Wie widerstehen Super-Älteste der Gehirnalterung? Die Wissenschaft erklärt es.

Wenn wir ans Altern denken, gehen wir oft davon aus, dass Gedächtnisverlust unvermeidlich ist und mit der Zeit einhergeht. Eine Gruppe von Menschen, die als Super-Ältere bekannt sind , stellt diese Annahme jedoch in Frage. Diese über 80-jährigen Menschen verfügen über ein Gedächtnis, das mit dem von bis zu 30 Jahre jüngeren Menschen vergleichbar ist, und ihr Gehirn scheint den klassischen Anzeichen kognitiven Verfalls zu widerstehen oder sogar zu entgehen. Was ist das Besondere an Super-Ältesten?

Dieses Konzept bezieht sich auf eine Person ab 80 Jahren, die bei einem Test zum verzögerten verbalen Gedächtnis ( Rey Auditory Verbal Learning Test ) mindestens 9 von 15 Wörtern erreicht und damit der Leistung von Menschen im Alter von 50 bis 65 Jahren entspricht. Zum Vergleich: Der durchschnittliche ältere Erwachsene kann sich nur etwa fünf Wörter merken. Darüber hinaus zeigen sehr alte Menschen eine bemerkenswerte biologische Widerstandsfähigkeit gegenüber der Alterung des Gehirns.

Eine kürzlich in der Fachzeitschrift Alzheimer's & Dementia veröffentlichte und auf über zwanzig Jahren Forschung der Northwestern University (USA) basierende Studie enthüllt nun den Schlüssel zu diesem Rätsel: Die Gehirne sehr alter Menschen sind buchstäblich jünger; sie weisen einzigartige anatomische und zelluläre Merkmale auf.

Forscher führten ein Experiment mit fast 300 Teilnehmern durch (und 77 Gehirnen, die nach ihrem Tod dem Programm gespendet wurden). Gehirnscans dieser Probanden zeigen unter anderem, dass ihre Großhirnrinde – die äußere Schicht des Gehirns, die für höhere Funktionen wie Gedächtnis, Denken und Sprache zuständig ist – dicker ist als die ihrer Altersgenossen. In einigen Fällen ist sie sogar dicker als die von Menschen in den Fünfzigern oder Sechzigern.

Ohne weiter darauf einzugehen: Der als anteriorer cingulärer Cortex bekannte Bereich, der mit Motivation, Entscheidungsfindung und Emotionsregulation in Verbindung steht, ist bei sehr alten Menschen nicht nur erhalten, sondern auch deutlich dicker als bei neurotypischen jungen Erwachsenen – eine unglaubliche Entdeckung.

Experten haben zwei mögliche Wege identifiziert, die erklären würden, warum diese Gehirne dem Lauf der Zeit so gut standhalten. Einerseits die Resistenz : Manche sehr alten Menschen entwickeln weder Amyloid-Plaques noch die für Alzheimer typischen neurofibrillären Bündel. Andererseits die Resilienz : Auch wenn manche Menschen diese Plaques entwickeln, bleibt das Gehirn funktionsfähig. Das heißt , der Schaden ist zwar erkennbar, aber seine Auswirkungen bleiben aus , was darauf hindeutet, dass es kein Patentrezept für den Erhalt des Gedächtnisses gibt. Es scheint, dass es mehrere Wege gibt, um mit jugendlichem Geist ins hohe Alter zu gelangen.

Ein weiteres Ergebnis der Forscher war, dass diese Gehirne auch weniger Hirnentzündungen aufwiesen. Postmortem- Studien an Gehirnen, die der Wissenschaft gespendet wurden, zeigten eine geringere Aktivierung der Mikroglia (Immunzellen des zentralen Nervensystems), was das Risiko einer Neurodegeneration verringert.

Es scheint, als gäbe es keinen Lebensstil , den alle teilen können. Manche treiben Sport, manche nicht; manche ernähren sich gesund , manche nicht; manche schlafen gut, manche nicht; manche waren Raucher, manche nicht; manche hatten ein sehr stressiges Leben, manche nicht …

Und? Der einzige gemeinsame Nenner war ihr Sozialleben. Alle Super-Ältesten sind in der Regel gesellige, aktive Menschen mit engen Beziehungen und einem vollen Terminkalender: Buchclubs, Freiwilligenarbeit, Familientreffen und so weiter. Tamar Gefen , Neuropsychologin an der Northwestern University, erklärt: „ Geselligkeit scheint eine ebenso wichtige Schutzfunktion zu spielen wie die biologische.“

Wenn wir ans Altern denken, gehen wir oft davon aus, dass Gedächtnisverlust unvermeidlich ist und mit der Zeit einhergeht. Eine Gruppe von Menschen, die als Super-Ältere bekannt sind , stellt diese Annahme jedoch in Frage. Diese über 80-jährigen Menschen verfügen über ein Gedächtnis, das mit dem von bis zu 30 Jahre jüngeren Menschen vergleichbar ist, und ihr Gehirn scheint den klassischen Anzeichen kognitiven Verfalls zu widerstehen oder sogar zu entgehen. Was ist das Besondere an Super-Ältesten?