Investigadores: Las estelas de condensación se forman principalmente en nubes cirros preexistentes.

El año pasado se registraron aproximadamente tres millones de vuelos en el espacio aéreo alemán. Innumerables aeronaves despegan y aterrizan aquí o sobrevuelan nuestro territorio. Algunos días, sus estelas son visibles durante mucho tiempo, en las estelas de condensación que se entrecruzan. Sin embargo, a menudo no se ve absolutamente nada.

Científicos del Centro de Investigación de Jülich y de las Universidades de Mainz, Colonia y Wuppertal han investigado las causas de este fenómeno y las condiciones en las que se forman la mayoría de las estelas de condensación. «Las estelas de condensación se forman cuando los gases de escape calientes de los motores de los aviones se mezclan con el aire frío a una altitud de aproximadamente diez kilómetros», afirma un comunicado de prensa que resume los hallazgos previos del estudio .

Los gases de escape de la combustión del queroseno contienen, entre otras cosas, vapor de agua, que se congela instantáneamente sobre las partículas de hollín a temperaturas de entre -40 y -50 grados Celsius, formando cristales de hielo. En aire seco, estas estelas de condensación se disipan rápidamente. Sin embargo, en aire frío y húmedo, pueden persistir durante horas y convertirse en extensas nubes cirros. Estas son nubes de hielo delgadas que se encuentran a altitudes de entre cinco y doce kilómetros, a menudo visibles como velos delicados y fibrosos en el cielo, también conocidas como nubes plumosas.

Para rutas de vuelo más respetuosas con el clima, también se deberían buscar nubes de hielo.

Se dice que las nubes cirros formadas por las estelas de condensación de los aviones tienen un mayor impacto global en el clima que las emisiones directas de CO₂ del tráfico aéreo. Estas nubes delgadas y tenues atrapan parte del calor irradiado por la Tierra en la atmósfera, contribuyendo así al calentamiento global.

En este contexto, el estudio, publicado en la revista Nature Communications , arrojó un nuevo hallazgo. Según el estudio, el 80 % de las estelas de condensación de larga duración no se forman en cielos completamente despejados, sino dentro de nubes cirros preexistentes. Esto se reveló a partir de datos de mediciones realizadas por aeronaves comerciales que sobrevolaron el Atlántico Norte entre 2014 y 2021. El estudio afirma que los procesos involucrados en la superposición de estelas de condensación y nubes cirros naturales aún no se comprenden del todo.

Sin embargo, este nuevo hallazgo también podría utilizarse para la planificación de vuelos. Martina Krämer, experta en física de nubes del Centro de Investigación de Jülich, afirmó: «Si la mayoría de las estelas de condensación de larga duración se producen en nubes naturales, sería más sensato planificar rutas de vuelo más respetuosas con el clima, no solo en función de cielos despejados, sino también de las estructuras de nubes de hielo existentes».