Enquanto Trump aposta na dívida médica, a batalha pela proteção dos pacientes se move para os estados

Com o governo Trump reduzindo os esforços federais para proteger os americanos de contas médicas que eles não podem pagar, os defensores de pacientes e consumidores transferiram seu trabalho para conter o problema da dívida médica do país para as capitais estaduais.

Apesar do progresso em alguns estados majoritariamente azuis neste ano, no entanto, os recentes reveses em legislaturas mais conservadoras ressaltam os desafios persistentes no fortalecimento da proteção aos pacientes.

Projetos de lei para proteger pacientes de dívidas médicas fracassaram este ano em Indiana, Montana, Nevada, Dakota do Sul e Wyoming, diante da oposição da indústria. E defensores alertam que os estados precisam se mobilizar, já que milhões de americanos devem perder cobertura de seguro por causa da lei tributária e de gastos do presidente Donald Trump.

“Esta é uma questão que já estava em pauta antes mesmo da mudança de governo em Washington”, disse Kate Ende, diretora de políticas da Consumers for Affordable Health Care, sediada no Maine. “A retração em nível federal tornou ainda mais importante que tomássemos alguma atitude.”

Este ano, o Maine se juntou a uma lista crescente de estados que proibiram a inclusão de dívidas médicas nos relatórios de crédito dos residentes, uma proteção fundamental que pode facilitar a aquisição de uma casa, um carro ou, às vezes, um emprego pelos consumidores. A medida foi aprovada por unanimidade e com apoio bipartidário.

Estima-se que 100 milhões de adultos nos EUA tenham algum tipo de dívida com assistência médica.

O governo federal estava prestes a proibir a inclusão de dívidas médicas em relatórios de crédito, de acordo com regulamentações emitidas nos últimos dias do governo do ex-presidente Joe Biden. Isso teria ajudado cerca de 15 milhões de pessoas em todo o país.

Mas o governo Trump não defendeu as regulamentações de ações judiciais movidas por cobradores de dívidas e agências de crédito, que alegaram que o Departamento de Proteção Financeira do Consumidor excedeu sua autoridade ao emitir as regras. Um juiz federal no Texas nomeado por Trump decidiu que a regulamentação deveria ser revogada.

Atualmente, apenas pacientes em estados que promulgaram suas próprias regras de relatórios de crédito se beneficiarão dessas proteções. Mais de uma dúzia deles têm tais limites, incluindo Califórnia, Colorado, Connecticut, Minnesota, Nova York e Vermont, que, assim como o Maine, promulgaram uma proibição este ano.

Ainda mais estados aprovaram outras proteções para dívidas médicas nos últimos anos, incluindo limites sobre quantos juros podem ser cobrados sobre tais dívidas e limites sobre o uso de penhoras de salários e penhoras de propriedade para cobrar contas médicas não pagas.

Em muitos casos, as regras para dívidas médicas conquistaram apoio bipartidário, refletindo a enorme popularidade dessas proteções ao consumidor. Na Virgínia, o governador republicano conservador do estado assinou este ano uma medida que restringe a penhora de salários e limita as taxas de juros.

E vários legisladores republicanos na Califórnia se juntaram aos democratas em apoio a uma medida para facilitar o acesso dos pacientes à assistência financeira dos hospitais para contas grandes.

“Esse é o tipo de questão de senso comum e de bolso que atrai republicanos e democratas”, disse Eva Stahl, vice-presidente da Undue Medical Debt, uma organização sem fins lucrativos que compra e quita dívidas de pacientes e tem pressionado por proteções expandidas para os pacientes.

Mas em vários parlamentos estaduais, a busca por mais salvaguardas esbarra em obstáculos.

Projetos de lei para proibir a exibição de dívidas médicas em relatórios de crédito fracassaram em Wyoming e Dakota do Sul , apesar do apoio de alguns legisladores republicanos. E medidas para limitar cobranças agressivas contra residentes com dívidas médicas foram rejeitadas em Indiana , Montana e Nevada .

Em alguns estados, as medidas enfrentaram forte oposição de cobradores de dívidas, do setor de relatórios de crédito e de bancos, que disseram aos legisladores que, sem informações sobre dívidas médicas, eles poderiam acabar oferecendo empréstimos arriscados aos consumidores.

No Maine, a Consumer Data Industry Association, que representa as agências de crédito, disse aos legisladores que a regulamentação da dívida médica deveria ser deixada a cargo do governo federal. "Somente padrões nacionais e uniformes podem atingir os objetivos duplos de proteger os consumidores e manter relatórios de crédito precisos", alertou Zachary Taylor, diretor de relações governamentais do grupo.

Na Dakota do Sul, a deputada estadual Lana Greenfield, republicana, ecoou as objeções do setor ao instar seus colegas a votarem contra a proibição de relatórios de crédito. "Bancos de cidades pequenas não poderiam receber informações sobre uma conta médica enorme. E, portanto, talvez emprestassem dinheiro de boa-fé a alguém sem saber qual era o seu crédito", disse Greenfield no plenário da Câmara.

Sob o governo Biden, pesquisadores do CFPB descobriram que a dívida médica, diferentemente de outras dívidas, não era um bom indicador de capacidade de crédito.

Mas o deputado estadual de Dakota do Sul, Brian Mulder, um republicano que preside o comitê de saúde e foi o autor da legislação, destacou o poder do setor bancário em Dakota do Sul, onde regulamentações favoráveis ​​tornaram o estado um ímã para instituições financeiras.

Em Montana, a legislação para proteger parte dos bens dos devedores contra penhora foi aprovada com facilidade por uma comissão. Os defensores esperavam que a medida fosse particularmente útil para pacientes nativos americanos, que são desproporcionalmente sobrecarregados por dívidas médicas.

Mas quando o projeto chegou ao plenário da Câmara, os oponentes "apareceram em massa", conversando pessoalmente com os legisladores republicanos uma hora antes da votação, disse o deputado Ed Stafman, democrata que redigiu o projeto. "Eles conseguiram votos suficientes para derrotar o projeto por uma pequena margem", disse ele.

Defensores dos pacientes e legisladores que apoiaram algumas dessas medidas disseram estar otimistas de que conseguirão superar a oposição da indústria no futuro.

E há sinais de que a legislação para ampliar a proteção aos pacientes pode avançar em outros estados conservadores, incluindo Ohio e Texas. Uma proposta no Texas para obrigar hospitais sem fins lucrativos a ampliar a assistência a pacientes que enfrentam contas altas obteve apoio de importantes organizações conservadoras.

"Essas coisas às vezes podem levar tempo", disse Lucy Culp, que supervisiona os esforços de lobby estadual da Blood Cancer United, anteriormente conhecida como Leukemia & Lymphoma Society. O grupo de pacientes tem pressionado por proteções estaduais para dívidas médicas nos últimos anos, inclusive em Montana e Dakota do Sul.

Mais preocupante, disse Culp, é a onda de pacientes sem plano de saúde esperada, já que milhões de americanos estão perdendo cobertura de saúde devido aos cortes na lei tributária recentemente aprovada pelo Partido Republicano. Isso quase certamente agravará o problema da dívida médica do país.

“Os estados não estão preparados para isso”, disse Culp.