Ist Ihr Gehirn durch COVID-19 gealtert? Darauf deutet eine neue wissenschaftliche Studie hin.

Können Stress, Isolation und globale Störungen Spuren in der Psyche der Menschen hinterlassen? Dies geht aus einer neuen Studie unter der Leitung von Experten der Universität Nottingham hervor. Sie kam zu dem Ergebnis, dass das Durchleben der COVID-19-Pandemie die Gehirngesundheit von Menschen verbessert haben könnte, selbst wenn sie nie mit dem Virus infiziert waren.

Es sind nicht nur diejenigen, die erkrankten, sondern auch diejenigen, die die stressigen Zeiten durchlebten, als die ganze Welt in Quarantäne ging, um die Ausbreitung des Virus zu verhindern. Die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichten Ergebnisse zeigten, dass Menschen, die die COVID-19-Pandemie erlebt hatten, im Laufe der Zeit schneller Anzeichen einer Gehirnalterung zeigten als diejenigen, die zuvor vollständig untersucht wurden. Die Veränderungen waren bei älteren Menschen, Männern und Menschen aus sozial schwachen Schichten deutlicher ausgeprägt.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass die Pandemie die Alterung des Gehirns deutlich beschleunigt hat, selbst wenn die Unterschiede im Gehirnalter (vorhergesagtes Gehirnalter gegenüber chronologischem Alter) zunächst übereinstimmten und eine Reihe von Gesundheitsmarkern übereinstimmten“, stellen die Forscher in der Studie fest.

Die Wissenschaftler wiesen auch darauf hin, dass eine beschleunigte Gehirnalterung bei Männern und Personen aus benachteiligten soziodemografischen Schichten stärker ausgeprägt ist. Sie stellten jedoch klar, dass eine beschleunigte Gehirnalterung nur bei Teilnehmern, die mit COVID infiziert waren, mit einer geringeren kognitiven Leistungsfähigkeit korreliert.

Das bedeutet, dass nur bei den mit diesem Virus Infizierten ein Rückgang bestimmter kognitiver Fähigkeiten wie geistiger Flexibilität und Verarbeitungsgeschwindigkeit auftrat . Experten zufolge könnte dies darauf hindeuten, dass der Hirnalterungseffekt der Pandemie allein (ohne Infektion) möglicherweise keine Symptome verursacht.

„Unsere Studie hebt die erheblichen Auswirkungen der Pandemie auf die Gehirngesundheit hervor, die über die direkten Auswirkungen der Infektion hinausgehen, und unterstreicht die Notwendigkeit, umfassendere soziale und gesundheitliche Ungleichheiten zu berücksichtigen“, schreiben die Experten in der Studie.

„Was mich am meisten überrascht hat, war, dass selbst Menschen, die kein COVID hatten, einen signifikanten Anstieg der Hirnalterungsindizes aufwiesen. Das zeigt wirklich, wie sehr die Erfahrung der Pandemie selbst, von der Isolation bis zur Ungewissheit, unsere Gehirngesundheit beeinträchtigt haben kann“, sagte Dr. Ali-Reza Mohammadi-Nejad, der die Studie leitete.

Die Studie wurde von einem Expertenteam der School of Medicine der University of Cambridge geleitet und vom Nottingham Biomedical Research Centre des National Institute for Health and Care Research (NIHR) und dem Demistifi-Programm des Medical Research Council (MRC) unterstützt.

Das Forschungsteam analysierte im Rahmen der UK Biobank-Studie Längsschnitt-Hirnscans von fast 1.000 gesunden Erwachsenen . Einige Teilnehmer wurden vor und nach der Pandemie gescannt, andere nur davor. Mithilfe fortschrittlicher Bildgebung und maschinellem Lernen berechneten die Forscher das „Gehirnalter“ jeder Person – das scheinbare Alter ihres Gehirns im Vergleich zu ihrem tatsächlichen Alter.

„Längsschnitt-MRT-Daten, die vor und nach der Pandemie bei der UK Biobank erfasst wurden, boten einen seltenen Einblick in die Auswirkungen wichtiger Lebensereignisse auf das Gehirn“, erklärte Stamatios Sotiropoulos, Professor für Computational Neuroimaging und Co-Leitautor dieser Forschungsarbeit.

Das Gehirnaltersmodell wurde auf Grundlage von Gehirnscans von mehr als 15.000 gesunden Personen ohne Komorbiditäten entwickelt. Dadurch konnten die Forscher ein genaues Modell zur Schätzung des Gehirnalters erstellen.

„Diese Studie erinnert uns daran, dass die Gesundheit des Gehirns nicht nur von der Krankheit selbst, sondern auch von unserem alltäglichen Umfeld abhängt “, sagte Dorothee Auer, Professorin für Neuroimaging und Hauptautorin der Studie. „Die Pandemie hat das Leben der Menschen, insbesondere derjenigen, die bereits benachteiligt waren, stark belastet. Wir können noch nicht beweisen, ob sich die beobachteten Veränderungen umkehren lassen, aber es ist durchaus möglich und eine ermutigende Aussicht.“

Um jedoch feststellen zu können, ob wir die Auswirkungen der Pandemie auf unser Gehirn umkehren können oder nicht, betonen Experten, dass nach der Pandemie längere Nachbeobachtungen erforderlich sind, um die anhaltenden Auswirkungen der Gehirnalterung und ihre langfristigen Folgen über die akuten kognitiven Auswirkungen in der infizierten Untergruppe hinaus zu untersuchen.