Um anticorpo humanizado de camundongo elimina o câncer em 84 pessoas com uma mutação genética.

Uma nova estratégia, que há três anos eliminou com sucesso 100% dos tumores em uma dúzia de pacientes com câncer retal, agora alcançou resultados excelentes em outro grupo com casos de esôfago, estômago, cólon, fígado, bexiga, útero e próstata. A terapia, chamada imunoablativa, alcançou o desaparecimento aparente do câncer em 80% dos 100 participantes que compartilham uma mutação genética específica. A oncologista Ana Fernández Montes , que não está envolvida nesta pesquisa, acredita que se trata de “uma mudança de paradigma”. O tratamento evita ter que recorrer a outras alternativas mais agressivas, como cirurgia, radioterapia ou quimioterapia.

Uma das pacientes, a nova-iorquina Maureen Sideris , uma aposentada hiperativa e falante de 71 anos, para seu carro para atender o telefonema do EL PAÍS. Três anos atrás, ele foi diagnosticado com câncer gastroesofágico e pensou que perderia a fala ou até mesmo a vida. Agora ela está em êxtase. A remissão do tumor foi completa, após ele receber tratamento intravenoso,dostarlimab , a cada três semanas durante seis meses. O sucesso o impediu de passar por uma operação arriscada no esôfago. “Fico feliz, porque adoro conversar”, brinca. "O câncer desapareceu nas minhas tomografias por emissão de pósitrons (PET) e biópsias. Os médicos são cautelosos e só falam em remissão, mas quando o câncer completar cinco anos, usarão a palavra cura", comemora, antes de se despedir com entusiasmo e retomar a estrada. “Sinto como se tivesse ganhado na loteria”, ele exclama.

Dostarlimab, um medicamento desenvolvido pela empresa de biotecnologia americana AnaptysBio , é uma proteína defensiva — um anticorpo — de um camundongo, geneticamente modificado para humanizá-lo. É produzido em células de ovário de hamster chinês. A essência do tratamento é conhecida. O cientista japonês Tasuku Honjo fez uma descoberta em 1992 que salvaria milhões de vidas. No corpo humano, eles encontraram uma proteína, chamada PD-1, que atua como um freio nas defesas do corpo. Ao remover esse obstáculo natural, com um anticorpo chamado nivolumab, o próprio sistema imunológico poderia atacar as células tumorais com maior ferocidade. Honjo ganhou o Prêmio Nobel de Medicina em 2018 como pai de uma técnica inovadora para tratar o câncer: a imunoterapia.

O anticorpo humanizado do camundongo também bloqueia a atividade da proteína PD-1, que libera as rédeas das defesas humanas, que destroem as células tumorais. O medicamento já foi aprovado em 2021 para câncer de endométrio , em combinação com quimioterapia. Uma equipe de pesquisadores do Memorial Sloan Kettering Cancer Center — uma organização privada sem fins lucrativos na cidade de Nova York — tomou uma decisão ousada: usar apenas dostarlimab, o mais rápido possível, para ver o que aconteceria.

Os cientistas selecionaram pacientes com uma mutação genética específica em seus tumores, chamada deficiência de reparo de incompatibilidade , que é especialmente sensível a inibidores de PD-1, como o dostarlimab. A equipe do Sloan Kettering estima que 5% a 10% dos tumores retais e 2% a 10% de outros cânceres sólidos podem ter esse ponto fraco.

Sascha Roth, uma mulher de 38 anos de Washington com câncer retal, foi a primeira pessoa a se voluntariar. A remissão do tumor foi tão rápida e surpreendente que até os médicos não conseguiam acreditar, mas a mesma coisa aconteceu com o segundo paciente. E com o terceiro. Em 5 de junho de 2022, cientistas anunciaram “ a resposta completa ” na primeira dúzia de casos analisados. O câncer aparentemente desapareceu, mas os autores alertaram que era necessário mais tempo para garantir que os tumores não reaparecessem.

Mais de cinco anos depois daquele primeiro voluntário, os pesquisadores, liderados pelos oncologistasAndrea Cercek e Luis Alberto Díaz , acabam de publicar os resultados de mais uma centena de casos, sem metástase, mas localmente avançados. Nas 49 pessoas com câncer retal que foram tratadas, nenhum sinal da doença foi detectado. Em outros 54 com tumores em outras partes do corpo — esôfago, estômago, cólon, fígado, bexiga, útero e próstata — os resultados não são tão espetaculares, mas ainda assim são excelentes. Aproximadamente dois em cada três apresentaram uma resposta completa, o que significa que todos os sinais de câncer desapareceram. No total, há 84 pacientes cujo câncer foi aparentemente eliminado, de um total de 103. Naqueles cujo tumor não desapareceu, ele encolheu.

“São resultados incríveis”, afirma o oncologista Luis Alberto Díaz, nascido em Schenectady (EUA) há 54 anos. Sua mãe, peruana, chegou lá grávida de sete meses. Em 2021, o presidente dos EUA, Joe Biden, o nomeou consultor em sua estratégia contra o câncer. Díaz está exultante. Que os primeiros doze participantes, como Sascha Roth, permaneçam livres do tumor. Quatro deles estão lá há mais de cinco anos, então agora podem ser considerados curados, de acordo com o oncologista.

Terapia não é barata. Uma única dose é vendida por mais de 5.000 euros , então tratar um único paciente pode custar cerca de 50.000. “No final, será mais acessível porque você evitará terapias caras, como quimioterapia, radioterapia e cirurgia”, diz Díaz. A GlaxoSmithKline, empresa farmacêutica britânica que detém a licença de comercialização do dostarlimab, deverá lucrar aproximadamente € 550 milhões com as vendas do anticorpo em 2024, graças ao seu amplo uso contra o câncer de endométrio nos Estados Unidos.

O novo estudo, publicado em 27 de abril no New England Journal of Medicine , recebeu financiamento da própria GlaxoSmithKline, mas também do Instituto Nacional do Câncer e dos Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos, bem como de instituições de caridade como a Swim Across America , que organiza eventos de natação para arrecadar dinheiro. Os participantes do ensaio clínico têm entre 26 e 87 anos. Os pesquisadores enfatizam que é necessário mais tempo para confirmar o benefício a longo prazo, especialmente em pacientes com tumores não retais, onde o acompanhamento médio foi de apenas 15 meses.

Ana Fernández Montes, membro do conselho de administração da Sociedade Espanhola de Oncologia Médica, aplaude os novos resultados. “Há respostas clínicas muito altas, com excelente controle da doença, e as pessoas são poupadas da amputação abdominoperineal do reto”, comemora o oncologista do Complexo Hospitalar Universitário de Ourense. Luis Alberto Díaz cunhou o termo terapia imunoablativa "porque significa remover o tumor com imunoterapia", sem cirurgia, radiação ou quimioterapia, evitando assim efeitos adversos muito graves, como infertilidade. A terapia imunoablativa parece “futurista”, reconhece Díaz, mas até agora está funcionando em dezenas de casos.