Brooklyns schwarze Kirchenchöre bestehen trotz Besucherrückgang und Gentrifizierung weiter

NEW YORK (RNS) — Sonntagmorgens sind in Brooklyn, dem Stadtteil der Kirchen, gedämpfte Chorklänge, Händeklatschen und Hammond-Orgelklänge von den Bürgersteigen zu hören. Zwar gibt es in Brooklyn noch immer in fast jedem Block eine Kirche, doch im Laufe der Jahre hat sich die Zahl der Menschen in den Kirchenbänken verringert.

Viele Kirchenchöre im Herzen von Brooklyn haben jedoch weiter gesungen – obwohl sie weniger Sänger haben als in den vergangenen Jahren, da die Viertel mit Gentrifizierung konfrontiert sind und die Zahl der organisierten religiösen Zugehörigkeiten abnimmt.

Vor dem Gospelchor der Concord Baptist Church of Christ im Stadtteil Bedford-Stuyvesant leitete die 25-jährige Jessica Howard an einem Sonntag im Juli den Gospel-Klassiker „God Is“. In einem puderrosa Blumenkleid rief sie Zeilen aus, in denen Gott als „Freude im Leid“ und „Kraft für morgen“ bezeichnet wurde. Einige Chormitglieder wischten sich Tränen aus den Augen, als das Lied im ganzen Raum Emotionen hervorrief.

„Als schwarze Christin und Nachfahrin von Sklaven fühle ich mich beim Singen wirklich mit meinen Vorfahren verbunden“, sagte Howard, die in Virginia aufwuchs und heute als Solistin in Concord singt, wo sie seit sechs Jahren Gemeindemitglied ist. „Manchmal habe ich wirklich das Gefühl, dass nicht nur ich singe, sondern meine Vorfahren.“

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Dieser Inhalt wurde vom Religion News Service verfasst und von Associated Press verbreitet. RNS und AP arbeiten bei einigen religiösen Nachrichten zusammen. RNS ist allein für diesen Artikel verantwortlich.

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Die 1847 gegründete Concord Baptist Church ist Brooklyns älteste historisch schwarze Gemeinde. Damals war das nahe gelegene Viertel Weeksville, das heute zu Central Brooklyn zählt, vor dem Bürgerkrieg die zweitgrößte freie schwarze Gemeinde in den Vereinigten Staaten, sagte Amanda Henderson, Sammlungshistorikerin am Weeksville Heritage Center.

Louise Nelson, eine gebürtige Brooklynerin und Kirchenhistorikerin der Berean Baptist Church in Crown Heights, sagte, Musik sei das Fundament der frühen Kirche gewesen, und das gelte auch heute noch für die Kirchen im Bezirk.

„Die Lieder, die uns aufgerichtet und uns durch unser Elend getragen haben – Musik ist, wer wir sind“, sagte Nelson. „Ich glaube nicht, dass es heute eine Kirche ohne Musik geben kann, denn sie schafft Einheit in der Vorstellung, dass wir es alle gemeinsam schaffen können.“

Laut Daten des Pew Research Center sank die monatliche Kirchenbesuchsquote schwarzer Protestanten zwischen 2019 und 2023 von 61 % auf 46 % – der stärkste Rückgang unter den großen US-Religionsgruppen. Die COVID-19-Pandemie beschleunigte diesen Trend, und ihre Auswirkungen sind an den weniger werdenden Chorständen sichtbar.

Glenn McMillan, Leiter des Musikministeriums von Concord und Musikwissenschaftsdozent an der City University of New York, der seit 1994 in New Yorker Kirchenchören arbeitet, erinnert sich an eine Zeit, als es in den historisch schwarzen Kirchen in Brooklyn regelmäßig mehrere Chöre in jeder Gemeinde gab.

„In den letzten 20 Jahren sind die Mitglieder der Kirchenchöre älter geworden, weil diese Generation die Kirche nicht mehr so wichtig findet wie früher“, sagte McMillan. Der Chor in Concord sei von etwa 50 Stimmen vor der Pandemie auf heute 30 geschrumpft, sagte McMillan. Im Jahr 2006 bestand der Chor noch aus 100 Stimmen.

Einer im Juni von covidreligionresearch.org veröffentlichten Studie zufolge besuchten schwarze Protestanten während der Pandemie häufiger die Kirche über Zoom als andere Konfessionen und kehrten am langsamsten zum persönlichen Gottesdienst zurück.

„Das Internet hat die Oberhand gewonnen, und Streaming hat die Oberhand gewonnen“, sagte McMillan. „Die Leute gehen nicht mehr ins Gebäude, sondern streamen es.“

McMillan sagte, dass es lange gedauert habe, bis der Chor wieder aufgebaut war, als die Gottesdienste wieder aufgenommen wurden, da viele Mitglieder aus gesundheitlichen Gründen noch zu Hause blieben. In letzter Zeit seien jedoch mehr Menschen zum Chor gekommen.

„Ich flehe Leute in meinem Alter an, nach Concord zu kommen“, sagte Howard, das jüngste Mitglied des Gospelchors, und fügte hinzu, dass nur eine Handvoll Leute in ihrem Alter die Kirche besuchen.

Gwen Davis, ein hochrangiges Mitglied der Berean Baptist Church und seit über 40 Jahren Chorsolistin, erinnerte sich an die Ostergottesdienste Mitte der 1960er Jahre, als über 400 Menschen die Kirchenbänke füllten und vier verschiedene Chöre die Gemeinde beim Singen anleiteten.

„Das war eine Menge Energie“, sagte Davis. „Ihr Gehör wurde wirklich gut trainiert.“

Heute, so Davis, strömen bei einem typischen Gottesdienst etwa 150 Menschen vorbei, virtuell sind es etwa 100. Im Laufe der Zeit haben sich die Chöre von Berean zu einem einzigen Massenchor mit etwa 20 Sängern zusammengeschlossen.

Davis ist eine professionelle Solistin, die ihr ganzes Erwachsenenleben lang in verschiedenen Kirchen in Brooklyn gesungen hat. Sie glaubt, dass ein Grund für die schwindende Zahl der Chöre der Rückgang der Musikausbildung an den öffentlichen Schulen von New York City sei.

„Als ich auf der High School war, hatte ich jeden Tag Musik“, sagte Davis, der in den 1970er Jahren in Central Brooklyn zur High School ging. „Ich glaube nicht, dass die Kinder Noten, Kreuze und Schlüssel lernen. Ich meine, das war für uns damals so etwas wie Allgemeinwissen.“

Während der Finanzkrise der 1970er Jahre strich die Stadt New York Tausende von Lehrstellen, darunter auch für Kunst- und Musiklehrer, und wandelte Musikräume in andere Klassenräume um. Dadurch wurde der Zugang zu Kunst an Schulen in ärmeren und mehrheitlich von Schwarzen bewohnten Vierteln eingeschränkt.

„Für mich ist Singen nicht nur Singen, es ist Seelsorge“, sagte Davis. „Einige dieser alten Kirchenlieder wurden vor vielen Jahren komponiert, und diese alten Kirchenlieder haben vielen Menschen Halt gegeben – vielen Menschen.“

Gentrifizierung ist ein weiterer Faktor, der Brooklyn verändert. Zwischen 2010 und 2020 verlor Crown Heights laut Volkszählungsdaten von 2020 fast 19.000 schwarze Einwohner, während rund 15.000 Weiße hinzukamen. Im Jahr 2000 waren mehr als 75 % der Einwohner von Bedford-Stuyvesant schwarz, während es 2020 rund 41 % waren.

Diese demografischen Veränderungen haben die traditionell von Schwarzen bewohnten katholischen Gemeinden hart getroffen. St. Teresa of Avilain Crown Heights, die erste Kirche des Landes, die Messen auf Kreolisch abhielt, wird bis Ende des Jahres schließen. Die erwartete Schließung ist ein weiteres Beispiel für die Schließung katholischer Kirchen, die Menschen mit dunkler Hautfarbe betreuen. Dies wird oft auf sinkende Besucherzahlen zurückgeführt.

Für Mike Delouis, 38, den langjährigen Kantor von St. Teresa und Sohn haitianischer Einwanderer, der in der Kirche getauft wurde, ist der Verlust ein persönlicher.

„Für mich geht es beim Singen nicht um Leistung, sondern um Mitmachen“, sagte Delouis, der an den meisten Sonntagen drei Gottesdienste in St. Teresa und der Konkathedrale St. Joseph in Prospect Heights besucht. „Der heilige Augustinus sagte, Singen sei doppeltes Beten.“

Delouis gehört zu einer Gruppe, die für den Erhalt der Gemeinde kämpft und hofft, ein Stück ihrer Geschichte im sich schnell verändernden Brooklyn zu bewahren. „Auch während der Gentrifizierung gibt es Leute, die die Musik hören und herkommen“, sagt er.

Im Juni hörte Delouis von seinem Platz auf der Chorempore aus, wie der Priester die Schließung der Kirche verkündete. Die Worte trafen ihn hart. „Es war wirklich schwer, fertig zu werden“, sagte er. „Wir mussten nur noch das Schlusslied singen, und ich dachte: ‚Oh mein Gott, nein – das können wir nicht zulassen.‘“

Jesteena Walters, 55, gehört seit ihrer Kindheit der Bedford Central Presbyterian Church in Crown Heights an. Mit sechs Jahren begann sie im Jugendchor zu singen, und mit 18 Jahren wechselte sie zum Gratitude-Chor, dem auch ihre älteren Geschwister beitraten. „Es war der junge, hippe Gospelchor der Kirche“, sagte Walters.

Heute existiert Gratitude nicht mehr in der gleichen Form. Die Mitglieder sind älter und treffen sich oft nur zu besonderen Anlässen, etwa zum Singen bei Beerdigungen. Im Laufe der Jahrzehnte hat Walters auch den demografischen Wandel der Gemeinde selbst beobachtet.

„Als ich zum ersten Mal nach Bedford Central kam, war es eine überwiegend weiße Kirche, wir waren also in der Minderheit“, sagte Walters mit Blick auf die frühen 1970er Jahre. „In den darauffolgenden Jahren war es hauptsächlich eine schwarze Kirche.“ Später wurde die Kirche zur Heimat eines großen westindischen Volkes und umfasst heute viele Mitglieder guyanischer Herkunft.

„Ehrlich gesagt, ich könnte die Geschichte Brooklyns nicht so aufschlüsseln, dass ich sagen könnte, wer zuerst da war“, sagte Walters. „Letztendlich glaube ich daran, dass Menschen zusammenkommen müssen, wenn wir uns wirklich verbinden, den Schmerz des anderen spüren und die Freude des anderen feiern können.“

McMillan betonte, dass Chöre auch bei sinkenden Mitgliederzahlen weiterhin eine zentrale Rolle im Kirchenleben der Schwarzen spielen. „Chorsänger gehören zu den treuesten Kirchgängern“, sagte McMillan. „Ein Chor ist eine Gemeinschaft innerhalb der Kirchengemeinde, und wenn es einen wirklich beständigen und starken Chor gibt, wachsen die Mitglieder gemeinsam.“

Howard sagte, sie hoffe, eines Tages Chorleiterin zu werden, und sie dankte McMillan und dem Gospelchor dafür, dass sie sie zu dieser Rolle ermutigt hätten.

„Ich möchte dieser Tradition folgen“, sagte sie.