Sie haben ein krankes Gesicht gesehen? Ihr Immunsystem arbeitet bereits.

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Neue Forschungsergebnisse haben einen angeborenen Abwehrmechanismus entdeckt: Man muss nicht einmal ein Virus zu sich nehmen, damit der Körper aktiv wird. Jemand, der krank aussieht, ist Grund genug für das Immunsystem, aktiv zu werden.

Das geht aus einer Studie der Universität Lausanne hervor. Das Gehirn scheint optische Krankheitssignale zu erkennen und löst daraufhin eine Reihe von Abwehrmechanismen aus. Und das, ohne dass man hustet.

Für die Studie erhielten junge Erwachsene VR-Headsets. Auf dem Bildschirm erschienen Gesichter, die sich allmählich näherten. Manche Gesichter wirkten krank: Husten, Pickel oder eine laufende Nase. Andere wirkten neutral oder ängstlich. Die Ergebnisse zeigten, dass die Teilnehmer nach dem Anblick eines kranken Gesichts schneller reagierten, wenn man ihr Gesicht berührte. Ihr Körper war sofort in höchster Alarmbereitschaft.

Forscher beobachteten in Gehirnscans, dass Bereiche, die den persönlichen Raum und die Bedrohung überwachen, auf kranke Gesichter anders reagierten als auf gesunde oder neutrale Gesichter. „Diese beiden Systeme wurden durch ein krankes Gesicht anders aktiviert, sogar im Vergleich zu einem ängstlichen Gesicht“, sagt der Neurowissenschaftler Andrea Serino, der an der Studie beteiligt war.

Am auffälligsten war vielleicht, was im Blut passierte. Bei Teilnehmern, die kranke Gesichter gesehen hatten, zeigte sich ein Anstieg bestimmter Immunzellen: der sogenannten angeborenen lymphatischen Zellen. Diese Zellen sind Teil des angeborenen Immunsystems und eine Art Ersthelfer Ihres Immunsystems : Sie schlagen Alarm, sobald Gefahr droht.

Die Forscher hatten nicht erwartet, dass diese Zelltypen aktiv werden, ohne dass tatsächlich ein Virus oder Bakterium im Körper vorhanden ist. Sie verglichen die Reaktion sogar mit der nach einer Grippeimpfung und stellten mehrere Ähnlichkeiten fest. So reagierten beispielsweise auch die angeborenen Lymphzellen zuerst nach einer Grippeimpfung und begannen in beiden Fällen, Signale auszusenden, die andere Teile des Immunsystems alarmierten.

Zwar ist die praktische Anwendung noch Zukunftsmusik, doch es öffnet Türen. Vielleicht könnte man künftig sein Immunsystem durch virtuelle Realität vorübergehend stärken. „Vielleicht könnte virtuelle Realität in Zukunft die Immunreaktion verstärken und so vor Grippe schützen “, spekulieren die Forscher.

Die Forscher warnen jedoch, dass noch nicht alles bekannt sei. „Die Analyse der Immunantwort ist recht grundlegend“, sagt Immunologe Filip Swirski. Wenig sei darüber bekannt, wie lange der Effekt anhält und ob er auch bei älteren Menschen oder anderen Gruppen funktioniert.