Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter para Davor Solter y Azim Surani

Fráncfort. La decisión está tomada: los biólogos del desarrollo Davor Solter y Azim Surani recibirán el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter 2026 por sus hallazgos en el campo de la epigenética. Los galardonados descubrieron el fenómeno de la impronta genómica.

Enrollados en cromosomas, los genes contienen nuestra información genética. Las células germinales contienen un solo juego de 23 cromosomas (22 autosomas y un cromosoma sexual, X o Y). Sin embargo, cada célula del cuerpo contiene un doble juego de cromosomas.

Uno de ellos proviene del óvulo de la madre y el otro del espermatozoide del padre. Por lo tanto, todas las células del cuerpo deberían contener dos copias activas del mismo gen. Al menos, esto se consideró durante mucho tiempo una regla básica de la genética.

“El fenotipo no está determinado únicamente por el genotipo”

Con su investigación de 1984, el estadounidense Davor Solter y el británico Azim Surani invalidaron parcialmente esta teoría. Descubrieron que los progenitores mamíferos aparentemente transmiten algunos genes a sus descendientes solo en una copia activa.

«Esto demostró que nuestro fenotipo no está determinado únicamente por nuestro genotipo, sino que también está determinado por características epigenéticas. Esto ha cambiado radicalmente nuestra comprensión de la salud y la enfermedad», declaró el profesor Thomas Boehm, presidente del Consejo de la Fundación, al explicar la decisión de otorgar el premio.

El descubrimiento de la impronta genómica

A principios de la década de 1980, Davor Solter en Filadelfia y Azim Surani en Cambridge investigaron una cuestión fundamental en genética: ¿por qué el nacimiento virginal (partenogénesis) no es posible en los mamíferos, pero sí en otros animales, como lagartos, caracoles y abejas?

Solter y Surani respondieron a esta pregunta aplicando de forma independiente una técnica desarrollada y mejorada por Solter: el trasplante de núcleos de células germinales. Tras la fusión del óvulo y el espermatozoide en una sola célula, sus núcleos permanecen separados temporalmente y, por lo tanto, se denominan pronúcleos.

Luego, Solter y Surani reemplazaron uno de los dos pronúcleos por uno de otra cepa de ratón, generando embriones que contenían dos pronúcleos femeninos o dos masculinos.

Inesperadamente, todos estos embriones murieron. En combinaciones de dos pronúcleos paternos, el embrión permaneció subdesarrollado, pero la placenta permaneció intacta.

Algunos genes sólo se transmiten de forma activa por la madre o el padre.

Por el contrario, en combinaciones de dos pronúcleos maternos, la placenta se desarrolló de forma inadecuada, lo que provocó desnutrición del embrión. Solo los embriones de un grupo control con dos pronúcleos de sexo diferente se desarrollaron en ratones sanos.

La conclusión de los dos científicos fue clara: en los mamíferos, los cromosomas maternos contienen información que falta en los paternos, y viceversa.

Para el desarrollo sano de la descendencia, la transmisión completa de ambos conjuntos cromosómicos parentales es absolutamente necesaria, ya que algunos genes, al parecer, solo se transmiten de forma activa por la madre o el padre. Surani acuñó el término «impronta genómica» para este fin.

En un comunicado de prensa que anunciaba el premio, el consejo de la fundación escribió: «Gracias al trabajo pionero de Solter y Surani, la epigenética está prosperando como la ciencia de los procesos biológicos moleculares que controlan la expresión de los genes independientemente de los cambios en su secuencia». (ayuda)