¿Es el movimiento de Donald Trump realmente una secta? Bueno, debería saberlo.

En julio de 2016, el entonces candidato Donald Trump anunció que el destino del país estaba en peligro. En un discurso televisado, Trump anunció que solo una persona estaba capacitada para cambiar el rumbo del barco que se hundía en Estados Unidos. Este no fue el primer discurso político de fuego y azufre de nuestra historia, y ciertamente no sería el último. Y este hombre, antes visto como una figura performativa —un espectáculo político secundario— se ha transformado en una figura imponente y singular en Estados Unidos, cuya importancia trasciende la política.

Algunos dirían que su influencia ha adquirido un carácter casi religioso.

Ese discurso en la convención republicana de Cleveland marcó el momento en que empecé a interiorizar cuánto estaban cambiando los vientos políticos e ideológicos en el país. En aquel momento, las palabras de Trump me impactaron, y no solo por las razones obvias. No fue su ahora omnipresente floritura polémica, ni siquiera lo que esto implicaba sobre su forma de gobernar. De hecho, fue su frase exacta la que no pude soltar: "Solo yo puedo arreglar esto".

Decir que yo solo puedo hacer prácticamente cualquier cosa sugiere cierto grado de permanencia, quizás incluso de poder sobrenatural. En un mundo completamente interdependiente, hasta las moléculas que componen nuestros cuerpos, sugerir que una sola persona puede hacer cualquier cosa sin el apoyo de otros es bastante exagerado. Y escuchar la frase «Yo solo» me trajo recuerdos de otra época. Ya la había oído antes, de niño en el norte de California, a veces viviendo en una comuna y rodeado de cientos de personas que se habían unido para hacer lo mismo: adorar a un hombre llamado Franklin Jones . Si querías la felicidad o la salvación, tenías que seguirlo.

El mensaje general de uno de los libros más destacados de Jones podría resumirse como "Solo yo soy el camino", es decir, el verdadero camino hacia la iluminación. Fue un gurú y líder espiritual controvertido, conocido también por los nombres de Ruchira Avatar Adi Da Samraj, el Maestro Divino del Mundo y el Maestro del Verdadero Corazón Sri Sri Bagavan Adi Da, entre otros. Llamó a su grupo Adidam. Para cuando yo era adolescente, se había declarado una encarnación única de Dios, una manifestación física de la divinidad aquí en la tierra, enviada para liberarnos de lo que él llamaba los "tiempos oscuros" o "Kali Yuga". Su ensayo fundamental se tituló "Solo yo soy la Revelación Adidam".

No es de extrañar que a Jones se le haya descrito a menudo como un líder de secta, aunque ciertamente no era así como lo veía yo de niño. Era el gurú sabio y compasivo, además de la persona que captaba prácticamente cada momento del interés y la atención de mis padres. Yo también lo acompañaba. De adolescente, mis padres se convirtieron en los acupunturistas personales de Jones, lo que los acercó mucho a su círculo íntimo de seguidores, al menos hasta que una pelea los separó por completo del grupo.

Viví en silencio con la confusión interna y el trauma de mi adolescencia en el grupo de Jones hasta 2017, cuando lancé la serie de podcasts documentales " Dear Franklin Jones ", que detallaba mi vida en el grupo y presentaba entrevistas con otros exmiembros, incluidos mis padres. El éxito de esa serie me obligó a enfrentar aspectos difíciles de mi infancia, incluida la tensa relación que había construido tenuemente con mi padre. Para cuando se corrió la voz sobre la serie, mi padre y yo estábamos muy distanciados. Pero después de que le diagnosticaran demencia y se volviera incapaz de cuidar de sí mismo, me vi obligado a enfrentar nuestra relación tóxica y al mismo tiempo hacerme responsable de su cuidado. Es el tema de mis nuevas memorias en audio, "The Mind Is Burning: Losing my Father to a Cult and Dementia".

En mi trabajo creativo, y especialmente al escribir mis memorias, me he acostumbrado a establecer conexiones entre mi pasado y mi presente. Cuando escuché por primera vez el discurso de Trump en 2016, esas palabras —"Yo solo"— me llevaron a un lugar muy específico y muy crudo. Me recordaron los años que pasé de niño bajo el espectro de una figura espiritual autoritaria. De niño, me hicieron creer que un hombre —en nuestro caso, un hombre de aspecto común de Jamaica, Queens, Nueva York, exactamente el mismo barrio donde nació y creció Donald Trump— era, de hecho… Dios. El sorprendente paralelismo entre estos dos hombres, y esa frase en particular, sigue resonando intensamente en mí. Ambos parecen aspirar a una especie de ubicuidad. Una autoridad que trasciende su propia personalidad. Una personalidad divina.

Mi camino hacia la paz con todo lo que vi y con lo que luché en el grupo de Jones no fue ni sencillo ni fácil. Desde entonces, he seguido escribiendo e informando sobre diversos grupos religiosos marginales, incluyendo varios etiquetados como sectas. Sin embargo, lo que me sigue costando es la palabra en sí. ¿Es una extensión del fandom, con figuras públicas que crean sus propias sectas? ¿Son las legiones mundiales de "Swifties", los fans más fieles de Taylor Swift, en realidad miembros de una secta? ¿Qué es exactamente una secta? Y, bajo la nueva administración de Trump, ¿vivimos en una ahora?

En algún momento, "secta" ha llegado a significar tantas cosas que ya no estoy seguro de que signifique nada en absoluto. Y ninguna figura pública moderna es descrita con más frecuencia como líder de una secta que nuestro presidente, debidamente electo. A pocos meses de su caótico segundo mandato, la cuestión de si el movimiento que ha iniciado es efectivamente una secta ha vuelto a cobrar actualidad. Para comprender cómo llegamos hasta aquí, necesitamos comprender la palabra en sí y cómo se popularizó en la cultura popular.

El significado de la palabra "secta" ha cambiado bastante. Originalmente se usaba simplemente para describir movimientos religiosos pequeños y marginales: grupos poco convencionales y alejados de la corriente principal, pero no necesariamente siniestros. De hecho, muchos grupos que antes se consideraban sectas, como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (más conocida como los mormones) o la Iglesia Adventista del Séptimo Día, ahora se consideran ampliamente religiones convencionales.

Luego llegó Charles Manson. Los asesinatos de Tate-La Bianca de 1969 infundieron miedo en la sociedad estadounidense, y este aterrador hippie, que supuestamente había obligado a sus acólitos a cometer asesinatos, se convirtió en el fantasma de la era de la contracultura. De repente, una "secta" significaba algo peor y más peligroso que un pequeño grupo de ideólogos o un líder carismático. Podía ser una amenaza para la seguridad pública. Mientras tanto, florecían movimientos religiosos alternativos. Se produjo el renacimiento del cristianismo evangélico conocido como el "movimiento de Jesús", la secta hindú que se convirtió en los Hare Krishnas y en docenas de gurús y guías espirituales, iglesias y comunas. Muchos eran inofensivos, pero otros ejercían un control profundo y preocupante sobre sus miembros.

Luego, por supuesto, llegó Jonestown.

Más de 900 personas murieron en 1978 en un asesinato en masa con suicidio en un campamento remoto en Guyana, gobernado por el reverendo Jim Jones. Las sectas ya no eran simples rarezas marginales, sino amenazas existenciales. Las imágenes de Jonestown eran horrorosas: filas de cadáveres, Flavor Aid con cianuro y escalofriantes grabaciones de Jones ordenando a sus seguidores morir por su causa. De repente, "secta" se convirtió en sinónimo de control mental totalitario. La idea de que alguien pudiera ser sometido a un lavado de cerebro hasta el punto de la autodestrucción conmocionó profundamente al público.

Se produjo una ola de activismo antisectas. Familias denunciaban que a sus seres queridos les habían lavado el cerebro, y grupos como la Red de Concienciación sobre Sectas surgieron para contraatacar. De repente, cualquier movimiento religioso que se desviara de la corriente dominante corría el riesgo de ser etiquetado como secta. Una vez que esto sucedió, la sociedad percibió a estos grupos como peligrosos. La "desprogramación" se convirtió en una práctica generalizada (y controvertida) durante esta época. Las familias, aterrorizadas de que sus hijos hubieran sido absorbidos por sectas, contrataban desprogramadores que, en ocasiones, literalmente secuestraban a adultos e intentaban reeducarlos a la fuerza para que rompieran con sus creencias.

Se desató un intenso debate terminológico, plagado de controversia. Algunos académicos comenzaron a usar el término "nuevo movimiento religioso" para diferenciar a los pequeños grupos religiosos del estigmatizado término "secta". Para la década de 1980, comenzó a aparecer el término "sectas destructivas". Parecía ofrecer una definición más clara de los tipos de sectas que nos atemorizan, a la vez que protegía a los defensores de las sectas de la amenaza de litigios, que se convirtieron en una herramienta para reprimir la disidencia de ciertos grupos religiosos bien financiados. Estallaron las "guerras de sectas": una intensa serie de disputas sobre qué era realmente una secta y qué derechos o recursos tenían los disidentes contra estos grupos, que se desarrollaron tanto en los tribunales como en el discurso público. Más recientemente, documentales como "Wild Wild Country", "The Vow" y un millón de versiones de las historias de Jonestown y los Davidianos de Waco han consolidado la imagen de líderes peligrosos con devotos cautivados que cometen actos atroces.

Pero aunque estas historias son aterradoras, la forma en que el concepto de "sectas" ha migrado a la cultura pop ha, en mi opinión, desarmado el término. Hemos convertido "secta" en una especie de estética. Ya no se trata solo, ni siquiera principalmente, de control y coerción. Ahora usamos "secta" como una especie de metáfora para describir cualquier cosa con un gran número de seguidores. Basta con buscar la palabra en Etsy y encontrarás docenas de frases concisas en pegatinas y camisetas monas que minimizan o contradicen su significado original. Y, por supuesto, también hay una montaña de productos que equiparan a Trump y al movimiento MAGA con el sectarismo: "Si no te indignas, perteneces a una secta".

Ver estas ideas permear la cultura a lo largo de los años me ha dejado confundida y frustrada. Como alguien criado en un grupo que pasó de ser una comunidad espiritual hippie educada a una entidad aislada con su propia cosmología, creo que hemos perdido el hilo. Bromeamos sobre productos de belleza "favoritos de culto" y películas "de culto"; es una forma abreviada de devoción, lealtad y obsesión. Y cuando la gente habla de MAGA como una secta, parece existir en ese confuso espacio liminal entre la atribución negativa de un grupo de fans y algo más siniestro.

A medida que la política estadounidense se ha vuelto cada vez más divisiva y está sobrecargada de desinformación, el término busca aplicar nuestra comprensión de los grupos religiosos peligrosos y fanáticos a las creencias políticas extremas. ¿Es una aplicación justa? ¿Es MAGA realmente una secta? La definición que me parece más lógica es la que nos dice qué hace una secta, en lugar de qué es .

Robert Jay Lifton, uno de los primeros estudiosos en explorar qué son y qué no son las sectas, dice que una secta exhibe tres características principales:

1. Un líder carismático. Un pensador y orador convincente capaz de convencer a la gente de cualquier cosa . Trump encaja a la perfección en este perfil. De hecho, me parece que es uno de sus superpoderes: la capacidad de interpretar el sentir de una gran población y obligarla a actuar en su beneficio. Lo que nos lleva a la segunda característica que define a Lifton.
2. Un proceso. Para ser una secta, un grupo debe tener una filosofía propia y un proceso de reeducación de sus seguidores en la filosofía del grupo. Para mí, durante mi infancia, eso incluía actos de culto comunitarios, rituales y una interminable lista de lecturas con consideraciones doctrinales del líder. Es un poco exagerado, pero MAGA, en cierto modo, parece implementar un proceso de reeducación. Si no estás satisfecho con tu vida y crees que Estados Unidos va por mal camino, te prometemos que Trump está aquí para darle sentido a tu vida y hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande.
3. Abuso. Una vez que los seguidores de una secta están bajo la influencia de su líder y han sido reeducados en las creencias del grupo, Lifton estipula que pueden ser obligados a actuar en contra de sus intereses personales. Esto puede abarcar desde ceder su patrimonio y pertenencias al líder, hasta actos de terrorismo o suicidios en masa.

Al llegar al tercer punto, creo que la definición más pura de secta empieza a desmoronarse y se convierte en otro término culturalmente oportunista para describir nuestro complejo momento político. La política bipartidista conlleva una dialéctica inherente sobre los intereses del pueblo, en la que cada bando siempre acusará al otro de actuar en contra de dichos intereses. Si bien un partido o líder puede poseer cualidades que parecen propias de una secta, Estados Unidos, al menos por ahora, sigue siendo una democracia. Existen poderes de gobierno nominalmente iguales que ejercen importantes controles sobre el equilibrio de poder. A pesar de los recientes esfuerzos por minimizar el alcance de los tribunales sobre el privilegio ejecutivo, el poder judicial aún tiene la facultad de detener las decisiones ejecutivas.

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Esto no implica en absoluto que la destrucción masiva de la burocracia federal que presenciamos actualmente no sea alarmante. Como padre de dos niños pequeños, me preocupa el carácter de los hombres que ocupan nuestro más alto cargo y cómo se presentan ante el público. Creo en las instituciones gubernamentales que nos convierten en una unión de estados, en lugar de una mezcla de feudos.

Por ahora, sin embargo, no creo que estemos en una secta. Una de las cosas más extrañas que presencié durante los años que viví con el gurú de mis padres y sus alrededores ocurrió después de que dejamos el grupo. Mi padre empezó a organizar sus propios grupos de meditación semanales y se volvió más franco sobre sus creencias y habilidades espirituales. Empezó a creer que tenía la capacidad de sanar a las personas tocándolas y que podía adivinar su futuro con la ayuda de sus habilidades psíquicas y las cartas del tarot. Empezó a tener visiones de almas angelicales de otras dimensiones que lo visitaban con mensajes importantes para la humanidad.

Quería el poder y el alcance del gurú que lo había dejado atrás. Quería ser un gurú él mismo. Hasta que, claro, enfermó, y entonces todo se vino abajo.

Pocas personas negarían que Donald Trump tiene un fuerte deseo de autoridad y control. Muchos lo encuentran engorroso, desagradable o peligroso. Pero su deseo de control no lo convierte en un líder de una secta. Puede que hayamos elegido a un presidente que busca más autoridad de la que le corresponde sobre los tres poderes del gobierno, pero hasta que desmantelemos esos poderes, su comportamiento aún tiene límites. Independientemente de lo que piense sobre el comportamiento sociopático de Trump, el término "secta" no parece efectivo. Si su administración logra desmantelar los poderes del gobierno y otorgar plena autoridad a un solo individuo, la situación sería diferente.

La visión del mundo de Trump puede estar influenciada por una ideología desmesurada, y claramente se ve impulsado por el vigor y la pureza de sus seguidores. Anhela la lealtad de las multitudes en sus mítines y somete a su personal a un laberinto bizantino de pruebas de lealtad. Una secta, sin embargo, es un grupo dirigido únicamente por un narcisista sociópata que busca controlar a sus seguidores para que obedezcan sus órdenes y se muevan en la dirección que ellos, solos, elijan. Por ahora, aún tenemos una opción.