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Vor ein paar Jahren fuhr ich oft an einem Eisstand vorbei, der gerade umgebaut wurde. Wochenlang lag das Dach dieses Standes, ein riesiger weißer Wirbel aus Fiberglas-Softeis, neben dem Bauwerk auf dem Boden und wartete darauf, mit einem Kran auf das fertige, kegelförmige Gebäude herabgelassen zu werden. Ich weiß, was es darstellen sollte, aber jedes Mal, wenn ich es erblickte, war mein erster instinktiver Gedanke : „Da ist ein riesiges Kackhaufen-Emoji .“
Keith Houston argumentiert in seinem Buch „ Face With Tears of Joy “ über die Geschichte der Emojis, dass Emojis „in unseren Texten so allgegenwärtig und alltäglich geworden sind, dass wir sie in einem Atemzug mit Grammatik oder Zeichensetzung nennen sollten“. Bei der Grammatik weiß ich nichts, sie scheint für Sprache, gesprochen und geschrieben, ebenso grundlegend zu sein wie die Wörter selbst. Der Zweck der Zeichensetzung? Absolut. Während Houston in seiner lockeren, witzigen Mischung aus Popkultur und Technologiegeschichte darüber nachdenkt, was Emojis genau sind – Symbole? Wörter? Piktogramme? Eine Schrift? Eine Sprache? –, wirkt seine Behauptung, diese kleinen Bilder seien zu einem untrennbaren Teil unserer Kultur und vielleicht sogar unseres Unterbewusstseins geworden, glaubwürdig; das riesige Kackhaufen-Emoji am Highway ist dafür ein gutes Beispiel.
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„Face With Tears of Joy“ taucht tief in die Geschichte der geschriebenen Sprache ein, die mit Bildern realer Objekte – Ideogrammen – begann und sich dann zu Symbolen für gesprochene Laute entwickelte. Keilschrift, Hieroglyphen und chinesische Schriftzeichen haben ihren Ursprung auf diese Weise. Daher, schreibt Houston, sei es „verlockend, sich vorzustellen, dass auch Emojis eines Tages durch einen ähnlichen Mechanismus zu einer echten Schrift werden könnten“. Doch Projekte wie eine unsinnige „Übersetzung“ von Moby Dick in Emojis aus dem Jahr 2009 zeigten nur, wie unwahrscheinlich das ist. Schließlich haben Emojis keine bedeutungsvolle Beziehung zur gesprochenen Sprache, und die Sprachen, die Emoji-Nutzer sprechen, haben bereits ihre eigenen Schriftformen. Emojis sind ein reines Phänomen der textbasierten Kommunikation.
Houston führt die Entstehung der Emojis auf ihr Ursprungsland Japan zurück, wo so primitive Geräte wie Pager kleine, verpixelte Bilder unterstützten, die die Nutzer begeisterten. (Er verwendet den Begriff Emoji sowohl für ein einzelnes Symbol als auch für das gesamte Bildlexikon, um diesen japanischen Ursprung zu würdigen.) Es gibt einige Diskussionen darüber, wer genau das erste Emoji erfunden hat, doch zunächst wurde die Ehre einem Ingenieur namens Shigetaka Kurita zugeschrieben, der Ende der 90er Jahre eine Schriftart aus Symbolen für Mobiltelefone entwickelte. Von Anfang an spiegelten Emojis die Interessen ihrer Schöpfer wider. Laut Houston fügte Kurita „Symbole für Hände hinzu, die ‚Stein‘-, ‚Papier‘- und ‚Schere‘-Gesten machten, weil er dachte, sie könnten in Handyspielen nützlich sein“, und zusätzlich zum allgemeineren Emoji einer Limousine fügte er eines eines SUV hinzu, „weil Kurita einen fuhr, wann immer er Snowboard fuhr.“
Emojis setzten sich im Westen in den 2010er Jahren durch, als Apple farbenfrohe, detaillierte Versionen auf dem iPhone verfügbar machte. Google hatte in den 2000er Jahren einige Piktogramme namens „goomoji“ in Gmail integriert und den wichtigen Schritt eingeleitet, eine Organisation namens Unicode Consortium mit der Überwachung der standardisierten Emoji-Kodierung zu beauftragen. Doch erst die allgegenwärtige, hochauflösende Textnachrichten machten Emojis auch außerhalb Japans zum Mainstream. Die Teile von Face With Tears of Joy, die dieser Einführung vorausgingen, laden zu einer nostalgischen Reise für Early Adopters ein, mit Stationen bei so eindrucksvollen Innovationen wie der Schriftart Zapf Dingbats in den ersten Macintosh-Computern, die Emoticons einst alltäglich machten.
Houston verwendet zu wenig Emoticons. Das erste davon wurde 1982 vom Informatiker Scott E. Fahlman auf dem elektronischen Bulletin Board der Carnegie Mellon University vorgeschlagen. Das reine Textdiskussionsforum des Bulletin Boards, damals eine der gängigsten Online-Konversationsformen, hatte ein Problem: Es war nicht immer klar, ob jemand einen Scherz machte. Fahlman schlug vor, solche Beiträge mit einem „Marker“ aus Doppelpunkt, Bindestrich und schließender Klammer zu versehen (eine Zeichenfolge, die ich heute nicht mehr tippen kann, ohne dass mein Textverarbeitungsprogramm sie in ein Smiley-Gesicht verwandelt).
So primitiv Emoticons auch waren, sie sprachen ein großes Problem dieser neuen Kommunikationsformen an. Online-Posts waren informell, wie Gespräche, aber es fehlten die sprachlichen Merkmale, die nicht aus Worten bestehen: Tonfall, Mimik, Handgesten, Lachen. Dieser Mangel an kontextueller Würze wird oft dafür verantwortlich gemacht, dass Online-Interaktionen so leicht in Missverständnisse und Streitigkeiten ausarten können. Einige sehr versierte Schriftsteller könnten vielleicht alles, was sie sagen wollen, allein mit Worten ausdrücken, doch mit dem Aufkommen des Internets sahen sich zahllose Menschen mit grundlegenden Schreibkenntnissen plötzlich in oft sensible Dialoge verwickelt, ohne die Hilfe der außertextlichen Merkmale, die persönliche Interaktionen für die meisten von uns so viel deutlicher machen. Also formte man Gesichtsausdrücke aus Satzzeichen, um den Unterschied auszugleichen.
Gesichter gehören nach wie vor zu den am häufigsten verwendeten Emojis. Dies bestätigt eine Studie der Linguistinnen Gretchen McCulloch und Lauren Gawne aus dem Jahr 2019 mit dem Titel „Emoji as Digital Gestures“, die, wie Houston berichtet, „überzeugend argumentiert, dass Emojis die Körpersprache des Internets sind“. Die beliebten Emojis, die keine Gesichter sind – Herz, gefaltete Hände, winkende Hand, Seitenblick – stehen allesamt für Gesten oder Gefühlsausdrücke, die sich allein in Text nicht immer leicht vermitteln lassen. Genau darin liegt der Kernnutzen von Emojis, der mehr sagt als tausend Worte – Worte, die viele von uns selbst dann nicht effektiv beherrschen, wenn sie es wollten. Ohne Herzen und Smileys wären Emojis wohl eine selten genutzte Kuriosität geblieben, wie die zeigenden Hände und Schneeflocken von Zapf Dingbats.
Stattdessen erlebten Emojis ihren Siegeszug genau um 2011, und einer der größten Reize von Face With Tears of Joy ist die Möglichkeit, die Online-Kultur der 2010er-Jahre wieder aufleben zu lassen, als das Internet noch Spaß machte. Ja, die Leute protestierten gegen die einfarbigen Hauttöne der ersten Emoji-Sets mit menschlichen Figuren und setzten sich für eine größere Vielfalt an Haarfarben und Hauttönen ein, sowie für die Möglichkeit, gleichgeschlechtliche Paare und Frauen in anderen Berufen als Tänzerinnen darzustellen. Und ja, das führte manchmal zu mürrischen Tweets wie „Ich warte schon ewig auf das Rothaarige-Emoji und DAS ist es?? Äh, hallo?“ – dokumentiert in der unschätzbar wertvollen Online-Ressource Emojipedia . Doch diese Auseinandersetzungen waren nicht von der tief verwurzelten Bitterkeit geprägt, die die heutige Internetkultur auszeichnet. Und über weite Teile des Jahrzehnts wurde jedes neue Emoji mit amüsanten Presseberichten und albernen Kontroversen angekündigt, beispielsweise darüber, wo Google die Käsescheibe im Cheeseburger-Symbol platzieren sollte. (Anfangs wurde sie unter dem Patty dargestellt, was offensichtlich völlig falsch ist.)
In den 2010er Jahren boten Emojis eine scheinbar unerschöpfliche Quelle für clevere Unterhaltungsnachrichten und Gespräche an der Kaffeemaschine darüber, welche Glyphen die Zustimmung des Unicode-Konsortiums gefunden hatten und wie einfallsreich man sie eingesetzt hatte. Die größere Vielfalt an verfügbaren Bildern ermöglichte es Nutzern, Auberginen- und Pfirsich-Emojis zu Synonymen für Körperteile und Nagellack-Emojis zu Symbolen der Unbeschwertheit zu machen. Wie Houston berichtet, korrelierten Dating-Portale und die Wissenschaftler, die sie untersuchten, die Emoji-Nutzung mit der Häufigkeit sexueller Begegnungen (je häufiger Emojis verwendet wurden, desto mehr Sex hatten sie). Gleichzeitig stellten sie fest, dass Emojis in einem Profil den Nutzer auf andere Mitglieder des Dienstes weniger intelligent erscheinen ließen.
Ein australischer Außenminister reagierte auf ein Interview ausschließlich mit Emojis. Präsident Barack Obama dankte dem japanischen Premierminister Shinzo Abe während eines Staatsbesuchs für die zahlreichen Beiträge seines Landes zur internationalen Kultur – und natürlich mit Emojis. BuzzFeed erstellte für die Zwischenwahlen 2018 einen Wahlnacht-Tracker, der es Nutzern ermöglichte, mit Emojis auf den Newsfeed zu reagieren. 2015 wählten die Herausgeber des Oxford English Dictionary das Emoji, nach dem Houstons Buch benannt ist, zum Wort des Jahres. Der Generationenvergleich führte zu Artikeln, in denen festgestellt wurde, dass das Emoji mit dem Gesicht und den Freudentränen bei den Millennials mit Lachen assoziiert wird, während Angehörige der Generation Z das Totenkopf-Emoji verwenden, um auszudrücken, dass sie etwas tödlich Komisches gefunden haben. Wer viel Zeit in den Kommentarbereichen sozialer Medien verbracht hat, wird zudem feststellen, dass „Gesicht mit Freudentränen“ in den letzten fünf Jahren eine schärfere Konnotation bekommen hat und nun oft verwendet wird, um Spott über die Aussagen politischer Gegner auszudrücken. Heutzutage scheint nichts mehr lange vor den Trollen verschont zu bleiben.
Emojis sorgen immer noch für kleine Freudentränen. Ein Freund und ich haben kürzlich einen SMS-Austausch abgeschlossen, in dem wir einen Sommerbesuch mit 🌳 und 🌞 vereinbarten, um uns daran zu erinnern, dass wir selbst in schwierigen Zeiten Trost in der Natur finden können. Doch das Problem, das Emojis lösen sollten – der Mangel an nonverbalen Modifikatoren in der textbasierten Kommunikation – könnte langsam in die Bedeutungslosigkeit abdriften. Da sich soziale Medien von Textbeiträgen zu kurzen Videos verlagern, brauchen wir meist keinen gelben Smiley mehr, um zu erkennen, wann jemand lacht oder sarkastisch ist. (Zugegeben, Emojis sind immer noch praktisch, wenn man einen Kommentar zum Video posten möchte.) Vielleicht kommt der Tag, an dem die Leute, die an diesem Eisstand vorbeifahren, nur noch an cremige Eisdesserts denken. Aber nicht ich – zumindest noch nicht.
