Alzheimer e deficiência de lítio podem desempenhar um papel

Dos laboratórios da Escola Médica de Harvard, em Boston, Massachusetts, surge um vislumbre de esperança para a doença de Alzheimer: uma equipe de neurocientistas descobriu que o lítio está naturalmente presente no cérebro, que sua deficiência está associada aos sinais típicos da doença e que a restauração de seus níveis pode proteger contra o envelhecimento cerebral. E até mesmo revertê-lo. O estudo foi publicado na revista Nature , e — vale ressaltar desde já — ainda é muito preliminar, o que significa que foi conduzido apenas em camundongos e tecido cerebral humano. Os resultados, portanto, devem ser encarados com cautela: a pesquisa sugere a deficiência de lítio no cérebro como um possível fator de risco para demência e um potencial alvo terapêutico.

O papel do lítio

Elogiado no século XIX por seus muitos benefícios à saúde e ao humor (até aparece como estimulante em uma das primeiras receitas de 7-Up, de acordo com a Nature News ), o lítio tem sido usado desde a década de 1970 como tratamento para transtorno bipolar e como estabilizador de humor. A comunidade científica logo percebeu que, entre pessoas com transtorno bipolar, o envelhecimento cerebral parecia ser mais lento naquelas que tomavam lítio do que naquelas que não tomavam. Enquanto isso, estudos epidemiológicos mostraram que populações que viviam em regiões onde o abastecimento de água continha traços de lítio tinham taxas relativamente menores de demência. No entanto, os ensaios clínicos que testam os efeitos do lítio na demência até agora produziram resultados conflitantes. O novo estudo segue essa tendência e demonstra, pela primeira vez, que o lítio está naturalmente presente no cérebro, onde desempenha um importante papel fisiológico.

Deficiência de lítio e declínio cognitivo

Vários estudos já relataram desregulação dos níveis de íons metálicos no córtex cerebral de pessoas com Alzheimer. Com base nesse conhecimento, os autores analisaram os níveis de 27 metais diferentes. Como explica um artigo na Nature News and Views , embora a quantidade de zinco, um metal abundante no cérebro saudável, tenha aumentado e a de cobre diminuído em indivíduos com Alzheimer (como observado anteriormente), o lítio foi o único metal com níveis significativamente reduzidos em comparação com os encontrados no sangue.

Após conduzir uma série de experimentos em camundongos e analisar tecido cerebral humano, Bruce Yankner e colegas observaram que, quando as concentrações de lítio no cérebro diminuem, ocorre perda de memória e o desenvolvimento dos sinais neurológicos característicos da doença de Alzheimer, ou seja, placas amiloides. Especificamente, os níveis de lítio eram mais baixos em áreas do cérebro humano afetadas pela doença do que em regiões não afetadas. Além disso, eles observaram que o metal se liga às placas amiloides, reduzindo a quantidade disponível para a função cerebral. Isso, segundo a hipótese dos autores, poderia desencadear um ciclo vicioso: menos lítio no cérebro leva a mais placas amiloides, o que, por sua vez, leva a ainda menos lítio. De fato, os cientistas relatam que a deficiência de lítio piora à medida que a doença progride.

Uma possível estratégia terapêutica

O próximo passo foi tentar administrar lítio aos animais. Em vez de usar carbonato de lítio, testado na maioria dos estudos clínicos e facilmente retido pelas placas amiloides, eles testaram baixas doses de orotato de lítio. Estudos sugerem que o composto pode levar ao reparo da área danificada e à recuperação da memória, sem apresentar qualquer toxicidade. Obviamente, tudo isso precisará ser demonstrado em ensaios clínicos em humanos.