A saga não contada do que aconteceu quando o DOGE invadiu a Previdência Social

Em 10 de fevereiro, no terceiro andar da sede da Administração da Previdência Social na região de Baltimore, Leland Dudek desenrolou um rolo de papel de 1,2 metro de largura que se estendia por 6 metros de comprimento. Era um guia visual que a agência mantinha há anos para explicar os diversos sistemas e processos tecnológicos da Previdência Social. O papel estava coberto de fluxogramas, setas e texto tão minúsculo que quase era preciso usar uma lupa para lê-lo. Dudek o chamou de "Manuscrito do Mar Morto" da Previdência Social.

Dudek e um colega burocrata da Administração da Previdência Social colaram o pergaminho na parede de um escritório executivo sem janelas. Era ali que uma equipe do novo Departamento de Eficiência Governamental iria se instalar.

O DOGE já estava aterrorizando a burocracia federal com a perspectiva de perda em massa de empregos e invasões em bancos de dados antes sagrados. Ainda assim, Dudek e alguns de seus colegas com foco em tecnologia estavam esperançosos: se alguma agência precisava de uma dose de eficiência, era a deles. "Havia uma espécie de entusiasmo, na verdade", disse um antigo funcionário sênior da agência. "Passei 29 anos tentando usar tecnologia e dados de maneiras que a agência jamais conseguiria."

A Administração da Previdência Socialcompletou 90 anos . Ainda hoje, milhares de seus registros físicos estão armazenados em antigas minas de calcário no Missouri e na Pensilvânia. Seu software principal remonta ao início da década de 1980 , e restam apenas alguns programadores que entendem as complexidades de suas mais de 60 milhões de linhas de código. A agência vem discutindo a troca de cartões de Previdência Social em papel por eletrônicos há duas décadas, sem concretizar a ideia .

O DOGE, anunciado como um esquadrão de tecnólogos de ponta, parecia perfeitamente projetado para superar tais obstáculos. E seus jovens membros estavam inicialmente curiosos sobre como a Previdência Social funcionava e o que mais precisava ser consertado. Várias vezes durante aqueles primeiros dias, Akash Bobba, um programador de 21 anos que havia sido o primeiro a chegar, aproximou o rosto do pergaminho de Dudek, traçando conexões entre os veneráveis ​​sistemas de TI da agência com o dedo indicador. Bobba perguntou: "Quem saberia sobre essa parte da arquitetura?"

Em pouco tempo, porém, ele e os outros membros do DOGE enterraram a cabeça em seus laptops e conectaram seus fones de ouvido. Seus líderes seniores já haviam escrito suas metas em um quadro branco. No topo: Encontrar fraudes. Rapidamente.

O pergaminho de Dudek foi esquecido. O papel grosso começou a se soltar da parede e acabou cedendo ao chão.

A situação só piorou a partir daí, disse Dudek, que — improvável — seria nomeado comissário interino da Administração da Previdência Social, cargo que ocupou até maio. Em 15 horas de entrevistas com a ProPublica, Dudek descreveu o caos de trabalhar com o DOGE e como tentou primeiro colaborar e depois proteger a agência, resultando em reviravoltas que foram, em vários momentos, alarmantes, confusas e tragicômicas.

O DOGE, disse ele, começou a agir como "um bando de pessoas que não sabiam o que estavam fazendo, com ideias de como o governo deveria funcionar — pensando que deveria funcionar como um McDonald's ou um banco — gritando o tempo todo".

As tropas de choque do DOGE, na Administração da Previdência Social e em inúmeras outras agências federais, foram a vanguarda daquela que talvez tenha sido a transformação mais dramática do governo dos EUA desde o New Deal. E, apesar da saída amplamente pública do líder do DOGE, Elon Musk, essa campanha continua até hoje. Membros-chave da equipe do DOGE foram transferidos para cargos permanentes na SSA, incluindo os principais funcionários de tecnologia da agência. O jovem de 19 anos, cujo apelido autointitulado — "Big Balls" (Grandes Colhões) — o tornou um dos membros mais memoráveis ​​do DOGE, ingressou na agência neste verão .

A filosofia DOGE foi adotada pelo comissário da SSA, Frank Bisignano, que foi confirmado pelo Senado em maio. "Sua opinião tem que ser — porque a minha é — que o DOGE está ajudando a melhorar as coisas", disse Bisignano a altos funcionários semanas após substituir Dudek, de acordo com uma gravação obtida pela ProPublica. "Pode não parecer assim, mas não acredite em tudo o que você lê."

Em um comunicado, um porta-voz da Administração da Previdência Social afirmou que Bisignano fez um progresso inicial "notável" e que "as iniciativas em andamento continuarão a fortalecer a prestação de serviços e a aprimorar a integridade e a eficiência de nossos sistemas". O comunicado afirmou que "sob a liderança do Presidente Trump e seu compromisso de proteger e preservar a Previdência Social, o Comissário Bisignano está fortalecendo a Previdência Social e os programas que ela oferece aos americanos agora e no futuro".

Apesar de toda a controvérsia gerada pelo DOGE, sua gestão na Administração da Previdência Social não se traduziu em um armagedom iminente, como alertam alguns democratas. Na verdade, foi uma oportunidade perdida, de acordo com entrevistas com mais de 35 funcionários e servidores da Previdência Social, atuais ou recentemente afastados, que falaram sob condição de anonimato, principalmente por medo de retaliação por parte do governo Trump, e uma análise de centenas de páginas de documentos internos, e-mails e registros judiciais.

A equipe do DOGE e Bisignano priorizaram obter vitórias rápidas que lhes permitissem publicar tuítes e comunicados de imprensa triunfantes — especialmente, nos primeiros meses, sobre uma forma essencialmente inexistente de fraude — enquanto desperdiçavam a chance de mudança sistêmica em uma agência que realmente precisa dela.

Eles poderiam ter trabalhado para modernizar o software legado da Previdência Social, afirmam funcionários atuais e antigos. Poderiam ter tentado simplificar o volume estonteante de documentação que muitos beneficiários da Previdência Social precisam fornecer. Poderiam ter criado ferramentas de busca para ajudar os funcionários a navegar pelas 60.000 páginas de políticas da agência. (Novos contratados geralmente precisam de pelo menos três anos para dominar as nuances de pelo menos um tipo de caso.) Poderiam ter feito algo a respeito do tempo de espera para pedidos e recursos de invalidez, que muitas vezes leva mais de um ano.

Eles não fizeram nenhuma dessas coisas.

No final das contas, ninguém teve uma visão mais completa da oportunidade perdida do que Lee Dudek. Aos 48 anos, com a cabeça raspada e um porte físico robusto que sugere um ex-linebacker envelhecido, Dudek é uma figura aparentemente nativa do universo do presidente Donald Trump — um improvável ocupante de um cargo-chave, promovido após pouca ou nenhuma verificação, que brevemente alcança notoriedade nos círculos de Washington antes de desaparecer na obscuridade — assim como Anthony Scaramucci no primeiro governo Trump.

Dudek, um burocrata de nível médio com uma confiança inabalável e uma preferência por suas próprias ideias, fracassou em sua única tentativa anterior de gerenciar uma pequena equipe dentro da SSA, levando ele e seus supervisores a concluir que ele não deveria supervisionar outras pessoas. Apesar disso, Trump o nomeou chefe de 57.500 pessoas como comissário interino da agência nesta primavera.

Dudek conseguiu o emprego, intencionalmente ou não, por meio de uma manobra ardilosa em torno de seus superiores. Depois que Trump venceu as eleições de 2024 e começaram a circular rumores sobre uma equipe da SWAT voltada para cortes de custos e eficiência, Dudek pediu a conhecidos em grandes empresas de tecnologia que o apresentassem a potenciais membros do DOGE. Em dezembro, um contato o apresentou ao braço direito de Musk, Steve Davis , o que levou a conversas com outras figuras do DOGE sobre como poderiam "hackear" a burocracia da Previdência Social para "chegar ao sim", disse Dudek.

Em fevereiro, Dudek havia se tornado o elo entre o DOGE e a SSA, alertando os principais funcionários da agência de que o DOGE queria trabalhar na sede. E, ao contrário de Michelle King, chefe interina da agência na época, Dudek estava disposto a acelerar o processo de treinamento de novos contratados para dar ao DOGE acesso a praticamente todos os bancos de dados da SSA. Isso precipitou uma sequência de eventos que começou com sua licença administrativa, onde ele escreveu uma publicação no LinkedIn que o lançou aos olhos do público pela primeira vez: "Confesso", ele postou. "Ajudei o DOGE a entender a SSA. ... Confesso. Eu ... contornei a cadeia de comando para conectar o DOGE com as pessoas que fazem as coisas." No mesmo fim de semana, King renunciou e Dudek, que estava em casa de cueca assistindo à MSNBC, recebeu um e-mail informando que o presidente dos Estados Unidos o havia nomeado comissário.

Entre fevereiro e maio, quando o mandato de Dudek terminou, sua retórica e decisões erráticas rotineiramente estampavam as primeiras páginas dos jornais . Ele era frequentemente retratado como um bode expiatório do DOGE , talvez até mesmo um tolo . Mas em suas entrevistas com a ProPublica neste verão, ele se revelou uma figura muito mais complexa, um decepcionado crente no potencial do DOGE, que afirma ter feito o que pôde para proteger a missão da Previdência Social sob pressão.

Dudek é o primeiro chefe de agência a falar em detalhes oficialmente sobre como é ser empurrado para um cargo tão importante sob o governo Trump. Ele disse à ProPublica que decidiu falar porque deseja que "aqueles que governam" tenham conversas mais francas e honestas com o público.

Para os 73 milhões de americanos cujas vidas financeiras dependem da viabilidade da Previdência Social, aqueles primeiros meses foram uma gangorra de apreensão e rumores. Dentro da agência, Dudek, mal preparado para a liderança ou para a agenda obscura do DOGE, tropeçava no caos, em parte criando sua própria agenda.

Dudek sabe como é depender da Previdência Social. Quando criança, em Saginaw, Michigan, sua mãe recorreu aos benefícios de invalidez da Previdência Social para sustentá-lo e aos seus irmãos depois de se ferir em uma fábrica de peças afiliada à Ford; ela também teve um colapso mental. (O pai de Dudek, agora falecido, que trabalhava para a General Motors, era alternadamente abusivo e ausente, segundo a família.)

Na escola, Dudek era isolado e sofria bullying por ser pobre, contou sua irmã à ProPublica, e desde então ele tem o temperamento explosivo de um azarão. Mas ele sempre foi um aluno avançado e desenvolveu um interesse precoce por ciência da computação e política. Na adolescência, assistia frequentemente à C-Span. Ele era fascinado, disse ele, por "como o governo funcionava e como ele podia mudar a vida das pessoas".

Dudek chegou a Washington em 1995 para estudar na Universidade Católica da América. Ele era o tipo de jovem dedicado que se encantou com a campanha do presidente Bill Clinton na época para " reinventar o governo ", injetando-lhe eficiência semelhante à do setor privado, assim como Trump e o Departamento de Estado dos EUA (DOGE) disseram mais tarde que fariam.

Na faculdade, ele também demonstrou a tendência de desafiar a autoridade que marcaria sua carreira profissional. Ele tinha um emprego noturno, gerenciando os laboratórios de informática da universidade; se houvesse problemas, ele deveria ligar para o chefe. Não era para ele instalar novos softwares em todos os computadores, mas foi o que ele fez. Funcionou, embora ele tenha sido repreendido por entender seu papel.

Depois de se formar, Dudek passou quase uma década trabalhando para empresas de tecnologia contratadas pelo governo federal em projetos de modernização, antes de migrar para vários empregos dentro das próprias agências federais.

Em 2009, ele chegou à Administração da Previdência Social como funcionário de segurança de TI. A agência era exatamente como a Saginaw de onde ele havia fugido, disse Dudek: um lugar isolado e fechado, onde todos se conheciam e todos pensavam que a inovação custaria seus empregos.

Mas a SSA não foi a única instituição em falta. O Congresso promulgou requisitos de elegibilidade bizantinos para benefícios por invalidez e Renda Suplementar de Segurança , forçando a agência a despender enormes quantias de tempo e dinheiro na administração desses programas. Ao mesmo tempo, os legisladores limitaram o financiamento administrativo da agência justamente quando dezenas de milhões de Baby Boomers estavam se aposentando, aumentando exponencialmente o número de beneficiários da Previdência Social. (A SSA está agora com o menor quadro de funcionários em meio século, mesmo tendo contratado 40 milhões de beneficiários a mais.)

Devido à cultura sufocante da SSA, disse Dudek, ele recorreu à sua veia insubordinada. Ele tinha a sensação de que poderia fazer melhor e, quando percebeu que suas propostas não estavam recebendo dinheiro ou atenção, recorreu aos seus superiores. Em certa ocasião, ele abordou potenciais parceiros em empresas de cartão de crédito, esperando que eles gostassem de suas ideias para combater fraudes e as repassassem ao comissário da Previdência Social da época. "Certamente, de uma perspectiva interna da SSA, certamente de uma perspectiva do Congresso, eu estava violando as regras", disse Dudek.

Em parte por causa de mudanças como essa, Dudek foi transferido diversas vezes dentro da agência. Ao longo dos anos, ele recebeu diversas funções como "conselheiro sênior", um título que, segundo ele, se aplica a funcionários federais incompetentes, mas com status suficiente para serem demitidos, ou altamente competentes tecnicamente, mas com deficiências em gestão ou habilidades interpessoais.

Dudek era teimoso. Podia parecer um sabe-tudo e tendia a divagar ao falar. Mas também era ponderado e culto. Em nossas entrevistas, ele abordou tudo, desde as origens do conceito de Seguridade Social entre sociólogos e psicólogos na época da Grande Depressão até os burocratas que foram deixados para trás em lugares distantes após o declínio do Império Britânico. Ele citou repetidamente o livro seminal de James Q. Wilson, "Bureaucracy", de 1989, que lança considerável luz sobre as ineficiências da Administração da Seguridade Social — e sobre um empresário chamado Donald J. Trump, que supostamente sabia como furar a burocracia para realizar projetos de construção. ("Nenhuma lei desse tipo restringiu Trump", escreveu Wilson.)

Dudek foi democrata de longa data e votou em Kamala Harris. Mas, como alguns outros liberais , ele estava ficando exasperado com o "Estado administrativo" e grupos de interesses especiais, incluindo corporações, sindicatos e organizações de justiça social, que "capturam" o governo e sufocam as reformas. Se fosse preciso Trump para superar isso, Dudek tinha a mente aberta. "O mundo mudou", rabiscou em um bilhete para si mesmo. "Precisamos mudar com ele."

Imediatamente após Dudek assumir o cargo de comissário em fevereiro, ele recebeu um telefonema de Scott Coulter, gestor de fundos de hedge com um apartamento de US$ 12 milhões em Manhattan, que havia sido escolhido para liderar a equipe do DOGE na Previdência Social. "Estamos chegando", disse Coulter. "Estejam preparados."

A DOGE chegou pronta para embarcar em uma missão específica: seus agentes no Departamento do Tesouro tinham visto dados sugerindo que a Administração da Previdência Social não estava mantendo seus registros de óbitos atualizados. Eles acharam que tinham visto sinais de pagamentos fraudulentos. Musk estava muito, muito interessado.

Inicialmente, Dudek não se preocupou com esse foco, que ele e seus colegas consideraram equivocado. Para ele, os jovens programadores eram nerds de fora, assim como ele já fora, embora viessem de origens privilegiadas da Ivy League e do Vale do Silício. Eles "me lembravam de mim mesmo quando comecei a trabalhar com computadores", disse ele. Ele achava que poderia moldá-los.

Em particular, Dudek gostava de Bobba, que tinha um ar gentil e uma espessa cabeleira escura que lhe cobria a testa. Dudek passou horas com Bobba, tentando fazê-lo se concentrar em problemas concretos, como o armazenamento dos registros dos beneficiários, muitas vezes em arquivos PDF e de imagem complexos. Em vez disso, Bobba, que não respondeu a um pedido de comentário, priorizou a busca de Musk para provar que pessoas falecidas estavam recebendo benefícios da Previdência Social.

Bobba havia concluído o ensino médio em Nova Jersey apenas três anos e meio antes. Como orador em sua formatura, ele incentivou seus colegas a não ignorarem as "nuances" e a "complexidade". Ele lamentou a "crescente disposição de simplificar até mesmo as narrativas mais complexas em detalhes sensacionalistas", como "tuítes de 280 caracteres", o que "perpetua a desinformação".

No entanto, Dudek mal havia se estabelecido como comissário quando Bobba, involuntariamente, desencadeou uma onda nacional de desinformação: uma tabela que ele criou apareceu como uma captura de tela em um tuíte extremamente enganoso de Musk sobre "vampiros" com mais de 100 anos supostamente recebendo cheques da Previdência Social. Bobba havia classificado as pessoas com número de Previdência Social por idade e encontrado mais de 12 milhões de pessoas com mais de 120 anos ainda listadas nos dados da agência.

Bobba disse que sabia que essas pessoas não estavam realmente recebendo benefícios e tentou informar Musk sobre isso, sem sucesso, de acordo com autoridades da SSA. Dudek assistiu horrorizado enquanto Trump compartilhava as mesmas estatísticas com ambas as casas do Congresso e com uma audiência nacional de televisão, alegando que os números provavam "níveis chocantes de incompetência e provável fraude no programa de Previdência Social para nossos idosos". (A Casa Branca se recusou a comentar o episódio. Bisignano, o novo comissário da SSA, afirmou repetidamente que "o trabalho realizado pelo DOGE foi 100% preciso".)

Dentro da SSA, a equipe do DOGE tentou encontrar provas da fraude que Musk e Trump haviam proclamado, mas parecia não saber como proceder, pulando de tática em tática. "Era um turbilhão do tópico A para o tópico G, para o tópico C, para o tópico Q", disse um alto funcionário da SSA que estava presente. "Ainda estávamos ajudando em alguma coisa explicando as coisas?", perguntou o funcionário. "Realmente não estava claro naquele momento."

Dudek começou a perceber que o problema não eram principalmente as pessoas que ele chamava de "crianças DOGE". Eram os líderes seniores que estavam dando ordens sem prestar atenção ao que os jovens DOGErs estavam aprendendo.

Dudek era talvez o mais favorável aos forasteiros. Muitos funcionários da agência já estavam desanimados com os membros do DOGE, que frequentemente emitiam ordens peremptórias para se reunirem com eles e responderem a perguntas.

Michelle Kowalski, uma analista que já deixou a agência, foi instruída a conduzir um dos funcionários do DOGE, Cole Killian, através de dados de renda e registros históricos para analisar os casos de pessoas extremamente idosas cujas mortes não haviam sido registradas nos dados da Previdência Social. Ela se viu tendo que explicar a ele, repetidamente, que muitas dessas pessoas nasceram antes de os estados reportarem nascimentos e mortes ao governo federal e décadas antes do advento da manutenção eletrônica de registros. Nos primórdios da agência, algumas pessoas nem sabiam suas datas de nascimento.

Kowalski presumiu que Killian fosse de meia-idade, já que estava dando instruções à equipe dela. Mas ele costumava manter a câmera desligada durante as videoconferências. Quando finalmente a ligou para uma chamada, o rosto que ela viu parecia o de um adolescente.

Killian tinha, na verdade, 24 anos, apenas seis anos depois de apresentar "Hotel California" no show de talentos de sua escola, na Cambridge Rindge and Latin School, nos arredores de Boston. (Killian, cujas responsabilidades no DOGE também envolviam trabalho na Agência de Proteção Ambiental (EPA), não respondeu a um pedido de comentário da ProPublica.)

Kowalski ficou exasperada por ter que responder a tamanha inexperiência, mesmo com tantos de seus colegas sendo expulsos pelo governo Trump. Ela não estava sozinha.

"Muitos de nós realmente acreditávamos na ideia propagandeada de tecnólogos geniais vindo para fazer as coisas funcionarem melhor", disse um alto funcionário da SSA. Mas o DOGE acabou se interessando mais, disse o funcionário, em "tentar provar que a Administração da Previdência Social era totalmente incompetente" do que em sugerir melhorias.

Funcionários da sede caminharam lentamente em frente à sala de conferências com paredes de vidro onde os funcionários do DOGE haviam se instalado, encarando-os enquanto trabalhavam entre pilhas de laptops que usavam para tarefas em diferentes agências. Em um blog popular entre os funcionários da SSA, o clima na seção de comentários ficou sombrio, com alguns anônimos identificando onde no prédio os "meninos incel do DOGE" estavam localizados e dizendo que "eles estão apenas se aquecendo... imagine só o que virá a seguir".

Dudek sentiu a tensão crescente. Ele também sentiu. Ele vinha recebendo ameaças de morte anônimas pelo correio. Decidiu transferir os agentes do DOGE para uma área mais isolada do campus e designou uma equipe de segurança armada para protegê-los.

Durante seu primeiro mês como comissário, Dudek conduziu suas reuniões executivas de forma bombástica, como se fosse Trump em "O Aprendiz". E enviou e-mails ofensivos a toda a equipe, pressionando os funcionários de carreira a se aposentarem. (Cerca de 5.500 já saíram, e espera-se que mais 1.500 sigam o exemplo.)

Dudek diz que esse comportamento se devia, em parte, ao fato de estar perdido, surpreso com a quem, de repente, teria que responder. "Quando o presidente dos Estados Unidos pede para você fazer alguma coisa", disse ele, "você se deixa levar".

Mas ele também afirma que estava apenas interpretando um papel. "No começo, eu assumi a persona de um gritador", disse Dudek. (Vários colegas e amigos de longa data notaram a mudança, disseram à ProPublica. Como disse um deles: "Há o Lee, e há o Leland interpretando o Dudek".)

Ele esperava que isso convencesse a Casa Branca e o DOGE de seu comprometimento, o que poderia, por sua vez, lhe dar credibilidade enquanto ele tentava pressioná-los para os problemas reais da Previdência Social.

Mas o governo Trump tinha outros planos. Suas demandas geralmente vinham por meio de Coulter, o chefe do DOGE com experiência em Harvard e fundos de hedge, que logo no início aparecia no escritório de Dudek sem avisar várias vezes por semana, disse Dudek.

"Eu realmente acho que seria útil se você fizesse isso amanhã", dizia Coulter a Dudek sobre a eliminação de uma divisão inteira da SSA ou o corte de mais funcionários, segundo Dudek. Para ele, essas sugestões soavam como ordens. Se respondesse: "Não sei, deixe-me pensar", Coulter ligava algumas horas depois para o aplicativo de mensagens criptografadas Signal para perguntar: "Você realmente não está entendendo, né?" e "Sabe quantas vezes eu já te defendi?"

"Eu deveria ter recebido a mensagem — e seria 'minha própria decisão', então eu ficaria preso a ela", disse Dudek. "Ele pode dizer que nunca me disse para fazer nada." (Coulter, que trabalha para o DOGE na NASA nos últimos meses, não respondeu a um pedido de comentário.)

Uma das sugestões de Coulter envolveu o Escritório de Transformação da SSA, que vinha realizando um trabalho semelhante ao do DOGE, desenvolvendo um aplicativo online para substituir muitos dos formulários em papel e entrevistas presenciais da agência. O escritório vinha trabalhando com idosos, pessoas de baixa renda e pessoas com deficiência para descobrir o que mais os confundia nos processos da SSA e o que mais os ajudaria se estes fossem reformulados.

Mas, em vez de facilitar esse esforço para obter maior eficiência, Coulter ordenou a Dudek que fechasse o escritório, segundo Dudek, alegando que era um desperdício. Funcionários da agência brincaram que o DOGE o fechou porque seu nome incluía uma palavra que começava com "trans".

Dudek e seus colegas às vezes tentavam se aproveitar das obsessões do DOGE na esperança de resolver um problema real na agência. Essa estratégia não deu certo.

Foi o que aconteceu com a questão da fraude telefônica. Sabendo que os membros do DOGE ficariam irritados com a menção de qualquer coisa relacionada a fraude, Dudek e outros funcionários fizeram questão de explicar que estavam trabalhando em uma iniciativa para bloquear bots que ligavam para a agência. Os bots se passavam por beneficiários, usando datas de nascimento e outras informações encontradas na internet, para tentar alterar as informações de roteamento bancário dos beneficiários e roubar seus benefícios.

Em 2024, Dudek fazia parte de uma equipe que liderava um esforço para combater esse tipo de fraude. Os planos incluíam verificar todas as solicitações telefônicas de alteração de conta bancária em um banco de dados de contas suspeitas do Departamento do Tesouro e analisar essas ligações para verificar se estavam sendo feitas perto do endereço registrado da pessoa que supostamente estava ligando.

O DOGE ignorou as soluções propostas. Em vez disso, a Casa Branca instruiu Dudek a encerrar todas as solicitações e transações de depósito direto por telefone. Os beneficiários teriam que verificar suas próprias identidades usando um portal da web, muitas vezes confuso, ou indo até um escritório local para fazer isso pessoalmente. Para milhões de idosos ou pessoas com deficiência, essas eram opções assustadoras ou impossíveis.

Quando essa política foi implementada no final de março, os beneficiários entraram em pânico. Muitos correram para os escritórios regionais para fornecer preventivamente comprovantes de identidade, mesmo quando não precisavam.

De volta à sede, em uma reunião semanal da equipe, Dudek perguntou quem poderia assumir a tarefa cada vez mais urgente de facilitar o agendamento de consultas em escritórios de campo pelo site da SSA. "Bem, Lee, você acabou de demitir aquela equipe", respondeu um funcionário, referindo-se ao Escritório de Transformação. (Dudek disse que fez essa pergunta de propósito para garantir que o DOGE ouvisse a resposta.)

Ao longo de seis semanas sob o comando de Dudek, a política telefônica variou meia dúzia de vezes — por exemplo, a SSA adotou, e depois abandonou, um período de espera de três dias para realizar uma verificação algorítmica de fraude em todas as chamadas — antes de finalmente terminar quase onde começou. As transações puderam ser realizadas por telefone novamente.

Ao longo dessa saga, Dudek continuou recebendo ligações de funcionários da Casa Branca — na maioria das vezes, de Katie Miller , porta-voz do DOGE e esposa de Stephen Miller, um dos conselheiros mais próximos de Trump. (Katie Miller passou a trabalhar para Musk antes de anunciar planos de lançar seu próprio podcast . Ela não respondeu a um pedido de comentário.) Miller frequentemente ligava até altas horas da noite, disse Dudek, para repreendê-lo sobre qualquer coisa que a imprensa tivesse noticiado naquele dia que tivesse pegado o governo desprevenido.

Quando Dudek restaurou a política de telefonia para a versão pré-Trump, Miller ficou ainda mais irritada. "Você mudou a política do presidente", disse ela, segundo Dudek.

"Eu digo: 'Não, ainda estou com a política do presidente'", disse Dudek a Miller. Mas, se os funcionários da Previdência Social pudessem implementar as medidas antifraude que ele e sua equipe vinham planejando anteriormente, disse ele, poderiam "alcançar o mesmo objetivo". Nesse caso, disse Dudek, "faremos isso e aliviaremos o atrito com o público".

“Como você ousa”, disse Miller.

Cada vez mais consternado, Dudek elaborou um plano que parecia incorporar sua mistura de boas intenções, arrogância e melodrama. Ele decidiu que continuaria a colaborar com a DOGE superficialmente, em parte para que Coulter e os outros figurões pensassem que ele ainda estava cuidando de seus negócios e, assim, passassem menos tempo na agência. Os membros mais jovens da equipe da DOGE, disse ele, eram "mais fáceis de trabalhar quando seus mestres não estavam por perto".

Mas, nos bastidores, ele começou a minar o DOGE da maneira que pôde. Às vezes, fazia isso com declarações intemperantes que sabia que acabariam na imprensa e chamariam a atenção para o que o DOGE estava pedindo que ele fizesse. "Você já trabalhou com alguém maníaco-depressivo?" , disse ele sobre a liderança do governo Trump em uma reunião .

Outras vezes, o próprio Dudek era o vazador. Como comissário, ele frequentemente era uma fonte anônima para artigos no The Washington Post e no The New York Times. "Se fosse algo estúpido da equipe do DOGE, muitas vezes eu ia à imprensa e imediatamente me denunciava para que a notícia explodisse no dia seguinte", disse Dudek, acrescentando que fazia isso em parte para ajudar os defensores da Previdência Social a entender e chamar a atenção para a crescente crise na agência.

Rebecca Vallas, CEO da Academia Nacional de Seguro Social, organização sem fins lucrativos, disse que estava em uma reunião individual com Dudek em março, quando ele começou a receber ligações de autoridades do DOGE e da mídia. As ligações eram sobre seus recentes comentários públicos, alegando que ele poderia ter que fechar toda a Administração da Previdência Social se um juiz federal continuasse a negar ao DOGE acesso a dados confidenciais da Previdência Social. "Ele simplesmente me deixou sentado lá com o volume no máximo", disse Vallas.

Em uma das ligações, ela disse que alguém disse a Dudek: "Elon adorou isso, mas agora é hora de voltar atrás". Depois, Dudek disse a ela: "Não sei como sairemos dessa sem prejudicar um número enorme de pessoas. ... Só estou tentando dar munição aos defensores".

A estratégia de Dudek era mais fácil de implementar sem que o DOGE percebesse se parecesse um erro de amador, disse ele à ProPublica. No exemplo mais marcante, o DOGE instruiu Dudek a cancelar dois contratos que a SSA tinha com o estado do Maine, de acordo com Dudek e outros funcionários da SSA. Os contratos, dos quais todos os 50 estados têm versões há muito tempo, permitiam que o Maine declarasse automaticamente nascimentos e mortes à Previdência Social. Cancelá-los prejudicaria a eficiência do governo: nascimentos e mortes no estado levariam semanas ou meses a mais para entrar no sistema federal. Isso provavelmente faria com que os benefícios continuassem sendo enviados a milhares de moradores do Maine após sua morte, exatamente o tipo de coisa contra a qual Trump e Musk vinham se manifestando.

Parecia claro para Dudek que lhe haviam dito para fazer isso apenas porque Trump estava discutindo publicamente com o governador do Maine sobre atletas transgênero. (A Casa Branca se recusou a comentar o episódio.) Então, ele decidiu "escrever o que não devia" em um e-mail determinando o cancelamento dos contratos. Ele o fez de uma forma que, segundo ele, ainda lhe renderia pontos com Trump e o DOGE, mas que, ao mesmo tempo, seria tão inflamatória que criaria uma grande história para repórteres, defensores e o Congresso.

"Por favor, cancelem os contratos", dizia o e-mail de Dudek. "Embora nossos pagamentos indevidos aumentem e fraudadores possam comprometer identidades, nenhum dinheiro sairá do patrimônio público para uma criança petulante." A última frase se referia à governadora do Maine, Janet Mills, com quem Trump vinha brigando. ("Se eu me importo com Janet Mills? Não", disse Dudek à ProPublica.)

Como Dudek esperava, a atenção da imprensa que ele gerou o compeliu a fazer o que já queria fazer: restabelecer os contratos. Em umpedido de desculpas por escrito , ele explicou que só tardiamente percebeu o dano potencial do que ele (sozinho) havia feito. "Eu errei", disse ele aos repórteres. "Sou novo neste trabalho."

Mais uma vez, Miller ligou para Dudek e o repreendeu. "Que diabos está acontecendo?", disse ela.

"Este lugar vaza como uma peneira", respondeu ele. "O que posso te dizer?"

Relembrando seu mandato, Dudek afirma que seus três meses de trabalho ao lado do DOGE não foram tão prejudiciais quanto poderiam ter sido, especialmente em comparação com o que aconteceu nesta primavera em outras agências federais, algumas das quais foram essencialmente vaporizadas. Os cheques da Previdência Social, ele ressalta, ainda estão sendo pagos.

Ainda assim, o SSA foi reduzido em seu rastro, com milhares de funcionários a menos para processar solicitações e aprimorar os sistemas. Esses funcionários que saíram eram desproporcionalmente experientes e bem informados; foram eles que conseguiram outros empregos ou se aposentar com uma pensão. Levaram consigo muito conhecimento.

E o dano emocional que o DOGE causou aos idosos e às pessoas com deficiência – agravado pelas ações confusas de Dudek – perdura. Muitas dessas pessoas tiveram dinheiro retirado de seus contracheques durante toda a carreira para pagar algo mais do que apenas benefícios de aposentadoria: segurança. É um sentimento que agora pode estar perdido para eles para sempre.

Na verdade, DOGE e Dudek causaram tanta consternação sobre a estabilidade do sistema que centenas de milhares de pessoas solicitaram a reforma antecipada nos últimos meses , embora fazê-lo não seja financeiramente sensato a longo prazo. A SSA deve agora pagar mais benefícios do que o esperado, contrariamente à missão de redução de custos do DOGE.

A irmã de Dudek em Saginaw, Ana Dudek, depende dos benefícios por invalidez da Previdência Social. “Eu conversava com meu irmão quando ele era comissário e dizia, cara, as decisões que você está tomando estão fazendo as pessoas sentirem terror”, disse ela. “Terror é um descritor adequado.”

Dudek reconhece muito disso. “Eu não sou um filho da puta frio e insensível, eu realmente entendo”, disse ele. “Estarei para sempre associado à dor do DOGE. … Mas muita coisa aconteceu em tão pouco tempo. Tentei tomar as melhores decisões que pude, dadas as circunstâncias.”

Desde que foi demitido da agência em junho, Dudek tem lutado para encontrar outro emprego. “Meu nome é lama”, disse ele. “É como se eu não existisse mais.”

Como disse um antigo colega da SSA, a história de Dudek é "a história de um peão descartável, e há muitos deles sob o comando de Trump. Eles simplesmente o usaram e depois se livraram dele".

A Casa Branca, diante de extensas perguntas para este artigo, enviou uma declaração de um parágrafo depreciando a ProPublica e a Dudek. A história da ProPublica, disse o porta-voz da Casa Branca, Davis Ingle, "é em grande parte baseada nos comentários de um ex-funcionário descontente que admitiu abertamente ter vazado para a mídia, manipulado seus colegas e repetidamente contado mentiras de sua posição oficial. Em seu último dia como comissário interino, Leland Dudek elogiou o presidente Trump em um artigo de opinião e elogiou os 'resultados reais' da Administração da Previdência Social, mas agora que ele está amargurado por estar fora do cargo mais alto - ele está cantando uma música diferente.”

Dudek disse que o governo pediu que ele escrevesse o artigo e depois o examinou. Referindo-se à litania de elogios extravagantes que os secretários de gabinete proferiram recentemente a Trump, ele disse: “vocês viram a reunião de gabinete”.

Bisignano, o comissário da Segurança Social, chega ao cargo com uma formação profissional muito diferente da de Dudek (embora, tal como Dudek, tenha raízes na classe trabalhadora, no seu caso no Brooklyn). Até este emprego, Bisignano, 66 anos, fazia carreira no setor privado. Ele foi um alto executivo em operações e tecnologia em grandes bancos como Citigroup e JPMorganChase e se tornou CEO do processador de pagamentos Fiserv.

No entanto, tal como o DOGE, ele parece ter abraçado a aparência da eficiência em vez da eficiência em si. Ele disse repetidamente à equipe que a Previdência Social deveria ser administrada de forma mais parecida com a Amazon, com a IA lidando com mais interações com os clientes. Mas as reivindicações de invalidez são mais complicadas do que encomendar pasta de dentes, de acordo com funcionários e especialistas da SSA, e a base de clientes da Segurança Social é mais velha e tem maior probabilidade de ter uma deficiência intelectual do que a média dos membros Amazon Prime.

Bisignano também determinou quanto tempo leva para entrar em contato com um agente no número 800 da SSA. Num comunicado de imprensa de julho , ele afirmou que a média caiu para seis minutos, uma redução de 80% em relação a 2024. Ele conseguiu isso em parte reatribuindo 1.000 funcionários de escritório de campo para atendimento telefônico. Isso significa que as chamadas iniciais são atendidas mais rapidamente, mas há significativamente menos funcionários disponíveis para lidar com casos complexos e presenciais. E “alcançar um agente” significa falar com um ser humano – ou um bot de IA. Estatísticas internas do SSA obtidas pela ProPublica revelam que a estimativa de Bisignano trata os casos em que os beneficiários interagem com um chatbot e optam por um retorno de chamada como esperas de “zero minuto”, distorcendo a média. Se você realmente permanecer na linha, descobriu o USA Today , geralmente leva mais de uma hora para entrar em contato com um representante ao vivo.

Na sua declaração, a SSA reiterou que os tempos de espera das chamadas melhoraram drasticamente e que “a utilização da tecnologia no nosso número 800 nacional permitiu que 90 por cento das chamadas tratadas fossem atendidas através de opções automatizadas de autoatendimento ou retornos de chamada convenientes”.

Até mesmo a mais recente política de fraude telefônica parece uma repetição da temporada anterior do DOGE. No final de Julho, a equipa de Bisignano publicou discretamente um documento no website do Gabinete de Gestão e Orçamento afirmando que mais 3,4 milhões de pessoas teriam de se deslocar aos escritórios locais para verificar as suas identidades, em vez de poderem fazê-lo por telefone, a partir de 18 de Agosto.

A era DOGE pode ter acabado oficialmente na agência, mas a abordagem, ao que parece, é a mesma. Como disse um funcionário da ASS, Bisignano está “a fazer todas as mesmas coisas fundamentalmente ineficientes, de forma mais eficiente”.