'Minha mãe foi enganada e me deixou um bilhete assustador – dias depois ela estava morta'

Uma mulher preocupada com o desaparecimento de sua mãe encontrou um bilhete assustador que acabou desvendando uma enorme conspiração multimilionária.

Kelly Gowe recebeu uma mensagem de voz de um investigador federal que disse que sua mãe, Laura Kowal, de 57 anos, "pode ​​ter se envolvido em um golpe fraudulento". Kelly ligou imediatamente para sua mãe para descobrir o que estava acontecendo, mas sua mãe garantiu que não havia nada com que se preocupar.

"Mas algo naquela ligação, algo na voz da mãe dela não combinou com Kelly", diz a podcaster de crimes reais Annie Elise . "Algo estava claramente errado com Laura, então Kelly entrou no carro e dirigiu até a casa da mãe." Mas quando Kelly chegou, sua mãe já havia desaparecido.

Ansiosamente, Kelly vasculhou a casa da mãe na esperança de encontrar alguma pista sobre seu paradeiro. O que ela encontrou foi um bilhete arrepiante.

Dizia: “Kelly, você me manteve firme até aqui. Eu te amo! Você estava certa em seu julgamento sobre mim. Tenho vivido uma vida dupla neste último ano. Isso me deixou quebrado, e quebrado.”

"Sim, envolve Frank, o homem que conheci em um encontro online. Tentei impedir isso muitas vezes, mas sabia que acabaria morto."

O bilhete terminava com um conjunto de instruções sobre como acessar os e-mails de sua mãe.

Kelly sabia que "Frank" era um homem que Laura, recém-viúva, conhecera no site de namoro Match.com . Pelo que sua mãe lhe contara, estava claro que ela se apaixonara perdidamente por aquele belo consultor de investimentos sueco.

Mas a própria Kelly nunca conheceu "Frank Borg" e, mais tarde, descobriu-se que ele nunca existiu. Laura havia sido enganada por uma equipe inescrupulosa de golpistas nigerianos chamados Anthony Ibekie e Samuel Aniukwu.

Ao longo de um romance relâmpago de dois anos, no qual "Frank" repetidamente garantiu a Laura que ele era sua alma gêmea, o casal tirou pelo menos US$ 1,5 milhão dela.

Fazia parte de uma conspiração criminosa mais ampla que, sabe-se, resultou em prejuízos às vítimas de pelo menos US$ 3,5 milhões, e pode ter levado muito mais. Mas talvez a parte mais insidiosa dos métodos dos golpistas seja que, depois que as contas bancárias das vítimas foram completamente esvaziadas, as próprias mulheres foram atraídas para a fraude.

Os golpistas começaram a ordenar que Laura criasse empresas e contas bancárias falsas para movimentar dinheiro. Foi por isso que Kelly recebeu aquele telefonema fatídico naquela manhã.

“Infelizmente, isso é bastante comum em muitas situações como essa”, explicou Annie Elise. “Depois que os golpistas se aproveitam de você, eles tentam te envolver no golpe com eles.

“Só em 2023, houve mais de 64.000 denúncias às autoridades policiais sobre diferentes golpes românticos nos Estados Unidos.

“Ao todo, os golpistas lucraram mais de US$ 1 bilhão com suas vítimas e, infelizmente, esse número pode até ser subestimado, já que esses são apenas os golpes que foram denunciados à polícia. Muitas autoridades acham que há muitas outras pessoas por aí que foram enganadas e têm vergonha de contar a alguém.”

A reação de Laura foi muito além do constrangimento. Em 9 de agosto de 2020, um policial estadual do Missouri atendeu a um chamado sobre um corpo flutuando no rio Mississippi, a centenas de quilômetros de Galena. Laura Kowal havia sido encontrada.

Kelly alegou que os fraudadores, que forçaram sua mãe a hipotecar sua casa para que ela pudesse lhes dar dinheiro, a ameaçaram antes de sua morte. Ela rejeitou a conclusão dos investigadores de que não houve crime na morte de Laura e que ela simplesmente tirou a própria vida.

Mas Laura não se convenceu. Annie continuou: “Ela também teve suas suspeitas depois de conversar com o casal que avistou o corpo de Laura flutuando no rio, porque lhe contaram algo que não havia sido noticiado. Aparentemente, havia um segundo corpo na água.”

O corpo de outra mulher, ainda não identificada, vestida de biquíni, foi avistado por testemunhas oculares, mas nunca foi recuperado. Mesmo assim, Kelly continua convencida de que há mais por trás da história do golpe romântico do que os relatos oficiais sugerem.

Os mentores da fraude foram finalmente levados à justiça. O nigeriano e residente em Illinois, Anthony Ibekie, de 59 anos, foi condenado por 14 acusações de fraude eletrônica e falsificação em novembro de 2024. Testemunhas disseram que ele "chorou um pouco" quando a sentença foi proferida.

Seu cúmplice, Samuel Aniukwu, recebeu uma pena reduzida de 10 anos após optar por se declarar culpado e cooperar com os investigadores.

Uma terceira conspiradora chamada Jennifer Gosha, que se acredita ter sido outra vítima que foi atraída para a conspiração, foi condenada em dezembro de 2024 e sentenciada a três anos de liberdade condicional, com os primeiros seis meses em prisão domiciliar.