Quando um indiano desconhecido ajudou os judeus austríacos a escapar dos nazistas

"Deixa eu te contar um segredo. Seu avô ajudou famílias judias a escapar dos nazistas."

Aquela única frase de sua mãe desencadeou uma jornada de Vinay Gupta ao passado de seu avô. O que ele desenterrou foi uma história mais envolvente do que ficção: um ato de heroísmo pouco conhecido de um empresário indiano que arriscou tudo para salvar estranhos no momento mais sombrio da Europa.

Não se tratava apenas de compaixão; tratava-se de logística, risco e determinação. De volta à Índia, Kundanlal abriu um negócio para empregar judeus, construiu casas para acomodá-los — apenas para ver os britânicos declará-los "estrangeiros inimigos" e detê-los assim que a Segunda Guerra Mundial eclodiu.

A vida de Kundanlal parece um épico: um garoto pobre de Ludhiana, casado aos 13 anos, que vendia de tudo, de madeira e sal a equipamentos de laboratório e rodas de carroça de boi. Ele também administrava uma loja de roupas e uma fábrica de fósforos. Foi o primeiro da turma em Lahore, ingressando no serviço público colonial aos 22 anos, mas renunciou a tudo para participar do movimento pela liberdade e dedicar-se à construção de fábricas.

Ele apertou a mão do líder da independência da Índia e, mais tarde, seu primeiro-ministro, Jawaharlal Nehru, e cruzou o caminho da atriz Devika Rani em um navio a vapor para a Europa.

Em A Rescue In Vienna, um livro de memórias familiar, Gupta revela o extraordinário resgate indiano feito por seu avô em solo estrangeiro, reunido por meio de cartas de família, entrevistas com sobreviventes e registros históricos.

À sombra da anexação da Áustria por Hitler em 1938, Kundanlal, um fabricante de máquinas-ferramentas da cidade de Ludhiana, no estado de Punjab, no norte do país, ofereceu discretamente empregos na Índia a profissionais judeus em troca de vistos que lhes salvassem vidas. Ele ofereceu trabalho, sustento e construiu casas para essas famílias na Índia.

Kundanlal resgatou cinco famílias.

Fritz Weiss, um advogado judeu de 30 anos, estava escondido em um hospital, fingindo estar doente. Kundanlal também estava no mesmo hospital para receber tratamento para uma doença.

Depois que os nazistas forçaram Weiss a limpar as ruas em frente à sua casa, Kundanlal lhe deu uma tábua de salvação: uma oferta de emprego nas fictícias "Agências Kundan". Isso lhe rendeu um visto para a Índia.

Alfred Wachsler, um mestre marceneiro, conheceu Kundanlal enquanto trazia sua esposa grávida para exames. Com a promessa de um futuro na indústria moveleira e um patrocinador para a emigração, sua família tornou-se uma das famílias judias a chegar à Índia entre janeiro de 1938 e fevereiro de 1939.

Hans Losch, um técnico têxtil, respondeu ao anúncio da Kundanlal em um jornal austríaco que procurava trabalhadores qualificados. Ao receber a oferta de um cargo gerencial na imaginária "Fábrica de Tecidos Kundan" em Ludhiana — com moradia, participação nos lucros e passagem segura —, ele aproveitou a oportunidade para recomeçar.

Alfred Schafranek, ex-proprietário de uma fábrica de compensados com 50 funcionários, apresentou suas habilidades a Kundanlal e recebeu uma oferta para construir a unidade de compensados mais moderna da Índia. Toda a sua família, incluindo seu irmão mecânico Siegfried, foi resgatada.

E Siegmund Retter, um empresário de máquinas-ferramentas, foi um dos primeiros a quem Kundanlal se aproximou. Com o colapso de seu negócio sob o domínio nazista, Kundanlal começou a organizar sua mudança para a Índia para recomeçar.

Tudo começou com uma cama de hospital em Viena.

Lutando contra diabetes e hemorroidas, Kundanlal, então com 45 anos, buscou novos tratamentos e leu sobre um especialista em Viena. Em 1938, enquanto se recuperava de uma cirurgia lá, conheceu Lucy e Alfred Wachsler, um jovem casal que esperava seu primeiro filho. Com eles, soube da crescente violência antissemita e da destruição de vidas judaicas.

Nos meses seguintes, conheceu outros homens. Encorajado por esse sucesso, Kundanlal publicou anúncios em jornais buscando trabalhadores qualificados dispostos a se mudar para a Índia. Entre os entrevistados estavam Wachsler, Losch, Schafranek e Retter. Kundanlal ofereceu a cada um deles um emprego, garantias financeiras e apoio para obter vistos indianos.

"Um aspecto marcante de todos os planos elaborados de Kundanlal em nome dessas famílias foi o quão reservado ele permaneceu, mantendo as aparências de transferência de tecnologia para a Índia até o fim", escreve Gupta.

Ele não compartilhou suas intenções ou planos com nenhuma autoridade indiana ou britânica. Sua família só soube de seus planos quando ele voltou para casa, meses depois.

Em outubro de 1938, Losch se tornou o primeiro recruta de Kundanlal a chegar em Ludhiana.

Ele foi acolhido na casa de Kundanlal, mas encontrou pouco conforto na pacata cidade, escreve Gupta. Sem comunidade judaica, sem vida cultural e com uma fábrica de tecidos em dificuldades, Losch partiu em poucas semanas para Bombaim (hoje Mumbai), alegando péssimas condições de trabalho e poucas chances de lucro. Ele nunca mais voltou.

Weiss durou ainda menos – pouco menos de dois meses. A empresa criada para ele, a Kundan Agencies, nunca decolou. Logo se mudou para Bombaim, encontrou trabalho com pisos e, em 1947, mudou-se para a Inglaterra.

Apesar de suas partidas, Kundanlal não guardava ressentimento, escreve Gupta.

"Minha tia me disse que, pelo contrário, Kundanlal ficou envergonhado por não poder proporcionar um estilo de vida e um ambiente social mais adequados a Viena e sentiu que, se tivesse proporcionado, os dois homens poderiam ter ficado em Ludhiana."

Nem todas as histórias terminam assim.

Alfred e Lucy Wachsler, com seu filho pequeno, chegaram por mar, trem e estrada, desembarcando finalmente em Ludhiana.

Mudaram-se para uma casa espaçosa que Kundanlal construiu para eles, ao lado de outra, preparada para os Schafranek. Alfred rapidamente montou uma oficina de móveis, usando teca birmanesa e mão de obra sikh local para criar elegantes conjuntos de jantar – um dos quais ainda sobrevive na família do autor.

Em março de 1939, Alfred Schafranek, seu irmão Siegfried e suas famílias chegaram da Áustria. Eles inauguraram uma das primeiras fábricas de compensado da Índia em um galpão atrás das duas casas.

Motivado e exigente, Alfred pressionava duramente os trabalhadores não treinados, determinado a construir algo duradouro. Gupta escreve que o trabalho era intenso, o calor do Punjab era desconhecido e o isolamento era palpável — especialmente para as mulheres, confinadas principalmente à vida doméstica.

Com o passar dos meses em Ludhiana, o alívio inicial deu lugar ao tédio.

Os homens trabalhavam longas horas, enquanto as mulheres, limitadas pela linguagem e pelo isolamento, mantinham as rotinas domésticas.

Em setembro de 1939, Hitler invadiu a Polônia. Dias depois, a Grã-Bretanha declarou guerra à Alemanha – o parlamento britânico envolveu a Índia no conflito. Mais de 2,5 milhões de indianos serviram na guerra, dos quais 87.000 nunca retornaram.

Em Ludhiana, a realidade da guerra chegou rapidamente.

Em 1940, novas políticas ordenaram que todos os cidadãos alemães — judeus ou não — fossem enviados para campos de concentração.

As famílias Wachsler e Schafranek foram realocadas à força para o Campo de Internamento de Purandhar, perto de Poona (hoje Pune), alojadas em alojamentos vazios, com lampiões a querosene e conforto mínimo. Não haviam cometido nenhum crime – apenas portavam o passaporte errado.

Por fim, a libertação se tornou possível — se eles conseguissem encontrar trabalho remunerado.

Alfred e Siegfried Schafranek conseguiram cargos de gestão em uma nova empresa de madeira compensada em Bangalore e se mudaram para lá com suas famílias, começando tudo de novo. A família Wachsler deixou o campo em 1942, depois que Alfred encontrou um emprego em Karachi. As duas famílias nunca mais se encontraram.

O campo de Purandhar foi fechado em 1946, quase um ano após o fim da guerra.

Em 1948, o primo de Alfred Wachsler patrocinou vistos de refugiado nos EUA para a família. Em outubro daquele ano, eles partiram de Karachi, sem nunca mais retornar à Índia. Os Schafraneks se mudaram para a Austrália em 1947, após um empreendimento bem-sucedido com madeira compensada em Bangalore.

Enquanto pesquisava para o livro, Gupta conheceu Alex Wachsler, cujo pai, Alfred, também construiu a escrivaninha de teca birmanesa que Kundanlal usava em seu pequeno escritório de 11,1 m². (Alfred morreu em 1973.)

"Apesar de viver nos EUA desde os 10 anos de idade, e agora com mais de oitenta anos, Alex Wachsler ainda anseia por sua vida na Índia, come em restaurantes indianos, se delicia em conhecer indianos e os surpreende com seu conhecimento de urdu", escreve Gupta.

De volta a Ludhiana, Kundanlal abriu uma escola para suas filhas em casa, que logo se tornou uma das escolas mais antigas do Punjab – ainda em funcionamento hoje, com 900 alunos. Sua esposa, Saraswati, tornou-se cada vez mais retraída e lutava contra a depressão.

Kundanlal e Saraswati tiveram cinco filhos, incluindo quatro meninas. Em 1965, Saraswati faleceu após uma queda trágica do terraço onde moravam. Ela passou seus últimos anos em silêncio, emocionalmente distante da família. Kundanlal faleceu um ano depois, aos 73 anos, de ataque cardíaco.

"A noção de 'espectador passivo' era um anátema para Kundanlal. Se ele visse algo, ou alguém, que exigisse atenção, ele atendia, nunca se intimidando com a enormidade do problema", escreve Gupta.

Um epitáfio apropriado para um homem cujo legado não foi apenas comercial, mas também desafio silencioso, compaixão e convicção.