A bactéria responsável pela Peste Justiniana, a primeira pandemia registrada na história que atingiu o Império Bizantino, foi descoberta.

Pesquisadores descobriram evidências genômicas diretas da bactéria responsável pela Peste Justiniana , a primeira pandemia registrada no mundo , no Mediterrâneo Oriental, onde o surto foi descrito pela primeira vez há quase 1.500 anos. A descoberta histórica, liderada por uma equipe interdisciplinar da Universidade do Sul da Flórida e da Universidade Atlântica da Flórida (EUA), com colaboradores na Índia e na Austrália, identificou a Yersinia pestis, o micróbio causador da peste , em uma vala comum na antiga cidade de Jerash, na Jordânia, perto do epicentro da pandemia.

Esta descoberta inovadora liga definitivamente o patógeno à Peste de Justiniano , que marcou a primeira pandemia (541-750 d.C.), solucionando um dos mistérios mais antigos da história. Durante séculos, historiadores têm se debruçado sobre a causa do surto devastador que matou dezenas de milhões de pessoas, remodelou o Império Bizantino e alterou o curso da civilização ocidental. Apesar das evidências circunstanciais, a prova direta do micróbio responsável permaneceu indefinida — um elo perdido na história das pandemias.

Dois artigos publicados recentemente na revista Genes , liderados pela Universidade do Sul da Flórida e pela Universidade Atlântica da Flórida, fornecem essas respostas há muito procuradas e oferecem uma nova perspectiva sobre um dos episódios mais importantes da história da humanidade. A descoberta também ressalta a relevância atual da peste : embora rara, a Y. pestis continua a circular pelo mundo.

Em julho, um morador do norte do Arizona morreu de peste pneumônica, a forma mais letal de infecção por Y. pestis, marcando a primeira morte desse tipo nos Estados Unidos desde 2007, e na semana passada, outra pessoa na Califórnia testou positivo para a doença. "Esta descoberta fornece a prova definitiva há muito procurada da presença de Y. pestis no epicentro da Peste Justiniana ", disse Rays H.Y. Jiang, Ph.D., pesquisador principal dos estudos e professor associado da Faculdade de Saúde Pública da USF.

"Durante séculos, confiamos em relatos escritos que descreviam uma doença devastadora, mas não tínhamos evidências biológicas sólidas da presença da peste. Nossas descobertas fornecem a peça que faltava nesse quebra-cabeça, oferecendo a primeira janela genética direta para entender como essa pandemia se desenvolveu no coração do império", acrescentou.

A Peste de Justiniano apareceu pela primeira vez em registros históricos de Pelúsio (atual Tell el-Farama), no Egito, antes de se espalhar por todo o Império Romano do Oriente, ou Bizantino. Embora vestígios de Y. pestis tenham sido encontrados a milhares de quilômetros de distância, em pequenas aldeias por toda a Europa Ocidental, nenhuma evidência jamais foi encontrada dentro do próprio império ou perto do epicentro da pandemia.

"Usando técnicas específicas de DNA antigo, recuperamos e sequenciamos com sucesso material genético de oito dentes humanos escavados em câmaras funerárias sob o antigo hipódromo romano em Jerash, uma cidade a apenas 320 quilômetros da antiga Pelúsio", disse Greg O'Corry-Crowe, Ph.D., coautor, professor pesquisador do Instituto Oceanográfico Harbor Branch da FAU e explorador da National Geographic.

A arena tornou-se uma vala comum entre meados do século VI e o início do século VII, quando relatos escritos descrevem uma onda repentina de mortalidade. A análise genômica revelou que as vítimas da peste eram portadoras de cepas quase idênticas de Y. pestis, confirmando pela primeira vez a presença da bactéria no Império Bizantino entre 550 e 660 d.C. Essa similaridade genética sugere um surto rápido e devastador, consistente com as descrições históricas de uma peste que causou mortes em massa.

Melhorar a compreensão das pandemias

Um estudo complementar, também liderado pelas universidades, situa a descoberta de Jerash em um contexto evolutivo mais amplo. Ao analisar centenas de genomas antigos e modernos de Y. pestis, incluindo aqueles recentemente recuperados de Jerash, os pesquisadores demonstraram que a bactéria circulava entre populações humanas há milênios antes do surto de Justiniano.

A equipe também descobriu que as pandemias de peste subsequentes , desde a Peste Negra do século XIV até os casos que continuam a ocorrer hoje, não descendem de uma única cepa ancestral. Em vez disso, surgiram de forma independente e repetida a partir de reservatórios animais de longa data, surgindo em múltiplas ondas em diferentes regiões e eras.

Esse padrão repetido contrasta fortemente com a pandemia de SARS-CoV-2 ( COVID-19 ), que se originou de um único evento de contágio e evoluiu principalmente por meio da transmissão de pessoa para pessoa.

Em conjunto, essas descobertas marcantes redefinem nossa compreensão de como as pandemias surgem, se repetem e se espalham, e por que elas permanecem uma característica persistente da civilização humana. A pesquisa ressalta que as pandemias não são catástrofes históricas singulares, mas sim eventos biológicos repetitivos impulsionados pela aglomeração humana, mobilidade e mudanças ambientais — questões que permanecem relevantes até hoje.