de funcionários acrescenta muitos pontos aos rankings das melhores universidades do mundo. Uma investigação do EL PAÍS há dois anos revelou que universidades sauditas ofereciam propinas de até € 70.000 por ano em contas bancárias pessoais a esses professores para que mentissem sobre seu local de trabalho — no banco de dados interno da Clarivate, a Lista de Cientistas Altamente Citados — e se apresentassem falsamente como sauditas. Duas dúzias de pesquisadores espanhóis participaram desse esquema.

Rafael Luque foi um deles, embora afirme nunca ter recebido o salário anual de € 70.000. A partir de 2019, ele mudou suas informações, primeiro se listando como pesquisador na Universidade Rei Saud em Riad, Arábia Saudita, às escondidas da instituição pública que pagava o salário de seu funcionário público, a Universidade de Córdoba, que sem ele despencou cerca de 150 posições no ranking de Xangai. Na única conversa que teve com este jornal, o químico admitiu que eles pagaram por seus hotéis de luxo e viagens de primeira classe. A Universidade de Córdoba, após descobrir as atividades de seu professor e não acreditar em suas explicações, expulsou Luque em 1º de dezembro de 2022, com uma suspensão de 13 anos do emprego e do salário.

A análise da ferramenta Argos revela que a assinatura do químico espanhol tem sido altamente valorizada no mercado internacional. Em 342 de seus estudos, ele aparece como pesquisador na Universidade da Amizade dos Povos da Rússia. Em 113, ele aparece na Universidade ECOTEC, na cidade equatoriana de Samborondón. Em 18, ele aparece no Instituto de Química Aplicada de Changchun, na China. Em 11, ele aparece na Universidade Politécnica de Bucareste, na Romênia. Em 10, ele aparece na Universidade Rei Saud, na Arábia Saudita. E em uma infinidade de outros estudos, sua assinatura aparece em 16 países diferentes.

Na gala do Kremlin, o mestre de cerimônias anunciou o químico espanhol como pesquisador do ECOTEC, do Equador. A Universidade Russa da Amizade dos Povos publicou um comunicado à imprensa sobre a homenagem em 12 de fevereiro, no qual apresentou Luque como vítima de demissão por "disseminar abertamente uma posição pró-Rússia". O comunicado destacou que a colaboração de Cordoban levou a instituição russa a alcançar o 23º lugar no ranking mundial da QS, outro ranking regular. A homenagem passou despercebida até que o jornalista Dalmeet Singh Chawla publicou a notícia no periódico da Sociedade Americana de Química, algumas semanas atrás. Essa mesma sociedade concedeu a Luque uma distinção em 2018.

O fundador espanhol da Argos, Antonio José Molina, reconhece sua frustração com a impunidade de cientistas flagrados em práticas fraudulentas. Sua ferramenta agora oferece um painel que permite que instituições interessadas monitorem as "atividades de risco" de seus pesquisadores, como o estabelecimento de novas colaborações com cientistas com histórico duvidoso.

A análise da Argos mostra que Luque reduziu seus estudos suspeitos quando o EL PAÍS expôs seu caso em março de 2023. Foi a matéria mais lida do jornal no ano, e o escândalo levou à exclusão de 2.000 pesquisadores da Lista de Cientistas Altamente Citados por negligência médica. Luque defendeu outra versão. "Neste mundo, se você se destaca, sempre terá haters , pessoas invejosas, que são medíocres", disse ele durante a videochamada de um hotel de luxo na Arábia Saudita. "Um amigo e professor meu da Índia me contou uma história que gosto de parafrasear porque me diz muito. Quando um elefante caminha pela selva, há muitos perigos: tigres, leões, cães selvagens. Esses tipos de animais tentam morder as patas do elefante para matá-lo, mas o elefante é sábio e continua seu caminho", acrescentou.